Η εποχή του «εύκολου χρήματος» που άλλαξε την αμερικανική οικονομία – Οι φούσκες, ο πληθωρισμός και ο λογαριασμός της Fed

Για περισσότερο από μία δεκαετία, η αμερικανική οικονομία έζησε σε ένα περιβάλλον εξαιρετικά χαμηλών επιτοκίων και τεράστιων παρεμβάσεων της Federal Reserve, που ξεκίνησαν ως απάντηση στη χρηματοπιστωτική κατάρρευση του 2008 και σταδιακά μετατράπηκαν σε βασικό μηχανισμό στήριξης της ανάπτυξης και των αγορών. Η εποχή του λεγόμενου «εύκολου χρήματος» βοήθησε να αποτραπούν καταστροφικές κρίσεις, όμως παράλληλα συνδέθηκε με εκτόξευση των τιμών των περιουσιακών στοιχείων, τεράστια αύξηση του χρέους, κερδοσκοπικές υπερβολές, μεγαλύτερη οικονομική ανισότητα και μια χρηματοπιστωτική αγορά που έμαθε να περιμένει ότι η Fed θα βρίσκεται εκεί κάθε φορά που τα πράγματα θα πηγαίνουν στραβά.

σχετικά άρθρα

Τα μεγαλύτερα σκάνδαλα στην ιστορία του NBA: Από στημένα παιχνίδια και παράνομο στοιχηματισμό μέχρι μυστικές πληρωμές εκατομμυρίων

Πανωλεθρία στην έρημο: Η επιχείρηση διάσωσης που μετατράπηκε σε σφαγή και το «μπλακ άουτ» της Ουάσιγκτον

Ανταρσία στο αμερικανικό πεντάγωνο: Η εξάντληση των πυρομαχικών και η συμφωνία για το Ορμούζ

Όταν τελικά ο πληθωρισμός εκτινάχθηκε και η κεντρική τράπεζα αναγκάστηκε να αλλάξει απότομα πορεία, αυξάνοντας επιθετικά τα επιτόκια, άρχισε να αποκαλύπτεται πόσο μεγάλο μέρος του χρηματοπιστωτικού συστήματος είχε οικοδομηθεί πάνω στην παραδοχή ότι το χρήμα θα παρέμενε φθηνό για πάντα. Η κατάρρευση της Silicon Valley Bank το 2023 και η νέα αναγκαστική παρέμβαση της Fed έδειξαν πόσο δύσκολη ήταν η επιστροφή σε έναν κόσμο υψηλότερων επιτοκίων.

Η αφετηρία αυτής της ιστορίας βρίσκεται στο 2008, όταν η παγκόσμια χρηματοπιστωτική κρίση έφερε το τραπεζικό σύστημα στα όρια της κατάρρευσης. Οι τράπεζες είχαν σταματήσει να δανείζουν η μία την άλλη και βασικές λειτουργίες της οικονομίας είχαν ουσιαστικά παραλύσει. Η κυβέρνηση και το Κογκρέσο δαπάνησαν εκατοντάδες δισεκατομμύρια δολάρια για να επανεκκινήσουν την οικονομία, όμως στο κέντρο της επιχείρησης διάσωσης βρέθηκε η Federal Reserve.

Η Fed άρχισε να μειώνει τα βραχυπρόθεσμα επιτόκια μέχρι σχεδόν το μηδέν. Όταν αυτό δεν αποδείχθηκε αρκετό, προχώρησε σε ένα μέτρο που μέχρι τότε θεωρούνταν εξαιρετικά ανορθόδοξο: την ποσοτική χαλάρωση, το περίφημο Quantitative Easing ή QE.

Η ιδέα ήταν ότι η κεντρική τράπεζα μπορούσε να δημιουργήσει τεράστια ποσά χρήματος και να αγοράσει κρατικά ομόλογα και τίτλους που συνδέονταν με στεγαστικά δάνεια, διοχετεύοντας ρευστότητα στο χρηματοπιστωτικό σύστημα και πιέζοντας προς τα κάτω τα μακροπρόθεσμα επιτόκια. Η ελπίδα ήταν ότι οι τράπεζες θα χρησιμοποιούσαν τα χρήματα για να αρχίσουν ξανά να δανείζουν επιχειρήσεις και νοικοκυριά.

