Η τράπεζα που ξέπλενε τα χρήματα των καρτέλ και κανείς δεν πήγε φυλακή – Πώς η HSBC απέφυγε την καταδίκη
Εκατοντάδες εκατομμύρια δολάρια από καρτέλ ναρκωτικών, συναλλαγές με χώρες υπό αμερικανικές κυρώσεις και μια υπόθεση που κατέληξε σε πρόστιμο 1,9 δισ. δολαρίων – Ο φόβος ότι η δίωξη μιας τόσο μεγάλης τράπεζας θα μπορούσε να προκαλέσει αναταράξεις στο χρηματοπιστωτικό σύστημα
Εκατοντάδες εκατομμύρια δολάρια από τα ταμεία ορισμένων από τα ισχυρότερα καρτέλ ναρκωτικών του Μεξικού πέρασαν μέσα από το τραπεζικό σύστημα της HSBC και έφτασαν στις Ηνωμένες Πολιτείες. Την ίδια περίοδο, εκατοντάδες εκατομμύρια ακόμη συνδέονταν με συναλλαγές χωρών που βρίσκονταν υπό αμερικανικές κυρώσεις.
σχετικά άρθρα
Όταν η υπόθεση έφτασε στο αμερικανικό υπουργείο Δικαιοσύνης, η HSBC παραδέχθηκε τις σοβαρές αποτυχίες της. Ωστόσο, κανείς δεν πήγε στη φυλακή και η ίδια η τράπεζα δεν οδηγήθηκε τελικά σε ποινική καταδίκη.
Αντί γι’ αυτό, το 2012 συμφώνησε να πληρώσει περίπου 1,9 δισ. δολάρια, να δεχθεί ανεξάρτητη εποπτεία και να περάσει πέντε χρόνια αναμορφώνοντας τους μηχανισμούς συμμόρφωσής της. Το 2017, αφού εκπλήρωσε τους όρους της συμφωνίας, οι κατηγορίες αποσύρθηκαν.
Η ιστορία είχε αρχίσει μία δεκαετία νωρίτερα.
Το 2002, η HSBC επιδίωκε να επεκταθεί στη Λατινική Αμερική και ιδιαίτερα στο Μεξικό, μια μεγάλη αγορά με αναπτυσσόμενη μεσαία τάξη και τραπεζικό σύστημα που βρισκόταν ακόμη σε διαδικασία εκσυγχρονισμού.
Η τράπεζα αγόρασε έναν από τους μεγαλύτερους χρηματοπιστωτικούς οργανισμούς της χώρας και τον μετονόμασε σε HSBC Mexico. Υπήρχε όμως ένα σοβαρό πρόβλημα: οι μηχανισμοί προστασίας απέναντι στο ξέπλυμα χρήματος ήταν εξαιρετικά αδύναμοι.
Η HSBC γνώριζε το πρόβλημα και επέλεξε να συνεχίσει τη λειτουργία, θεωρώντας ότι τα συστήματα θα μπορούσαν να διορθωθούν σταδιακά.
Την ίδια στιγμή, η HSBC Mexico προσέφερε ένα προϊόν που έκανε αυτές τις αδυναμίες ακόμη πιο επικίνδυνες: λογαριασμούς σε αμερικανικά δολάρια συνδεδεμένους με τα Νησιά Κέιμαν.
Η μεξικανική νομοθεσία περιόριζε τότε τη δυνατότητα των περισσότερων ιδιωτών να διαθέτουν λογαριασμούς σε δολάρια μέσα στη χώρα, εκτός εάν ζούσαν κοντά στα σύνορα με τις ΗΠΑ ή επρόκειτο για επιχειρήσεις. Μπορούσαν όμως να διατηρούν λογαριασμούς σε δολάρια στο εξωτερικό.
Η HSBC Mexico αξιοποίησε αυτή τη δυνατότητα μέσω των Κέιμαν. Δεν υπήρχε πραγματική φυσική παρουσία της τράπεζας εκεί για την εξυπηρέτηση αυτών των πελατών. Η νομική δομή βρισκόταν στα Κέιμαν, αλλά οι καταθέσεις μετρητών και η εξυπηρέτηση πραγματοποιούνταν στο Μεξικό.
Έτσι ένας πελάτης μπορούσε να καταθέσει μεγάλες ποσότητες αμερικανικών δολαρίων σε μετρητά σε μεξικανικό υποκατάστημα, ενώ τα χρήματα εμφανίζονταν επίσημα σε offshore λογαριασμό.
Και οι έλεγχοι ήταν ανεπαρκείς. Εσωτερικός έλεγχος διαπίστωσε ότι περισσότεροι από τους μισούς λογαριασμούς στα Κέιμαν δεν διέθεταν επαρκή στοιχεία για τους πελάτες, ενώ το 15% δεν είχε καθόλου την απαιτούμενη τεκμηρίωση.
