Πώς κατέρρευσε η Lehman Brothers μέσα σε εννέα μήνες: Από τα κέρδη-ρεκόρ στη μεγαλύτερη χρεοκοπία της ιστορίας
Το 2007 είχε κέρδη 4,2 δισ. δολαρίων και διαχειριζόταν περιουσιακά στοιχεία 640 δισ. – Ο τεράστιος δανεισμός, τα στεγαστικά δάνεια και οι αποφάσεις που μετέτρεψαν έναν κολοσσό 161 ετών σε σύμβολο της παγκόσμιας χρηματοπιστωτικής κρίσης
Τα ξημερώματα της 15ης Σεπτεμβρίου 2008, η Lehman Brothers υπέβαλε αίτηση πτώχευσης στη Νέα Υόρκη, βάζοντας τέλος σε μια ιστορία 161 ετών. Ήταν η μεγαλύτερη χρεοκοπία που είχε καταγραφεί και η στιγμή που μετέτρεψε μια ήδη σοβαρή οικονομική επιβράδυνση σε παγκόσμια χρηματοπιστωτική κρίση.
σχετικά άρθρα
Το εντυπωσιακότερο στοιχείο ήταν η ταχύτητα της κατάρρευσης. Λιγότερο από έναν χρόνο νωρίτερα, η Lehman είχε ανακοινώσει την καλύτερη χρονιά στην ιστορία της, με κέρδη άνω των 4,2 δισ. δολαρίων, έσοδα περισσότερα από 19 δισ. και περιουσιακά στοιχεία αξίας περίπου 640 δισ. δολαρίων.
Πίσω από αυτούς τους αριθμούς, όμως, υπήρχε μια εξαιρετικά εύθραυστη δομή. Η πραγματική καθαρή θέση της εταιρείας ήταν μόλις περίπου 22 δισ. δολάρια. Σχεδόν όλα τα υπόλοιπα στηρίζονταν σε χρέος.
Η Lehman είχε φτάσει σε αυτό το σημείο ακολουθώντας ουσιαστικά την ίδια στρατηγική που χαρακτήριζε ολόκληρη την ιστορία της: έμπαινε σε κάθε αγορά στην οποία έβλεπε δυνατότητα κέρδους.
Η εταιρεία είχε ξεκινήσει το 1847, όταν ο Χένρι Λίμαν άνοιξε ένα μικρό κατάστημα στην αγροτική Αλαμπάμα. Σταδιακά μπήκαν στην επιχείρηση οι αδελφοί του, Εμάνουελ και Μάγερ, και γεννήθηκε η Lehman Brothers.
Οι αδελφοί αντιλήφθηκαν γρήγορα ότι μπορούσαν να δέχονται βαμβάκι αντί για χρήματα από τους ιδιοκτήτες φυτειών που αγόραζαν προϊόντα από το κατάστημά τους και στη συνέχεια να το μεταπωλούν με κέρδος. Σύντομα ανακάλυψαν ότι το εμπόριο βαμβακιού απέφερε περισσότερα χρήματα από το ίδιο το κατάστημα και εγκατέλειψαν το λιανεμπόριο.
Μετά τον Αμερικανικό Εμφύλιο, συμμετείχαν στη δημιουργία του Χρηματιστηρίου Βαμβακιού της Νέας Υόρκης, επέκτειναν τις δραστηριότητές τους σε άλλα εμπορεύματα και χορήγησαν δάνεια για την ανοικοδόμηση της Αλαμπάμα.
Χρειάστηκαν περίπου 50 χρόνια για να εξελιχθεί η Lehman σε επενδυτική τράπεζα. Το 1899 ανέλαβε την αρχική δημόσια προσφορά της International Steam Pump Company, εγγυώμενη ότι θα αγόραζε η ίδια τις μετοχές που δεν θα απορροφούσε η αγορά. Η έκδοση εξαντλήθηκε μέσα σε μία ημέρα και οι προμήθειες απέφεραν στη Lehman περισσότερα χρήματα από όσα κέρδιζε σε έναν ολόκληρο χρόνο από το εμπόριο.
Τις επόμενες δεκαετίες συμμετείχε στις δημόσιες εγγραφές μεγάλων εταιρειών, όπως οι Sears, Macy’s, Goodrich και Studebaker, συχνά σε συνεργασία με την Goldman Sachs.
Όταν το κραχ του 1929 και η Μεγάλη Ύφεση περιόρισαν δραματικά τις δημόσιες εγγραφές, η Lehman άλλαξε ξανά κατεύθυνση και στράφηκε σε μια τότε σχεδόν άγνωστη μορφή χρηματοδότησης: το venture capital, επενδύοντας σε νέες επιχειρήσεις που δεν μπορούσαν να βρουν χρηματοδότηση από τις τράπεζες.
