Πώς η στρατιωτική επιμελητεία και οι αποστάσεις λυγίζουν το πολεμικό ναυτικό των ΗΠΑ
Οι παρατεταμένες αποστολές αεροπλανοφόρων, η κρίση στα πλοία ανεφοδιασμού και οι γεωπολιτικές προκλήσεις από την απώλεια στρατηγικών ναυτικών βάσεων.
Η στρατιωτική ισχύς δεν μετριέται μόνο σε υπερσύγχρονα αεροπλανοφόρα και κατευθυνόμενους πυραύλους, αλλά πρωτίστως στην ικανότητα μιας χώρας να συντηρεί τις δυνάμεις της χιλιάδες μίλια μακριά από τις ακτές της. Στη σύγχρονη γεωπολιτική σκακιέρα, η εφοδιαστική αλυσίδα και η στρατιωτική επιμελητεία αποτελούν την αχίλλειο πτέρνα που δοκιμάζει σκληρά τις αντοχές του αμερικανικού Πολεμικού Ναυτικού. Η πρόσφατη ανάπτυξη του υπεραεροπλανοφόρου USS Abraham Lincoln στη βόρεια Αραβική Θάλασσα έφερε στην επιφάνεια ένα δομικό πρόβλημα: η υλικοτεχνική υποστήριξη αδυνατεί να ακολουθήσει τους ρυθμούς των πολεμικών επιχειρήσεων.
σχετικά άρθρα
Το ζήτημα δεν περιορίζεται στα καύσιμα και τα πυρομαχικά. Επεκτείνεται στην ανθρώπινη αντοχή. Η παρατεταμένη παραμονή των πληρωμάτων στη θάλασσα, σε συνθήκες συνεχούς εγρήγορσης, έχει αρχίσει να προκαλεί σοβαρά ζητήματα ψυχικής υγείας. Το Πολεμικό Ναυτικό των ΗΠΑ, το οποίο επί δεκαετίες λειτουργούσε με δεδομένη την απόλυτη κυριαρχία του στις θάλασσες, καλείται πλέον να διαχειριστεί επιχειρήσεις επιπέδου πολέμου βασιζόμενο σε δομές και προϋπολογισμούς περιόδου ειρήνης. Αυτή η αναντιστοιχία δημιουργεί ένα εκρηκτικό μείγμα, αποδεικνύοντας ότι τα logistics συχνά κρίνουν την έκβαση των μαχών πριν καν πέσει η πρώτη βολή.
Το τίμημα των παρατεταμένων αναπτύξεων σε εμπόλεμη ζώνη
Η πραγματικότητα στα καταστρώματα είναι αμείλικτη. Το πλήρωμα του USS Abraham Lincoln κατέγραψε 266 ημέρες ανάπτυξης, εκ των οποίων οι 200 ήταν σε ενεργή εμπόλεμη ζώνη. Σε αυτό το διάστημα πραγματοποιήθηκαν 10.000 έξοδοι αεροσκαφών, αριθμός που μεταφράζεται σε τουλάχιστον 50 πτήσεις ημερησίως, ενώ ρίφθηκαν 1,5 εκατομμύριο λίβρες πυρομαχικών. Οι αριθμοί αυτοί καταδεικνύουν έναν επιχειρησιακό ρυθμό που εξαντλεί τόσο τα μηχανικά μέσα όσο και το ανθρώπινο δυναμικό.