Μέχρι το 2008 είχαν δημιουργηθεί περίπου 35.000 τέτοιοι λογαριασμοί.
Οι προειδοποιήσεις υπήρχαν και μέσα στην ίδια την HSBC. Η επιτροπή κατά του ξεπλύματος χρήματος εντόπιζε ύποπτους λογαριασμούς και εισηγούνταν το κλείσιμό τους, αλλά στελέχη της επιχειρηματικής πλευράς ανέτρεπαν ορισμένες από αυτές τις αποφάσεις.
Έτσι, εκατοντάδες λογαριασμοί που θεωρούνταν ύποπτοι παρέμεναν ανοιχτοί και συνέχιζαν να διακινούν χρήματα. Ακόμη και όταν εγκρινόταν το κλείσιμό τους, μπορούσαν να περάσουν χρόνια μέχρι να ολοκληρωθεί.
Τα δισεκατομμύρια σε μετρητά από το Μεξικό και τα χρήματα των καρτέλ
Το επόμενο κρίσιμο κομμάτι ήταν τι συνέβαινε στα δολάρια μετά την κατάθεσή τους.
Μια μεξικανική τράπεζα δεν χρειάζεται τεράστιες ποσότητες αμερικανικού νομίσματος για την καθημερινή λειτουργία της. Έτσι, η HSBC Mexico πουλούσε τα πλεονάζοντα δολάρια στη HSBC Bank USA, η οποία διέθετε μια μονάδα χονδρικής διακίνησης φυσικού χρήματος με την ονομασία Banknotes.
Η συγκεκριμένη δραστηριότητα ήταν τεράστια, ελέγχοντας περίπου το 60% της παγκόσμιας αγοράς φυσικού συναλλάγματος μεταξύ χρηματοπιστωτικών ιδρυμάτων.
Ήδη από το 2004, η HSBC Mexico έστελνε μέσω αυτού του μηχανισμού στις ΗΠΑ περισσότερα από 3 δισ. δολάρια σε μετρητά τον χρόνο.
Τον Νοέμβριο του 2007, ακόμη και η κεντρική τράπεζα του Μεξικού άρχισε να αναρωτιέται γιατί οι εξαγωγές δολαρίων της HSBC Mexico ήταν δυσανάλογα μεγάλες σε σχέση με το μερίδιό της στην αγορά και ζήτησε να διερευνηθεί το ζήτημα.
Την ίδια περίοδο αποκαλύφθηκε κάτι ακόμη σοβαρότερο: εργαζόμενοι και διευθυντικά στελέχη σε υποκαταστήματα της HSBC στην πολιτεία Σιναλόα συμμετείχαν οι ίδιοι σε μεγάλο κύκλωμα ξεπλύματος χρήματος.
Οι εμπλεκόμενοι απολύθηκαν και οι λογαριασμοί έκλεισαν. Οι αδυναμίες όμως που είχαν επιτρέψει τη διακίνηση των χρημάτων παρέμειναν.
Τον Φεβρουάριο του 2008, ο διευθύνων σύμβουλος της HSBC Mexico κλήθηκε σε συνάντηση με την τραπεζική εποπτική αρχή και τη μονάδα χρηματοοικονομικών πληροφοριών της χώρας.
Οι αρχές σε Μεξικό και ΗΠΑ υποψιάζονταν ότι τα μετρητά προέρχονταν από διακίνηση ναρκωτικών. Οι μεξικανικές αρχές είχαν μάλιστα καταγραφή στην οποία βαρόνος ναρκωτικών ανέφερε την HSBC Mexico ως μέρος για ξέπλυμα χρημάτων.
Η εσωτερική έρευνα που ακολούθησε αποκάλυψε ότι μόλις 312 πελάτες αντιπροσώπευαν περίπου το ένα τρίτο όλων των καταθέσεων φυσικών δολαρίων.
Μεγάλο μέρος των χρημάτων προερχόταν από την Κουλιακάν, έδρα του καρτέλ της Σιναλόα, ενώ διακινητές κατέθεταν εκατοντάδες χιλιάδες δολάρια καθημερινά στα ταμεία της τράπεζας.
Από το 2006 έως το 2008, η HSBC Mexico εξήγαγε μόνο από τη Σιναλόα προς την HSBC Bank USA περισσότερα από 1,1 δισ. δολάρια σε φυσικό αμερικανικό νόμισμα.
Οι μηχανισμοί ελέγχου στις ΗΠΑ ήταν επίσης ανεπαρκείς. Η Banknotes διέθετε συχνά μόλις έναν ή δύο υπαλλήλους συμμόρφωσης για εκατοντάδες πελάτες, χωρίς αυτοματοποιημένο σύστημα παρακολούθησης.
Τον Ιούλιο του 2006, ενώ οι όγκοι μετρητών από το Μεξικό αυξάνονταν, η HSBC Bank USA σταμάτησε τον τακτικό μηνιαίο έλεγχο συναλλαγών της Banknotes με συνδεδεμένες εταιρείες, μεταξύ των οποίων και η HSBC Mexico.