Αυτή η ικανότητα προσαρμογής την κράτησε ζωντανή επί δεκαετίες. Μετά τον Β’ Παγκόσμιο Πόλεμο, όμως, η εταιρεία είχε πλέον αποκτήσει τόσα διαφορετικά τμήματα ώστε άρχισε να λειτουργεί σαν ένα σύνολο επιχειρήσεων που ανταγωνίζονταν ακόμη και μεταξύ τους.
Οι αμοιβές και τα μπόνους πήγαιναν στα τμήματα που έφερναν τα περισσότερα χρήματα, ενώ ολόκληρες ομάδες μπορούσαν να απολυθούν εάν δεν απέδιδαν. Το περιβάλλον έγινε τόσο ανταγωνιστικό ώστε τη δεκαετία του 1970 η Lehman απέκτησε το προσωνύμιο «The Devil’s Casino».
Η εσωτερική συνεργασία περιορίστηκε, στελέχη αποχωρούσαν για να δημιουργήσουν δικές τους επιχειρήσεις και η εταιρεία έχανε σταδιακά ανθρώπους και κερδοφόρες δραστηριότητες. Το 1984 εξαγοράστηκε από την American Express και πέρασε μια δεκαετία συγχωνεύσεων και αναδιαρθρώσεων.
Όταν τελικά απέκτησε ξανά την ανεξαρτησία της, στο τιμόνι βρέθηκε ο άνθρωπος που θα συνέδεε το όνομά του τόσο με τη θεαματική επιστροφή όσο και με την καταστροφή της.
Ο Ντικ Φουλντ, η εκρηκτική ανάπτυξη και το στοίχημα στα στεγαστικά δάνεια
Ο Ντικ Φουλντ είχε προσληφθεί στη Lehman σε ηλικία 23 ετών και δεν έφυγε ποτέ. Είχε ζήσει την περίοδο του «Devil’s Casino», είχε παραμείνει στην εταιρεία μέσα από τις συγχωνεύσεις και, όταν ανέλαβε τη διοίκηση, έθεσε ως στόχο να την επαναφέρει στην κορυφή της Wall Street.
Η στρατηγική του βασίστηκε στην ταχεία επέκταση. Η Lehman δανείστηκε επιθετικά, δημιούργησε νέα τμήματα και εξαγόρασε επιχειρήσεις όταν δεν μπορούσε να αναπτύξει κάποια δραστηριότητα μόνη της.
Μέχρι τη δεκαετία του 2000 λειτουργούσε ταυτόχρονα δραστηριότητες που θύμιζαν hedge fund, επενδυτική τραπεζική, private equity και διαχείριση περιουσιακών στοιχείων, ενώ αναπτυσσόταν επιθετικά και στην αγορά στεγαστικών δανείων.
Η Lehman αγόρασε τις Aurora Loan Services και BNC Mortgage, αποκτώντας τη δυνατότητα να χορηγεί η ίδια στεγαστικά δάνεια, να τα συγκεντρώνει σε πακέτα και στη συνέχεια να τα πουλά σε θεσμικούς επενδυτές.
Η διαδικασία έμοιαζε ασφαλής όσο η αγορά κατοικίας ανέβαινε. Η Lehman δεν σχεδίαζε να κρατά τα στεγαστικά δάνεια για μεγάλο διάστημα. Συνήθως περνούσε περίπου ένας μήνας από τη χορήγηση ενός δανείου μέχρι να ενταχθεί μαζί με χιλιάδες άλλα σε ένα χρηματοοικονομικό προϊόν και να πουληθεί σε έναν θεσμικό επενδυτή.
Επιπλέον, υπήρχε η πεποίθηση ότι ακόμη και στην περίπτωση αθέτησης πληρωμών, το ακίνητο μπορούσε να κατασχεθεί και να πουληθεί, καλύπτοντας την αξία του δανείου.
Αυτές οι δύο παραδοχές επέτρεψαν στη Lehman να χρησιμοποιεί πολύ υψηλή μόχλευση.
Η στρατηγική είχε εντυπωσιακά αποτελέσματα όσο οι αγορές κινούνταν ανοδικά. Ο Φουλντ οδήγησε την εταιρεία μέσα από την ασιατική χρηματοπιστωτική κρίση του 1997, τη φούσκα των εταιρειών τεχνολογίας και τις επιθέσεις της 11ης Σεπτεμβρίου.
Το 2007 η Lehman ανακοίνωσε την καλύτερη χρονιά της. Όμως η ίδια η δομή που είχε επιτρέψει αυτή την ανάπτυξη αποτελούσε πλέον τον μεγαλύτερο κίνδυνο.