Οι ηγεσίες συχνά προσπαθούν να μετριάσουν τις εντυπώσεις. Ο προσωρινός υπουργός Ναυτικού των ΗΠΑ, στις δημόσιες τοποθετήσεις του, εστίασε στην ανθεκτικότητα των ναυτών και των πεζοναυτών, τονίζοντας ότι, παρά την εξάντληση, το ηθικό παραμένει ακμαίο και οι αποστολές εκτελούνται στο ακέραιο. Ωστόσο, η συσκότιση των συνεπειών της κούρασης δεν λύνει το πρόβλημα. Όταν τα πληρώματα εργάζονται χωρίς ρεπό για μήνες, εγκλωβισμένα σε μια ατέρμονη ρουτίνα εν μέσω απειλών, η απόδοση αναπόφευκτα φθίνει. Τα γεύματα μπορεί να μην χάνονται χάρη στις φιλότιμες προσπάθειες των μάγειρων, όμως η απουσία φρέσκων προμηθειών υπογραμμίζει τις δυσκολίες του ανεφοδιασμού εν πλω.
Η κατάρρευση του κανόνα της ειρηνικής περιόδου
Σε περιόδους ειρήνης, ο χρυσός κανόνας του αμερικανικού Ναυτικού ορίζει ότι για κάθε πλοίο που βρίσκεται στην πρώτη γραμμή, απαιτούνται τουλάχιστον δύο ή τρία επιπλέον για να εξασφαλιστεί η κυκλικότητα. Ένα προετοιμάζεται να αναχωρήσει, ένα βρίσκεται σε φάση συντήρησης, και ίσως ένα ακόμη σε βαριά επισκευή. Σήμερα, ωστόσο, από το σύνολο των 289 πλοίων του στόλου, περισσότερο από το ένα τρίτο είναι ανεπτυγμένο.
Αυτή η υπερπροσπάθεια ακυρώνει τον προγραμματισμό. Πολεμικά πλοία, όπως τα αντιτορπιλικά που δρουν ανεξάρτητα στη Μέση Ανατολή (συνολικά σχεδόν δύο ντουζίνες στην ευρύτερη περιοχή), λειτουργούν με ρυθμούς πολέμου. Φθείρουν τον εξοπλισμό τους πολύ πιο γρήγορα και παρακάμπτουν τις απαραίτητες προληπτικές συντηρήσεις. Αν διατηρήσει κανείς την τυπική αναλογία ανάπτυξης εν καιρώ ειρήνης, διαπιστώνει ότι οι ΗΠΑ στερούνται της απαραίτητης εφεδρείας (surge capacity) για να υποστηρίξουν έκτακτες, μεγάλης κλίμακας κρίσεις. Όταν απαιτούνται μόνιμα δύο αεροπλανοφόρα στην Αραβική Θάλασσα για την αποτροπή απειλών από το Ιράν και τους συμμάχους του, η εξίσωση απλώς δεν βγαίνει.
Η απώλεια των ναυτικών βάσεων και η τυραννία της απόστασης
Μια θεμελιώδης διαφορά σε σχέση με τους πολέμους του παρελθόντος είναι η απώλεια της τοπικής υποστήριξης. Στον Πόλεμο της Κορέας, οι ΗΠΑ χρησιμοποιούσαν την Ιαπωνία. Στο Βιετνάμ, τις Φιλιππίνες. Στις συγκρούσεις του 1990 και του 2000 στο Ιράκ, στηρίζονταν στο Μπαχρέιν και τα Ηνωμένα Αραβικά Εμιράτα. Όμως, η φύση της τρέχουσας αντιπαράθεσης με το Ιράν άλλαξε τα δεδομένα. Οι περιφερειακές βάσεις στον Περσικό Κόλπο είναι πλέον ευάλωτες ή μη διαθέσιμες, αναγκάζοντας τον στόλο να επιχειρεί από μεγαλύτερες αποστάσεις.