Ο Άντριου Χούζαρ, στον οποίο ανατέθηκε η διαχείριση μεγάλου μέρους της παρέμβασης, περιέγραψε το μέγεθος του εγχειρήματος ως τη μεγαλύτερη παρέμβαση κυβέρνησης στις χρηματοπιστωτικές αγορές που είχε πραγματοποιηθεί μέχρι τότε. Η αγορά στεγαστικών τίτλων είχε αξία περίπου 5 τρισ. δολάρια και η Fed ανακοίνωσε ότι μέσα σε 15 μήνες θα αγόραζε περίπου το ένα τέταρτό της.

Τα πρώτα αποτελέσματα έδειχναν θετικά. Η χρηματοπιστωτική αγορά σταθεροποιήθηκε, οι κατασχέσεις κατοικιών άρχισαν να επιβραδύνονται και περισσότεροι άνθρωποι επέστρεφαν στην εργασία. Ωστόσο, εμφανίστηκε γρήγορα ένα σοβαρό πρόβλημα: οι τράπεζες δεν διοχέτευαν απαραίτητα τη νέα ρευστότητα στην πραγματική οικονομία.

Αντί να αυξήσουν θεαματικά τον δανεισμό, μπορούσαν να χρησιμοποιούν τα χρήματα για να αγοράζουν τους ίδιους τίτλους που αγόραζε η Fed, επωφελούμενες από την άνοδο των τιμών τους. Ο Χούζαρ άρχισε να αμφισβητεί το κατά πόσο το πρόγραμμα ωφελούσε πραγματικά τον μέσο Αμερικανό και τελικά αποχώρησε το 2011.

Η αντίθεση ανάμεσα στη Wall Street και στην πραγματική οικονομία γινόταν ολοένα πιο έντονη. Μέχρι το τέλος του 2009, οι τράπεζες είχαν επιστρέψει στην κερδοφορία και κατέβαλλαν και πάλι τεράστια μπόνους, ενώ η ανεργία παρέμενε υψηλή, οι κατασχέσεις κατοικιών συνεχίζονταν και ο πληθωρισμός βρισκόταν κάτω από τον στόχο του 2%, ένδειξη της αδύναμης ζήτησης.

Η ανάκαμψη δεν ήταν ίδια για όλους. Εκατομμύρια άνθρωποι είχαν χάσει σπίτια και περιουσίες, ενώ δημιουργήθηκε η εντύπωση ότι ο χρηματοπιστωτικός τομέας είχε διασωθεί, αλλά οι απλοί πολίτες είχαν αφεθεί πίσω. Η οργή αυτή τροφοδότησε πολιτικές εξελίξεις, μεταξύ άλλων την άνοδο του Tea Party, που αντιδρούσε στις κρατικές δαπάνες και στα προγράμματα διάσωσης.

Μετά τις ενδιάμεσες εκλογές του 2010, οι πιθανότητες νέων μεγάλων δημοσιονομικών πακέτων μειώθηκαν δραματικά. Και μέσα στο πολιτικό κενό, η Fed βρέθηκε να αναλαμβάνει ακόμη μεγαλύτερο βάρος.

Την επομένη των εκλογών προχώρησε σε δεύτερο γύρο ποσοτικής χαλάρωσης, αυτή τη φορά όχι απλώς για να διασώσει το σύστημα, αλλά για να ενισχύσει ενεργά την οικονομική ανάπτυξη.

Αυτή η μεταβολή προκάλεσε έντονες αντιδράσεις ακόμη και στο εσωτερικό της Fed. Ο τότε πρόεδρος της Fed του Κάνσας Σίτι, Τόμας Χένιγκ, καταψήφισε την πολιτική οκτώ συνεχόμενες φορές μέσα στο 2010. Θεωρούσε ότι μια πολιτική που είχε δικαιολογηθεί από μια ακραία κρίση μετατρεπόταν πλέον σε σκόπιμη προσπάθεια διατήρησης του χρήματος εξαιρετικά φθηνού.

Η βασική του ανησυχία ήταν ότι όταν τα επιτόκια παραμένουν κοντά στο μηδέν, τιμωρούνται οι αποταμιευτές, ευνοούνται οι δανειολήπτες και ενθαρρύνονται η κερδοσκοπία και η ανάληψη μεγαλύτερου κινδύνου.

Και αυτό ακριβώς άρχισε να συμβαίνει στις αγορές.