Τα subprime στεγαστικά δάνεια αντιστοιχούσαν μόλις στο 3% των συνολικών εσόδων της Lehman το 2007. Το ποσοστό φαίνεται μικρό, αλλά το συγκεκριμένο τμήμα λειτουργούσε με τόσο μεγάλο δανεισμό ώστε μπορούσε να προκαλέσει ζημιά δυσανάλογη προς το μέγεθός του.
Η Lehman είχε περιουσιακά στοιχεία άνω των 600 δισ. δολαρίων, αλλά ίδια κεφάλαια περίπου 22 δισ. Αυτό σήμαινε ότι ακόμη και μια σχετικά μικρή πτώση στην αξία των περιουσιακών της στοιχείων μπορούσε να εξαφανίσει ολόκληρη την καθαρή της θέση.
Η λογική έμοιαζε με την αγορά ενός ακινήτου με προκαταβολή μόλις 3%. Εάν η τιμή του αυξηθεί κατά 10%, η απόδοση πάνω στα χρήματα που επενδύθηκαν είναι τεράστια. Εάν όμως πέσει μόλις 3%, το αρχικό κεφάλαιο έχει ουσιαστικά εξαφανιστεί, ενώ το χρέος εξακολουθεί να υπάρχει.
Αυτό ακριβώς συνέβαινε στη Lehman.
Για να αυξήσει τις αποδόσεις από τα στεγαστικά δάνεια, το συγκεκριμένο τμήμα δανειζόταν μεγάλα ποσά ώστε να μπορεί να διαχειρίζεται περισσότερα δάνεια ταυτόχρονα. Παράλληλα, η Lehman είχε αρχίσει να κρατά για τον εαυτό της ορισμένα από τα πιο επικίνδυνα και υψηλότερης απόδοσης στεγαστικά ομόλογα. Όταν η αγορά λειτουργούσε κανονικά, μπορούσαν να αποδίδουν έως 12%, την ώρα που η εταιρεία δανειζόταν ακόμη και με 4%.
Η εξίσωση άρχισε να καταρρέει όταν η αμερικανική αγορά ακινήτων επιβραδύνθηκε.
Τα επιτόκια είχαν αυξηθεί μετά από μια μακρά περίοδο πολύ φθηνού χρήματος. Οι δανειολήπτες δυσκολεύονταν περισσότερο να εξυπηρετήσουν τα χρέη τους, οι πωλήσεις κατοικιών μειώθηκαν και μαζί τους άρχισαν να πέφτουν και οι τιμές.
Ξαφνικά, δεν ήταν πλέον βέβαιο ότι η πώληση ενός κατασχεμένου σπιτιού θα αρκούσε για να καλύψει το στεγαστικό δάνειο.
Ταυτόχρονα, οι μεγάλοι επενδυτές έχαναν την όρεξή τους για mortgage-backed securities. Η Lehman δεν μπορούσε πλέον να ξεφορτωθεί γρήγορα τα στεγαστικά προϊόντα που δημιουργούσε και αναγκαζόταν να τα κρατά για όλο και μεγαλύτερο διάστημα.
Μέχρι τα μέσα του 2008, οι δύο βασικές παραδοχές πάνω στις οποίες είχε στηθεί η στρατηγική της είχαν καταρρεύσει.
Από τα 4,2 δισ. κέρδη στη χρεοκοπία μέσα σε λίγους μήνες
Η Lehman δεν προκάλεσε την έναρξη της χρηματοπιστωτικής κρίσης. Όταν κατέρρευσε, η αμερικανική οικονομία βρισκόταν ήδη σε τεχνική ύφεση και η αγορά κατοικίας αντιμετώπιζε σοβαρά προβλήματα.
Αυτό που έκανε την περίπτωση της Lehman τόσο επικίνδυνη ήταν η τεράστια μόχλευση και η αδυναμία της να πουλήσει τα προβληματικά περιουσιακά στοιχεία που είχε συσσωρεύσει.
Μέχρι τον Σεπτέμβριο είχε πλέον ένα απόθεμα κακών δανείων και τίτλων που δεν μπορούσε να διαθέσει στην αγορά. Χωρίς να τα πουλήσει, δεν μπορούσε να βρει τα χρήματα που χρειαζόταν για να καλύψει τις υποχρεώσεις της.
Λειτουργικά, η εταιρεία δεν είχε μεταμορφωθεί μέσα σε εννέα μήνες. Εξακολουθούσε να διαθέτει τα ίδια γραφεία, τους ίδιους εργαζομένους και πολλές από τις ίδιες κερδοφόρες δραστηριότητες. Όμως η πτώση της αξίας συγκεκριμένων περιουσιακών στοιχείων σε συνδυασμό με το τεράστιο χρέος την είχε καταστήσει ουσιαστικά αφερέγγυα.
