Το αεροπλάνο που οι Σοβιετικοί βοήθησαν εν αγνοία τους τις ΗΠΑ να το κατασκευάσουν – Η απίστευτη ιστορία του SR-71 Blackbird
Η CIA χρειαζόταν τεράστιες ποσότητες τιτανίου που βρίσκονταν στη Σοβιετική Ένωση και τις απέκτησε μέσω εταιρειών-βιτρίνα – Το κατασκοπευτικό αεροσκάφος που πετούσε με πάνω από 3.500 χλμ./ώρα και κανένας εχθρικός πύραυλος δεν κατάφερε να καταρρίψει
Στις αρχές του Ψυχρού Πολέμου, οι Ηνωμένες Πολιτείες αντιμετώπιζαν ένα παράδοξο πρόβλημα. Ήθελαν να κατασκευάσουν ένα κατασκοπευτικό αεροσκάφος ικανό να πετά ψηλότερα και ταχύτερα από οτιδήποτε μπορούσε να στείλει εναντίον του η Σοβιετική Ένωση. Για να το πετύχουν, όμως, χρειάζονταν μεγάλες ποσότητες ενός μετάλλου που οι ίδιοι οι αντίπαλοί τους διέθεταν σε αφθονία: τιτάνιο.
σχετικά άρθρα
Η λύση εξελίχθηκε σε μία από τις πιο χαρακτηριστικές ιστορίες της ψυχροπολεμικής κατασκοπείας. Μέσω ενός δικτύου εταιρειών και μεσαζόντων, οι Αμερικανοί κατάφεραν να αποκτήσουν σοβιετικό τιτάνιο χωρίς να αποκαλύψουν τον πραγματικό προορισμό του και να το χρησιμοποιήσουν για την κατασκευή του SR-71 Blackbird, ενός αεροσκάφους που έμοιαζε να βρίσκεται δεκαετίες μπροστά από την εποχή του.
Η ιστορία του άρχισε ουσιαστικά τη δεκαετία του 1950. Οι ΗΠΑ προσπαθούσαν να μάθουν τι συνέβαινε πίσω από το Σιδηρούν Παραπέτασμα, την ώρα που οι φόβοι για τη σοβιετική πυρηνική ισχύ μεγάλωναν. Η εκτόξευση του Sputnik, του πρώτου τεχνητού δορυφόρου, έκανε ακόμη πιο επιτακτική την ανάγκη για αποτελεσματικές δυνατότητες συλλογής πληροφοριών.
Η CIA συνεργάστηκε με τη Lockheed και τον θρυλικό μηχανικό Κέλι Τζόνσον, επικεφαλής της Skunk Works. Το πρώτο μεγάλο αποτέλεσμα ήταν το U-2, ένα κατασκοπευτικό αεροσκάφος με τεράστια λεπτά φτερά, ικανό να επιχειρεί περίπου στα 70.000 πόδια.
Για χρόνια, τα U-2 φωτογράφιζαν αεροδρόμια, εγκαταστάσεις υποβρυχίων και πυρηνικές θέσεις μέσα στη Σοβιετική Ένωση. Η αίσθηση ασφάλειας κατέρρευσε όμως την 1η Μαΐου 1960, όταν ένα U-2 καταρρίφθηκε πάνω από το Σβερντλόφσκ και ο πιλότος του, Φράνσις Γκάρι Πάουερς, συνελήφθη.
Το υψόμετρο δεν ήταν πλέον αρκετό. Το επόμενο αεροσκάφος έπρεπε όχι μόνο να πετά ακόμη ψηλότερα, αλλά να είναι τόσο γρήγορο ώστε η αντιμετώπισή του να γίνεται εξαιρετικά δύσκολη.
Η CIA, το σοβιετικό τιτάνιο και ένα αεροπλάνο που «αιμορραγούσε» καύσιμο
Οι απαιτήσεις ήταν ακραίες για την τεχνολογία της εποχής. Το νέο αεροσκάφος έπρεπε να επιχειρεί περίπου στα 85.000 πόδια, να περιορίζει όσο μπορούσε το ίχνος του στα ραντάρ και να πετά με ταχύτητα έως Mach 3,2, δηλαδή περισσότερο από 3.500 χλμ./ώρα.