Η Wall Street εθίστηκε στη Fed – Χρέος, επαναγορές μετοχών και «φούσκες»

Η ποσοτική χαλάρωση συνέβαλε σε αυτό που εξελίχθηκε στη μακροβιότερη ανοδική αγορά μετοχών στην αμερικανική ιστορία. Καθώς η Fed αγόραζε ασφαλέστερους τίτλους και συμπίεζε τις αποδόσεις τους, οι επενδυτές είχαν μεγαλύτερο κίνητρο να στραφούν σε πιο επικίνδυνα περιουσιακά στοιχεία, όπως οι μετοχές.

Στη Wall Street κυριάρχησε ξανά η παλιά φράση: «Don’t fight the Fed». Οι επενδυτές είχαν καταλάβει ότι η κεντρική τράπεζα είχε τη δύναμη να δημιουργεί χρήμα και να επηρεάζει αποφασιστικά τις τιμές των χρηματοπιστωτικών περιουσιακών στοιχείων.

Το πόσο εξαρτημένες είχαν γίνει οι αγορές φάνηκε το 2013. Έπειτα από πολλούς γύρους QE συνολικού ύψους άνω των 2 τρισ. δολαρίων, ο Μπεν Μπερνάνκι άφησε να εννοηθεί ότι η Fed θα μπορούσε να αρχίσει να περιορίζει τις αγορές τίτλων. Η αντίδραση ήταν βίαιη και έμεινε γνωστή ως «taper tantrum».

Οι αγορές αντέδρασαν σαν να τους αφαιρούσαν κάτι στο οποίο είχαν πλέον εθιστεί. Η Fed βρέθηκε μπροστά σε ένα δίλημμα: κάθε προσπάθεια εξόδου από την εξαιρετικά χαλαρή πολιτική μπορούσε να προκαλέσει μεγάλη χρηματοπιστωτική αναταραχή.

Η διάδοχος του Μπερνάνκι, Τζάνετ Γέλεν, κατάφερε αργότερα να σταματήσει τις νέες αγορές τίτλων χωρίς αντίστοιχη αναταραχή, διατηρώντας όμως τον τεράστιο ισολογισμό της Fed και τα βραχυπρόθεσμα επιτόκια σε πολύ χαμηλά επίπεδα.

Ταυτόχρονα, άρχισε να εντείνεται η συζήτηση για το ποιος πραγματικά κέρδιζε από αυτή την πολιτική.

Ο νομπελίστας οικονομολόγος Τζόζεφ Στίγκλιτς υποστήριζε ότι η ποσοτική χαλάρωση λειτουργούσε σε σημαντικό βαθμό ως μια μορφή οικονομικής πολιτικής «διάχυσης από πάνω προς τα κάτω». Η άνοδος των μετοχών ωφελούσε περισσότερο εκείνους που ήδη κατείχαν χρηματοπιστωτικά περιουσιακά στοιχεία, δηλαδή κυρίως το πλουσιότερο τμήμα της κοινωνίας, εντείνοντας την ανισότητα πλούτου.

Η Fed απαντούσε ότι το σημαντικότερο περιουσιακό στοιχείο για εκατομμύρια Αμερικανούς δεν ήταν οι μετοχές ή ένα σπίτι, αλλά η δουλειά τους. Από αυτή την οπτική, η πολιτική χαμηλών επιτοκίων δικαιολογούνταν εφόσον δημιουργούσε θέσεις εργασίας και αύξανε τους μισθούς.

Ωστόσο, οι επικριτές επεσήμαναν ότι οι γενικοί δείκτες μπορούσαν να κρύβουν μια πολύ πιο δύσκολη πραγματικότητα. Ακόμη και κατά την περίοδο ανάκαμψης από το 2015 έως το 2020, μεγάλος αριθμός Αμερικανών παρέμενε οικονομικά ευάλωτος. Περίπου 40% δεν διέθετε 400 δολάρια για μια έκτακτη ανάγκη, ενώ πολλοί παρέλειπαν ακόμη και ιατρικές θεραπείες επειδή δεν μπορούσαν να τις πληρώσουν.

Η αίσθηση ότι το σύστημα λειτουργούσε υπέρ των πλουσίων και όχι της μεσαίας και εργατικής τάξης τροφοδότησε τη γενικότερη πολιτική δυσαρέσκεια και αποτέλεσε σημαντικό στοιχείο του πολιτικού περιβάλλοντος μέσα στο οποίο αναπτύχθηκε η λαϊκιστική εκστρατεία του Ντόναλντ Τραμπ.