Η μοναδική απολύτως ασφαλής βάση στην ευρύτερη περιοχή βρίσκεται στο Ντιέγκο Γκαρσία, στον κεντρικό Ινδικό Ωκεανό. Αυτό όμως απέχει χιλιάδες μίλια από το θέατρο των επιχειρήσεων. Το Ναυτικό εξαρτάται από έναν περιορισμένο αριθμό βοηθητικών πλοίων που διανύουν τεράστιες αποστάσεις για να μεταφέρουν καύσιμα, τρόφιμα και πυρομαχικά. Είναι αυτό που οι στρατηγικοί αναλυτές ονομάζουν “τυραννία της απόστασης”. Όταν οι προμήθειες πρέπει να ταξιδέψουν από τη Σιγκαπούρη ή τον Ινδικό Ωκεανό μέχρι τη βόρεια Αραβική Θάλασσα, η αποτελεσματικότητα του συστήματος δοκιμάζεται δραματικά.
Οι περικοπές του παρελθόντος υπονομεύουν το παρόν
Η σημερινή ευπάθεια δεν προέκυψε τυχαία. Έχει τις ρίζες της στις πολιτικές αποφάσεις της δεκαετίας του 1990. Μετά τη λήξη του Ψυχρού Πολέμου και με την αίσθηση ότι “το τέλος της ιστορίας” ήταν γεγονός, οι προϋπολογισμοί συρρικνώθηκαν. Το άλλοτε πανίσχυρο ναυτικό των 600 πλοίων γνώρισε μαζικές περικοπές, προκειμένου να εξασφαλιστεί το λεγόμενο “μέρισμα ειρήνης”.
Σε αυτή τη διαδικασία, τα τμήματα της στρατιωτικής επιμελητείας δέχθηκαν το βαρύτερο πλήγμα. Μέχρι τότε, το Ναυτικό διέθετε δικά του πλοία υποστήριξης ενταγμένα στις ομάδες μάχης (station ships), τα οποία ανεφοδιάζονταν από εμπορικά πλοία (shuttle ships). Για να μειωθεί το κόστος, το Πεντάγωνο απομάκρυνε τα στρατιωτικά πληρώματα από τα βοηθητικά πλοία, τα αντικατέστησε με πολίτες και μετέφερε τη δικαιοδοσία στη Στρατιωτική Διοίκηση Αερομεταφορών και Θαλάσσιων Μεταφορών (Military Sealift Command). Αν και η κίνηση αυτή εξοικονόμησε πόρους και επέτρεψε στα πλοία να παραμένουν περισσότερο χρόνο στη θάλασσα, αποδεκάτισε τον εφεδρικό στόλο υποστήριξης.
Ο επικίνδυνα μικρός στόλος υποστήριξης
Το αποτέλεσμα αυτών των περικοπών αποτυπώνεται στους σημερινούς αριθμούς του βοηθητικού στόλου, οι οποίοι είναι άκρως ανησυχητικοί. Σύμφωνα με τα επίσημα στοιχεία, υπάρχουν μόλις 11 πετρελαιοφόρα κλάσης Kaiser, πολλά εκ των οποίων βρίσκονται στη φάση της απόσυρσης. Από τα νεότερα πλοία κλάσης John Lewis, ελάχιστα είναι ήδη επιχειρησιακά διαθέσιμα, ενώ τα πλοία ξηρού φορτίου και πυρομαχικών περιορίζονται σε μόλις 12 ενεργά μονάδες για την εξυπηρέτηση του συνόλου των αναγκών ανά τον κόσμο.
Ακόμα πιο ενδεικτικό της δυσλειτουργίας είναι το γεγονός ότι από τα τέσσερα πλοία ταχείας υποστήριξης μάχης –τα οποία είναι κρίσιμα για τον γρήγορο ανεφοδιασμό των αεροπλανοφόρων– τα δύο βρίσκονται παροπλισμένα στις ακτές της Ουάσιγκτον για άγνωστους λόγους, αφήνοντας τεράστιο κενό. Αυτός ο στόλος είναι ίσως επαρκής για να συντηρήσει ασκήσεις σε καιρό ειρήνης. Όμως, σε συνθήκες έμπρακτης σύγκρουσης και αυξημένων αναγκών, αποδεικνύεται εντελώς ανεπαρκής, υποχρεώνοντας το ίδιο πλοίο να εκτελεί διπλό ρόλο: και να φέρνει τις προμήθειες από μακριά, και να τις διανέμει στην ομάδα μάχης.