Σε τέτοιες ταχύτητες εμφανιζόταν ένα τεράστιο πρόβλημα: η θερμότητα. Η τριβή με τον αέρα ανέβαζε δραματικά τη θερμοκρασία του αεροσκάφους. Το συνηθισμένο αλουμίνιο δεν ήταν κατάλληλο, ενώ το ατσάλι ήταν υπερβολικά βαρύ.
Η απάντηση ήταν το τιτάνιο, ελαφρύ και ιδιαίτερα ανθεκτικό στις υψηλές θερμοκρασίες.
Μόνο που μεγάλο μέρος του τιτανίου που χρειάζονταν οι Αμερικανοί έπρεπε να αποκτηθεί από τη Σοβιετική Ένωση.
Η CIA χρησιμοποίησε εταιρείες-βιτρίνα και μεσάζοντες, ώστε να αγοράζει το πολύτιμο μέταλλο χωρίς να αποκαλύπτει ότι θα κατέληγε σε ένα άκρως απόρρητο αμερικανικό κατασκοπευτικό πρόγραμμα. Οι συναλλαγές περνούσαν μέσα από τρίτες χώρες και ευρωπαϊκά δίκτυα, με αποτέλεσμα οι Σοβιετικοί να πουλούν το υλικό χωρίς να γνωρίζουν τον πραγματικό τελικό χρήστη του.
Με αυτό το τιτάνιο, η Skunk Works άρχισε να κατασκευάζει ένα αεροσκάφος με πρωτοφανείς τεχνικές απαιτήσεις.
Το ίδιο το σώμα του Blackbird λειτουργούσε ως μέρος του συστήματος αποθήκευσης καυσίμου. Επειδή το τιτάνιο διαστελλόταν όταν το αεροσκάφος θερμαινόταν σε υπερηχητική πτήση, οι μηχανικοί άφησαν μικροσκοπικά κενά ανάμεσα στα μεταλλικά τμήματα.
Όταν το SR-71 έφτανε στην κανονική επιχειρησιακή του θερμοκρασία, το μέταλλο διαστελλόταν και τα κενά έκλειναν. Όταν όμως βρισκόταν κρύο στο έδαφος, μπορούσε να εμφανίζει διαρροές καυσίμου. Αυτό που έμοιαζε με βλάβη αποτελούσε συνέπεια της ίδιας της σχεδίασής του.
Ακόμη πιο εντυπωσιακοί ήταν οι δύο κινητήρες Pratt & Whitney J58. Σε χαμηλότερες ταχύτητες λειτουργούσαν περισσότερο σαν συμβατικοί turbojet, όμως όσο το αεροσκάφος επιτάχυνε, η διαχείριση του αέρα άλλαζε δραστικά, επιτρέποντας στο σύστημα πρόωσης να λειτουργεί αποτελεσματικά σε ταχύτητες άνω των Mach 3.
Το SR-71 μπορούσε να καλύπτει περίπου ένα χιλιόμετρο το δευτερόλεπτο.
Παράλληλα, οι χαρακτηριστικοί κώνοι στις εισαγωγές των κινητήρων μετακινούνταν ανάλογα με την ταχύτητα, ελέγχοντας τα κρουστικά κύματα και εξασφαλίζοντας τη σωστή ροή αέρα.
Η μαύρη βαφή του δεν ήταν επίσης μόνο αισθητική επιλογή. Συνέβαλλε στη διαχείριση της θερμότητας, ενώ η συνολική σχεδίαση του αεροσκάφους περιλάμβανε χαρακτηριστικά που περιόριζαν την ανίχνευσή του από εχθρικά ραντάρ.
Το αποτέλεσμα ήταν ένα αεροσκάφος που μπορούσε να βασίζεται σε ένα εξαιρετικά απλό μέσο άμυνας: την ταχύτητά του.
Αν εντοπιζόταν πύραυλος να το καταδιώκει, η βασική αντίδραση μπορούσε να είναι η επιτάχυνση.