Ο Τραμπ υποσχέθηκε μεγάλες επενδύσεις σε υποδομές που θα μπορούσαν να αξιοποιήσουν το εξαιρετικά χαμηλό κόστος δανεισμού. Ωστόσο, η πολιτική παράλυση στην Ουάσινγκτον συνεχίστηκε και η μεγάλη ευκαιρία να χρησιμοποιηθεί το φθηνό χρήμα για έργα υποδομών, εκπαίδευση και άλλες παραγωγικές επενδύσεις δεν αξιοποιήθηκε στον βαθμό που θα μπορούσε.

Αντίθετα, η σημαντικότερη νομοθετική οικονομική παρέμβαση της κυβέρνησης Τραμπ ήταν μια μεγάλη φορολογική μείωση, η οποία ενίσχυσε περαιτέρω τις αγορές και την οικονομική ανισότητα.

Όταν ο Τζερόμ Πάουελ ανέλαβε την προεδρία της Fed, επιχείρησε να επιταχύνει την επιστροφή σε μια πιο φυσιολογική νομισματική πολιτική. Η Fed είχε ήδη αρχίσει να αυξάνει τα επιτόκια και να αντιστρέφει το QE μέσω του Quantitative Tightening (QT).

Και πάλι, όμως, οι αγορές αντέδρασαν.

Στα τέλη του 2018, ο Dow Jones κατέγραψε μεγάλες απώλειες και η αγορά βρέθηκε αντιμέτωπη με τον χειρότερο Δεκέμβριο από την εποχή της Μεγάλης Ύφεσης. Ο Τραμπ επιτέθηκε δημόσια στη Fed και απαίτησε χαμηλότερα επιτόκια και τερματισμό της ποσοτικής σύσφιξης.

Ο Πάουελ τελικά άλλαξε πορεία. Για πολλούς επενδυτές, αυτό επιβεβαίωσε μια πεποίθηση που είχε διαμορφωθεί εδώ και χρόνια: όταν οι αγορές πέφτουν αρκετά, η Fed θα υποχωρεί.

Παράλληλα, οι παρενέργειες της δεκαετίας του φθηνού χρήματος γίνονταν ολοένα πιο εμφανείς. Εταιρείες private equity χρησιμοποιούσαν φθηνό δανεισμό για να αποκτήσουν μεγάλα τμήματα της οικονομίας, από ακίνητα μέχρι επιχειρήσεις. Στη Silicon Valley, τεράστια κεφάλαια κατευθύνονταν σε startups, ακόμη και σε εταιρείες που κυριαρχούσαν σε κλάδους χωρίς να έχουν καταφέρει ποτέ να εμφανίσουν κέρδη.

Ακόμη μεγαλύτερη ανησυχία προκαλούσε το εταιρικό χρέος. Οι επιχειρήσεις μπορούσαν να δανείζονται φθηνά και η Fed ήλπιζε ότι τα κεφάλαια θα επενδύονταν σε εργαζομένους, εργοστάσια και παραγωγικές υποδομές. Αντί γι’ αυτό, τεράστια ποσά χρησιμοποιήθηκαν για επαναγορές μετοχών.

Κατά τη δεκαετία μετά τη χρηματοπιστωτική κρίση, πραγματοποιήθηκαν εταιρικές επαναγορές μετοχών συνολικής αξίας άνω των 6 τρισ. δολαρίων. Οι εταιρείες μπορούσαν να εκδίδουν χρέος με χαμηλό κόστος, να αγοράζουν τις δικές τους μετοχές, να μειώνουν τον αριθμό τους στην αγορά και να ενισχύουν την τιμή τους.

Η πρώην επικεφαλής τραπεζικής εποπτείας Σίλα Μπερ προειδοποιούσε ότι τα εξαιρετικά χαμηλά επιτόκια δημιουργούσαν ισχυρά κίνητρα για ακριβώς αυτή τη συμπεριφορά: ήταν πολύ πιο εύκολο για μια εταιρεία να δανειστεί και να ενισχύσει την τιμή της μετοχής της από το να αναπτύξει ένα νέο προϊόν, να κατασκευάσει ένα εργοστάσιο ή να προσλάβει εργαζομένους.

Παράλληλα, ένα ολοένα μεγαλύτερο κομμάτι του χρηματοπιστωτικού κινδύνου είχε μετακινηθεί έξω από τις παραδοσιακές τράπεζες, στο λεγόμενο shadow banking: εταιρείες διαχείρισης κεφαλαίων, hedge funds και άλλες χρηματοπιστωτικές δομές που δεν υπόκεινταν στην ίδια εποπτεία.