Την Παρασκευή 12 Σεπτεμβρίου 2008, οι επικεφαλής των μεγαλύτερων τραπεζών της Wall Street κλήθηκαν στα γραφεία της Federal Reserve στη Νέα Υόρκη για να συζητήσουν τι θα γινόταν με μια εταιρεία που δεν είχε πλέον τα χρήματα για να ανοίξει κανονικά τη Δευτέρα.
Ο ίδιος ο Φουλντ δεν προσκλήθηκε.
Λίγους μήνες νωρίτερα, η Bear Stearns είχε διασωθεί μέσω συμφωνίας στην οποία συμμετείχαν η κυβέρνηση και η JPMorgan Chase. Η JPMorgan είχε αποκτήσει τα υγιή τμήματα της εταιρείας, ενώ το κράτος είχε αναλάβει το βάρος των προβληματικών περιουσιακών στοιχείων.
Όταν η Lehman βρέθηκε σε παρόμοια θέση πέντε μήνες αργότερα, όμως, το πολιτικό κλίμα είχε αλλάξει. Πολλοί Αμερικανοί έχαναν ήδη τα σπίτια τους και η διάσωση ακόμη μίας εταιρείας της Wall Street προκαλούσε έντονες αντιδράσεις, ενώ πλησίαζαν και οι προεδρικές εκλογές.
Δεν υπήρξε διάσωση.
Τα ξημερώματα της Δευτέρας 15 Σεπτεμβρίου, η Lehman Brothers κήρυξε πτώχευση. Μέσα στις ώρες που ακολούθησαν, οι αγορές κατέγραψαν τη χειρότερη ημέρα τους από τις τρομοκρατικές επιθέσεις της 11ης Σεπτεμβρίου 2001 και ο πανικός εξαπλώθηκε στο παγκόσμιο χρηματοπιστωτικό σύστημα.
Η κατάρρευση είχε ένα ακόμη ιδιαίτερο στοιχείο για τον ίδιο τον Φουλντ. Κατά τη διάρκεια της θητείας του είχε λάβει συνολικές αμοιβές που αναφέρονται σε περισσότερα από 500 εκατ. δολάρια, μεγάλο μέρος των οποίων ήταν σε μετοχές. Αντί να πουλά συστηματικά τις μετοχές όταν αποκτούσε το δικαίωμα, διατηρούσε μεγάλο μέρος της προσωπικής του περιουσίας επενδεδυμένο στην ίδια τη Lehman και φέρεται ακόμη και να αγόραζε επιπλέον μετοχές.
Το σύστημα αμοιβών που είχε δημιουργηθεί ενίσχυε αντίστοιχα τη σύνδεση των εργαζομένων με την πορεία της εταιρείας. Μεγάλο μέρος των μπόνους δινόταν σε δεσμευμένες μετοχές, οι οποίες μπορούσαν να πωληθούν μόνο μετά την πάροδο συγκεκριμένου χρονικού διαστήματος. Όποιος έφευγε νωρίτερα κινδύνευε να χάσει το μπόνους του.
Η Lehman είχε καταφέρει επί περισσότερο από ενάμιση αιώνα να επιβιώνει επειδή άλλαζε διαρκώς. Ξεκίνησε ως μικρό κατάστημα, έγινε έμπορος βαμβακιού, διαπραγματευτής εμπορευμάτων, χρηματοδότης, επενδυτική τράπεζα, επενδυτής venture capital και τελικά ένας χρηματοοικονομικός όμιλος με δραστηριότητες σχεδόν σε κάθε γωνιά της αγοράς.
Αυτή η συνεχής επέκταση, όμως, δημιούργησε τελικά και την αδυναμία της. Κάθε νέο τμήμα πρόσθετε ακόμη μία πηγή κινδύνου σε έναν όμιλο που είχε χρηματοδοτήσει την ανάπτυξή του με τεράστιο δανεισμό.
Το 2007, η στρατηγική αυτή είχε οδηγήσει τη Lehman Brothers στην καλύτερη οικονομική επίδοση της ιστορίας της. Εννέα μήνες αργότερα, όταν η αξία των στεγαστικών προϊόντων υποχώρησε και οι αγοραστές εξαφανίστηκαν, η ίδια μόχλευση που είχε πολλαπλασιάσει τα κέρδη της πολλαπλασίασε και τις ζημιές.
Και στις 15 Σεπτεμβρίου 2008, μια εταιρεία που είχε επιβιώσει από τον Αμερικανικό Εμφύλιο, τη Μεγάλη Ύφεση, δύο παγκόσμιους πολέμους, την ασιατική κρίση, τη φούσκα των dot-com και την 11η Σεπτεμβρίου εξαφανίστηκε μέσα σε λίγους μήνες, αφήνοντας πίσω της τη μεγαλύτερη εταιρική χρεοκοπία που είχε γνωρίσει μέχρι τότε ο κόσμος.