Το «φάντασμα» του Ψυχρού Πολέμου που δεν καταρρίφθηκε ποτέ
Οι δοκιμές του J58 ολοκληρώθηκαν το 1962 και ακολούθησε η πορεία που θα μετέτρεπε το Blackbird σε έναν από τους μεγαλύτερους αεροπορικούς θρύλους του 20ού αιώνα.
Υπήρχε, ωστόσο, μια μεγάλη ειρωνεία. Μετά την κατάρριψη του U-2, οι Ηνωμένες Πολιτείες είχαν σταματήσει τις απευθείας υπερπτήσεις πάνω από τη Σοβιετική Ένωση. Έτσι, το SR-71 δεν χρησιμοποιήθηκε τελικά με τον τρόπο για τον οποίο είχε αρχικά σχεδιαστεί.
Αντί γι’ αυτό, ανέλαβε αποστολές συλλογής πληροφοριών σε περιοχές όπως η Μέση Ανατολή, το Βιετνάμ και η Βόρεια Κορέα.
Μία από τις χαρακτηριστικότερες αποστολές πραγματοποιήθηκε κατά τη διάρκεια του πολέμου του Γιομ Κιπούρ το 1973, όταν η σύγκρουση Ισραήλ και αραβικών κρατών είχε αποκτήσει έντονη ψυχροπολεμική διάσταση, με τις ΗΠΑ να στηρίζουν το Ισραήλ και τη Σοβιετική Ένωση τη Συρία και την Αίγυπτο.
Ένα SR-71 πραγματοποίησε αποστολή από τις Ηνωμένες Πολιτείες προς την εμπόλεμη περιοχή και πίσω, με το πλήρωμα να παραμένει στον αέρα για περισσότερες από 11 ώρες και να πραγματοποιεί έξι εναέριους ανεφοδιασμούς.
Για περισσότερες από πέντε ώρες, το αεροσκάφος διατήρησε ταχύτητα άνω των Mach 3, ενώ οι φωτογραφίες που επέστρεψε έδωσαν πολύτιμες πληροφορίες για τις πραγματικές θέσεις των στρατιωτικών δυνάμεων στο έδαφος.
Το Blackbird συνέχισε να επιχειρεί για δεκαετίες χωρίς να καταρριφθεί από εχθρικά πυρά. Κανένας πύραυλος που εκτοξεύθηκε εναντίον του δεν κατάφερε να το καταρρίψει, παρά τις επανειλημμένες προσπάθειες εντοπισμού και αναχαίτισής του.
Τελικά, αυτό που δεν κατάφεραν τα εχθρικά αντιαεροπορικά συστήματα το πέτυχαν το κόστος και η τεχνολογική εξέλιξη.
Μετά το τέλος του Ψυχρού Πολέμου, οι κατασκοπευτικοί δορυφόροι και τα μη επανδρωμένα αεροσκάφη μπορούσαν πλέον να αναλαμβάνουν ολοένα περισσότερες αποστολές συλλογής πληροφοριών χωρίς να εκθέτουν ανθρώπινα πληρώματα και χωρίς το τεράστιο κόστος λειτουργίας ενός SR-71.
Η Πολεμική Αεροπορία των ΗΠΑ το απέσυρε οριστικά στα τέλη της δεκαετίας του 1990, ενώ η NASA πραγματοποίησε την τελευταία πτήση του τον Οκτώβριο του 1999.
Το Blackbird αποχώρησε όπως ακριβώς είχε ζήσει: με ταχύτητα. Στην τελευταία περίοδο των πτήσεών του συνέχισε να καταγράφει εντυπωσιακές επιδόσεις, αφήνοντας πίσω ένα αεροσκάφος που ακόμη και δεκαετίες αργότερα διατηρεί τη φήμη ενός τεχνολογικού επιτεύγματος πολύ μπροστά από την εποχή του.
Η μεγαλύτερη ειρωνεία της ιστορίας του παραμένει η ίδια. Ένα από τα πιο προηγμένα κατασκοπευτικά αεροσκάφη που δημιούργησαν ποτέ οι Ηνωμένες Πολιτείες κατασκευάστηκε με πολύτιμο υλικό που οι ίδιοι οι Σοβιετικοί είχαν πουλήσει, χωρίς να γνωρίζουν για ποιον πραγματικά προοριζόταν.