Το σύστημα είχε γίνει περισσότερο σύνθετο, περισσότερο χρεωμένο και δυνητικά περισσότερο εύθραυστο.

Η μεγάλη δοκιμασία ήρθε το 2020.

Η πανδημία του κορωνοϊού προκάλεσε πρωτοφανή αβεβαιότητα. Οι επενδυτές άρχισαν να πουλούν σχεδόν τα πάντα και να αναζητούν μετρητά. Οι μετοχές κατέρρεαν, οι πιστωτικές αγορές πάγωναν και ξέσπασε ένας πραγματικός πανικός στο shadow banking.

Η Fed αντέδρασε με ταχύτητα και κλίμακα που ξεπερνούσαν όσα είχαν συμβεί το 2008. Μείωσε ξανά τα επιτόκια σχεδόν στο μηδέν και μέσα σε ελάχιστο χρόνο διοχέτευσε τεράστια ποσά στο σύστημα. Δάνεισε μισό τρισ. δολάρια σε διαπραγματευτές τίτλων, άλλο μισό τρισ. σε ξένες κεντρικές τράπεζες, αγόρασε περίπου 2 τρισ. δολάρια κρατικών τίτλων και ακόμη 1 τρισ. δολάρια τίτλων που συνδέονταν με στεγαστικά δάνεια.

Όσα είχε κάνει η Fed του Μπερνάνκι κατά τη διάρκεια της χρηματοπιστωτικής κρίσης, η Fed του Πάουελ τα έκανε ουσιαστικά μέσα σε ένα Σαββατοκύριακο. Και πάλι, όμως, δεν ήταν αρκετά.

Η αγορά εταιρικού χρέους πάγωσε και η κεντρική τράπεζα προχώρησε ακόμη περισσότερο, αγοράζοντας για πρώτη φορά εταιρικό χρέος, ακόμη και τίτλους υψηλού κινδύνου.

Την ίδια στιγμή, κυβέρνηση Τραμπ και Κογκρέσο συμφώνησαν στο CARES Act των 2,2 τρισ. δολαρίων, ένα πρωτοφανές δημοσιονομικό πρόγραμμα που, σε αντίθεση με το 2008, δεν κατευθυνόταν μόνο προς τη Wall Street, αλλά και απευθείας σε πολίτες και μικρές επιχειρήσεις.

Η παρέμβαση απέτρεψε μια πιθανή οικονομική κατάρρευση. Ταυτόχρονα, όμως, ενίσχυσε ακόμη περισσότερο αυτό που οι επικριτές αποκαλούσαν «ηθικό κίνδυνο»: την πεποίθηση ότι οι επενδυτές μπορούσαν να κρατούν τα κέρδη όταν τα στοιχήματά τους πετύχαιναν, αλλά όταν ολόκληρο το σύστημα κινδύνευε από τις ζημιές τους, η Fed θα επενέβαινε για να τους διασώσει.

Η εικόνα ήταν εκείνη ενός «καζίνο χωρίς ήττα».

Η πανδημία, η κερδοσκοπική έκρηξη και η απότομη επιστροφή των υψηλών επιτοκίων

Μετά την πρώτη φάση της πανδημίας, η απόσταση ανάμεσα στην πραγματική οικονομία και στις χρηματοπιστωτικές αγορές έγινε ακόμη μεγαλύτερη. Εκατομμύρια Αμερικανοί είχαν χάσει τις δουλειές τους, επιχειρήσεις παρέμεναν κλειστές και οικογένειες δυσκολεύονταν να αγοράσουν ακόμη και τρόφιμα. Παρ’ όλα αυτά, η Wall Street ανέκαμπτε με εκπληκτική ταχύτητα.

Το δεύτερο τρίμηνο του 2020 ήταν το καλύτερο για τον Dow Jones εδώ και 33 χρόνια, με άνοδο 17%, την ώρα που η ανεργία είχε εκτιναχθεί στο 14,7%.

Η λογική των αγορών είχε αντιστραφεί: τα άσχημα οικονομικά νέα μπορούσαν να είναι καλά νέα για τις μετοχές, επειδή σήμαιναν ότι η Fed θα αναγκαζόταν να προσφέρει ακόμη μεγαλύτερη στήριξη.

Ακόμη και όταν η πρώτη έκτακτη ανάγκη είχε υποχωρήσει, η Fed συνέχιζε να διοχετεύει 120 δισ. δολάρια τον μήνα μέσω ποσοτικής χαλάρωσης.