Μαθήματα από τον δεύτερο παγκόσμιο πόλεμο
Η σύγκριση με το παρελθόν αποκαλύπτει το μέγεθος του προβλήματος. Κατά την εκκίνηση του Β’ Παγκοσμίου Πολέμου στον Ειρηνικό, οι ΗΠΑ λειτουργούσαν και τότε με οριακές εφοδιαστικές δυνατότητες. Χρειάστηκαν χρόνια βιομηχανικής κινητοποίησης για να δημιουργηθεί το πλέγμα logistics που επέτρεψε την επίθεση στην Ίβο Τζίμα και την Οκινάουα. Τότε, δεκάδες εμπορικά πλοία μετέφεραν προμήθειες σε προωθημένα αγκυροβόλια, όπου ειδικά διαμορφωμένα πολεμικά πλοία ανεφοδιασμού αναλάμβαναν την τελική παράδοση στον στόλο εν πλω.
Σήμερα, ούτε αυτό το δίκτυο σταθμών μεταφόρτωσης υπάρχει, ούτε ο πολυάριθμος στόλος των ειδικών πλοίων ανεφοδιασμού. Αντιθέτως, η πίεση για την τροφοδοσία των δυνάμεων καλύπτεται σιωπηρά μέσω ναυλωμένων εμπορικών πλοίων. Τα συστήματα εντοπισμού θέσης (AIS) συχνά απενεργοποιούνται για λόγους ασφαλείας όταν τα πλοία ανεφοδιασμού εισέρχονται στον Ινδικό Ωκεανό, καθώς η απειλή είναι υπαρκτή. Τα αμερικανικής σημαίας εμπορικά πλοία, τα δεξαμενόπλοια και τα containerships μετατρέπονται στη ραχοκοκαλιά μιας αόρατης προσπάθειας για να φτάσουν τα εφόδια στο Ντιέγκο Γκαρσία και από εκεί στον στόλο.
Οι λύσεις ανάγκης και ο κίνδυνος του Ειρηνικού
Για να μετριάσει την κρίση, το Πεντάγωνο αναγκάστηκε τα τελευταία χρόνια να επαναφέρει την πρακτική της ενοποίησης φορτίων (consolidation) στη θάλασσα, χρησιμοποιώντας εμπορικά δεξαμενόπλοια για να μεταφέρουν καύσιμα στα πλοία του Ναυτικού. Παρόλα αυτά, η δυνατότητα αυτή περιορίζεται στα υγρά φορτία, καθώς τα ξηρά αγαθά, τα ανταλλακτικά και τα φρέσκα τρόφιμα απαιτούν εξειδικευμένες υποδομές μεταφοράς που πλέον δεν επαρκούν.
Το σοβαρότερο ερώτημα που προκύπτει, ωστόσο, δεν αφορά τη Μέση Ανατολή. Αν οι ναυτικές δυνάμεις των ΗΠΑ δυσκολεύονται να διατηρήσουν τις γραμμές ανεφοδιασμού για δύο μόνο αεροπλανοφόρα στην Αραβική Θάλασσα, τι θα συμβεί σε περίπτωση σύγκρουσης στη θάλασσα της Νότιας Κίνας; Στον Ειρηνικό Ωκεανό η “τυραννία της απόστασης” είναι πολλαπλάσια, και απέναντι υπάρχει ένας αντίπαλος με τεράστια ναυτική και βιομηχανική ικανότητα. Η ναυτιλία και η στρατιωτική επιμελητεία δεν είναι ίσως τα πιο λαμπερά πεδία της γεωπολιτικής ανάλυσης, αλλά όπως αποδεικνύεται καθημερινά, είναι αυτά που καθορίζουν ποιος πραγματικά ελέγχει τις θάλασσες.