Οι μετοχές τεχνολογίας εκτοξεύθηκαν. Η Apple έγινε η πρώτη εισηγμένη αμερικανική εταιρεία με αξία 2 τρισ. δολαρίων, η Tesla σημείωσε θεαματική άνοδο, οι τιμές των κατοικιών αυξήθηκαν σε ολόκληρη τη χώρα και το εταιρικό χρέος συνέχισε να διογκώνεται.

Οι μεγαλύτεροι ωφελημένοι ήταν οι ήδη πλούσιοι. Από τον Μάρτιο του 2020 έως τον Φεβρουάριο του 2021, ο πλούτος των Αμερικανών δισεκατομμυριούχων αυξήθηκε κατά περίπου 1,3 τρισ. δολάρια.

Η ευφορία πέρασε και στους μικροεπενδυτές. Εκατομμύρια νέοι χρήστες άνοιξαν λογαριασμούς σε χρηματιστηριακές πλατφόρμες, χρήματα από επιταγές οικονομικής ενίσχυσης κατευθύνονταν σε μετοχές και ο ίδιος ο Πάουελ μετατράπηκε σε διαδικτυακή φιγούρα που συνδεόταν με τη φράση «money printer go brrr».

Τα meme stocks, τα κρυπτονομίσματα, τα NFTs και κάθε είδους κερδοσκοπικό περιουσιακό στοιχείο γνώρισαν έκρηξη. Η GameStop έγινε σύμβολο αυτής της εποχής, ενώ το Bitcoin και ολόκληρη η αγορά crypto προσέλκυσαν τεράστια κεφάλαια.

Η βασική λογική ήταν απλή: όταν το χρήμα είναι εξαιρετικά φθηνό και η ρευστότητα άφθονη, οι επενδυτές είναι περισσότερο πρόθυμοι να στοιχηματίσουν σε επικίνδυνα περιουσιακά στοιχεία.

Μέχρι το πρώτο εξάμηνο του 2021, η κατάσταση περιγραφόταν ως «όργιο κερδοσκοπίας». Σχεδόν οποιοσδήποτε μπορούσε να αντλήσει κεφάλαια για σχεδόν οτιδήποτε, ενώ στην ανεπαρκώς ρυθμιζόμενη αγορά crypto εμφανίζονταν νέα νομίσματα και NFTs που πωλούνταν σε ένα κοινό πρόθυμο να συμμετάσχει στην επόμενη μεγάλη ευκαιρία.

Την ίδια στιγμή, όμως, ένα διαφορετικό πρόβλημα άρχισε να εμφανίζεται: ο πληθωρισμός.

Η κυβέρνηση Μπάιντεν είχε προχωρήσει σε νέες επιταγές 1.400 δολαρίων, επέκταση επιδομάτων ανεργίας, φορολογικές πιστώσεις και άλλα μέτρα στήριξης. Το πακέτο διάσωσης ανερχόταν σε 1,9 τρισ. δολάρια, ενώ η Fed εξακολουθούσε να διατηρεί εξαιρετικά χαλαρή νομισματική πολιτική.

Ο πρώην υπουργός Οικονομικών Λάρι Σάμερς και άλλοι οικονομολόγοι προειδοποιούσαν ότι η ταυτόχρονη τεράστια δημοσιονομική και νομισματική στήριξη θα μπορούσε να δημιουργήσει υπερβολική ζήτηση, ενώ οι αλυσίδες εφοδιασμού εξακολουθούσαν να αντιμετωπίζουν σοβαρά προβλήματα.

Οι τιμές άρχισαν πράγματι να ανεβαίνουν. Ενέργεια, τρόφιμα και κατοικία γίνονταν ακριβότερα. Η Fed, όμως, επέμενε ότι ο πληθωρισμός ήταν «παροδικός» – transitory και δεν αύξησε άμεσα τα επιτόκια ούτε σταμάτησε το QE.

Η εκτίμηση ήταν ότι οι διαταραχές στις εφοδιαστικές αλυσίδες θα αποκαθίσταντο και οι πληθωριστικές πιέσεις θα υποχωρούσαν.

Αυτό δεν συνέβη.

Στα τέλη του 2021 ο πληθωρισμός είχε φτάσει στο 6,8%, πολύ πάνω από τον στόχο του 2%, και ο Πάουελ αναγνώρισε ότι είχε έρθει η ώρα να εγκαταλειφθεί ο όρος «παροδικός».

Οι επιπτώσεις γίνονταν ιδιαίτερα αισθητές στα χαμηλά και μεσαία εισοδήματα. Στο Φοίνιξ, που κατέγραφε τον υψηλότερο πληθωρισμό μεταξύ των μεγάλων αμερικανικών πόλεων, η St. Mary’s Food Bank εξυπηρετούσε περίπου 1.000 νοικοκυριά την ημέρα. Μέσα σε έναν χρόνο, ο αριθμός των ανθρώπων που ζητούσαν βοήθεια είχε αυξηθεί κατά 26%, ενώ το 18% προσέφευγε για πρώτη φορά σε τράπεζα τροφίμων.

Άνθρωποι που μέχρι πρόσφατα ανήκαν σταθερά στη μεσαία τάξη άρχισαν να δυσκολεύονται να πληρώσουν λογαριασμούς, ενοίκια και τρόφιμα. Ορισμένες οικογένειες έβλεπαν τα ενοίκιά τους να αυξάνονται κατά 500 έως 1.000 δολάρια μέσα σε έναν μήνα.

Η Fed αναγκάστηκε πλέον να κάνει ακριβώς το αντίθετο από αυτό που έκανε επί χρόνια.

Σταμάτησε την ποσοτική χαλάρωση, άρχισε να μειώνει τον ισολογισμό της και προχώρησε σε διαδοχικές, μεγάλες αυξήσεις επιτοκίων. Ο πόλεμος στην Ουκρανία, τα lockdown στην Κίνα και νέες αυξήσεις τιμών από επιχειρήσεις ενίσχυσαν περαιτέρω τις πληθωριστικές πιέσεις.

Στο Jackson Hole τον Αύγουστο του 2022, ο Πάουελ έστειλε το πιο ξεκάθαρο μήνυμα ότι η περίοδος του εύκολου χρήματος είχε τελειώσει. Η καταπολέμηση του πληθωρισμού θα απαιτούσε χαμηλότερη ανάπτυξη, ασθενέστερη αγορά εργασίας και «κάποιο πόνο» για νοικοκυριά και επιχειρήσεις.

Η αλλαγή ήταν θεμελιώδης. Το παγκόσμιο χρηματοπιστωτικό σύστημα είχε οικοδομηθεί επί περίπου μία δεκαετία γύρω από εξαιρετικά χαμηλά επιτόκια. Τώρα έπρεπε να προσαρμοστεί μέσα σε πολύ μικρό χρονικό διάστημα σε ένα εντελώς διαφορετικό περιβάλλον.

Οι εργατικές οργανώσεις προειδοποιούσαν ότι το κόστος θα το πλήρωναν οι εργαζόμενοι. Η επικεφαλής της μεγαλύτερης συνδικαλιστικής οργάνωσης των ΗΠΑ, Λιζ Σούλερ, προειδοποιούσε ότι οι γρήγορες αυξήσεις επιτοκίων μπορούσαν να οδηγήσουν σε απολύσεις χωρίς να αντιμετωπίζουν αποτελεσματικά παράγοντες όπως οι τιμές των καυσίμων και των τροφίμων.

Παρά τις αυξήσεις επιτοκίων, η οικονομία παρέμενε ισχυρή μέσα στο 2022, η ανεργία έφτασε σε χαμηλό μισού αιώνα και οι μισθοί αυξάνονταν περίπου 5% ετησίως. Αυτό ανάγκαζε τη Fed να συνεχίζει να πατά το φρένο.

Οι αγορές πλήρωσαν βαρύ τίμημα. Το 2022 ήταν η χειρότερη χρονιά για μετοχές και ομόλογα από τη χρηματοπιστωτική κρίση του 2008. Ακόμη και τα αμερικανικά κρατικά ομόλογα σημείωσαν μεγάλες απώλειες, με αποτέλεσμα να μην υπάρχει ουσιαστικά ασφαλές καταφύγιο ακόμη και για διαφοροποιημένα χαρτοφυλάκια.

Η αγορά κατοικίας επιβραδύνθηκε απότομα, οι αιτήσεις στεγαστικών δανείων μειώθηκαν και οι πωλήσεις υφιστάμενων κατοικιών έπεσαν σε χαμηλό 12 ετών. Στα crypto, επιχειρήσεις κατέρρευσαν και επενδυτές έχασαν τεράστια ποσά.

Το ερώτημα ήταν πλέον πόσο βαθιά θα μπορούσε να φτάσει η διόρθωση.

Για δεκαετίες, τα επιτόκια μειώνονταν και το χρέος αυξανόταν. Μεγάλο μέρος των τιμών των περιουσιακών στοιχείων είχε ενισχυθεί μέσα σε αυτό το περιβάλλον. Η μετάβαση σε υψηλότερα επιτόκια περιγραφόταν πλέον ως μια χρηματοπιστωτική αλλαγή που συμβαίνει μία φορά σε μια γενιά.

Ο οικονομολόγος Νουριέλ Ρουμπινί προειδοποιούσε ότι δεκαετίες φουσκών, υπερβολικού ιδιωτικού και δημόσιου δανεισμού και ανάληψης κινδύνου είχαν δημιουργήσει τις συνθήκες για μια οικονομική και χρηματοπιστωτική κρίση. Ο ειδικός στις αναδιαρθρώσεις χρέους Τζιμ Μίλσταϊν σημείωνε ότι ο αμερικανικός εταιρικός τομέας δεν είχε ποτέ περισσότερο χρέος, ενώ τα νοικοκυριά ήταν επίσης ιδιαίτερα επιβαρυμένα με στεγαστικά, φοιτητικά, καταναλωτικά και άλλα δάνεια.

Και τότε ήρθε η Silicon Valley Bank.

Λιγότερο από πέντε μήνες αφότου στέλεχος της Fed είχε εκτιμήσει ότι το σύστημα βρισκόταν «πολύ, πολύ μακριά» από μια αναταραχή που θα απαιτούσε νέα παρέμβαση, η κεντρική τράπεζα αναγκάστηκε να ενεργοποιήσει έκτακτα μέτρα μετά την κατάρρευση δύο τραπεζών.

Η Silicon Valley Bank αποτέλεσε τη μεγαλύτερη τραπεζική κατάρρευση στις ΗΠΑ μετά την κρίση του 2008. Και επανέφερε στο προσκήνιο ένα κρίσιμο ερώτημα: κατά πόσο οι αδυναμίες που αποκαλύπτονταν ήταν αποτέλεσμα της απότομης μετάβασης από 14 χρόνια φθηνού χρήματος σε ένα περιβάλλον ταχύτατα αυξανόμενων επιτοκίων.

Ακόμη και άνθρωποι που επί χρόνια ζητούσαν αυξήσεις επιτοκίων άρχισαν πλέον να υποστηρίζουν ότι η Fed έπρεπε να σταματήσει προσωρινά και να εξετάσει τις επιπτώσεις των κινήσεών της στο χρηματοπιστωτικό σύστημα.

Η εποχή του εύκολου χρήματος άφησε έτσι μια αντιφατική κληρονομιά. Οι παρεμβάσεις της Fed βοήθησαν δύο φορές να αποτραπεί μια οικονομική καταστροφή, το 2008 και το 2020, και συνέβαλαν στην επιστροφή εκατομμυρίων ανθρώπων στην εργασία. Παράλληλα, όμως, δημιούργησαν ένα σύστημα περισσότερο εξαρτημένο από τη νομισματική στήριξη, ενθάρρυναν την ανάληψη κινδύνου, αύξησαν το χρέος και συνέβαλαν στη δημιουργία μιας οικονομίας στην οποία η άνοδος των χρηματοπιστωτικών αγορών μπορούσε να απέχει δραματικά από την καθημερινή πραγματικότητα εκατομμυρίων πολιτών.

Το βαθύτερο πρόβλημα, ωστόσο, ξεπερνά τη Fed. Η κεντρική τράπεζα μπορεί να αλλάζει τα επιτόκια, να δημιουργεί ρευστότητα και να σταθεροποιεί τις αγορές. Δεν μπορεί να κατασκευάσει υποδομές, να αλλάξει το φορολογικό σύστημα, να επανεκπαιδεύσει εργαζομένους ή να αποφασίσει πού πρέπει να κατευθυνθούν οι δημόσιες επενδύσεις.

Η υπερβολική εξάρτηση από τη Fed ήταν, σε μεγάλο βαθμό, αποτέλεσμα της αδυναμίας του πολιτικού συστήματος να αναλάβει αυτές τις λειτουργίες. Και εκεί βρίσκεται ίσως το σημαντικότερο δίδαγμα της εποχής του εύκολου χρήματος: η νομισματική πολιτική μπορεί να αγοράσει χρόνο και να αποτρέψει την κατάρρευση, αλλά δεν μπορεί από μόνη της να δημιουργήσει βιώσιμη και κοινωνικά ισορροπημένη ανάπτυξη.