Εκείνη την περίοδο η μονάδα αγόραζε περίπου 7 δισ. δολάρια αμερικανικού νομίσματος τον χρόνο από το Μεξικό.
Η υποστελέχωση ήταν επίσης ακραία. Σε κάποια φάση μόλις τέσσερις εργαζόμενοι έπρεπε να εξετάζουν 13.000 έως 15.000 ειδοποιήσεις ύποπτων εμβασμάτων κάθε μήνα.
Ακόμη πιο εντυπωσιακό ήταν ότι η HSBC Bank USA είχε τοποθετήσει το Μεξικό στην ασφαλέστερη κατηγορία κινδύνου. Έτσι, μεταξύ 2006 και 2009, συναλλαγές αξίας άνω των 670 δισ. δολαρίων από το Μεξικό εξαιρέθηκαν συνολικά από την παρακολούθηση.
Το αμερικανικό υπουργείο Δικαιοσύνης συνέδεσε τελικά τουλάχιστον 881 εκατ. δολάρια από διακίνηση ναρκωτικών που πέρασαν μέσω της HSBC Bank USA με τα καρτέλ της Σιναλόα και Norte del Valle.
Και το ξέπλυμα των χρημάτων των καρτέλ ήταν μόνο το ένα μέρος της υπόθεσης.
Οι κυρώσεις, το πρόστιμο των 1,9 δισ. και ο φόβος για το χρηματοπιστωτικό σύστημα
Την ίδια περίοδο, η HSBC διεκπεραίωνε συναλλαγές που συνδέονταν με χώρες όπως το Ιράν, η Κούβα και το Σουδάν, οι οποίες βρίσκονταν υπό αμερικανικές κυρώσεις.
Οι αμερικανικοί μηχανισμοί ελέγχου σάρωναν τα μηνύματα πληρωμών αναζητώντας ονόματα που σχετίζονταν με χώρες υπό κυρώσεις. Όταν εντοπιζόταν κάτι, η συναλλαγή μπορούσε να μπλοκαριστεί.
Η HSBC φρόντιζε ώστε τα συγκεκριμένα στοιχεία να μην εμφανίζονται στα μηνύματα των πληρωμών, ακολουθώντας ακόμη και οδηγίες για τον τρόπο διαμόρφωσής τους ώστε να μην ενεργοποιούνται τα φίλτρα.
Υπήρχαν επίσης εσωτερικές συζητήσεις για τη δημιουργία τρόπων πληρωμής που θα μπορούσαν να παρακάμπτουν τον έλεγχο κυρώσεων στη Νέα Υόρκη.
Συνολικά, περίπου 660 εκατ. δολάρια συναλλαγών που συνδέονταν με χώρες υπό κυρώσεις πέρασαν από την HSBC με αυτόν τον τρόπο.
Το 2012 η υπόθεση έφτασε στην κορύφωσή της. Το αμερικανικό υπουργείο Δικαιοσύνης απήγγειλε κατηγορίες για τις αποτυχίες κατά του ξεπλύματος χρήματος στο Μεξικό και για την παραβίαση των κυρώσεων.
Η HSBC παραδέχθηκε τις παραβάσεις, αλλά αντί να οδηγηθεί σε ποινική καταδίκη, κατέληξε σε συμφωνία με τις αμερικανικές αρχές.
Θα πλήρωνε περίπου 1,9 δισ. δολάρια, θα δεχόταν την παρουσία επόπτη συμμόρφωσης και θα περνούσε πέντε χρόνια αναμορφώνοντας τους εσωτερικούς ελέγχους της. Εφόσον τηρούσε τους όρους, οι κατηγορίες θα αποσύρονταν.
Το ποσό ήταν τεράστιο σε απόλυτους αριθμούς, αλλά τα ετήσια έσοδα της HSBC εκείνη τη χρονιά ανέρχονταν περίπου στα 80 δισ. δολάρια. Το πρόστιμο αντιστοιχούσε έτσι περίπου σε έσοδα εννέα ημερών.
Κανένα πρόσωπο δεν καταδικάστηκε ποινικά και κανείς δεν οδηγήθηκε στη φυλακή.
Το 2017 η HSBC είχε εκπληρώσει τους όρους της συμφωνίας και οι κατηγορίες αποσύρθηκαν.
Το κρίσιμο στοιχείο ήταν ο λόγος για τον οποίο οι αμερικανικές αρχές δεν επέλεξαν μια πλήρη ποινική δίωξη. Η υπόθεση ήταν ισχυρή, αλλά υπήρχε φόβος ότι μια καταδίκη τράπεζας του μεγέθους και της διεθνούς σημασίας της HSBC θα μπορούσε να αποσταθεροποιήσει το χρηματοπιστωτικό σύστημα.
Εκατομμύρια άνθρωποι και επιχειρήσεις σε ολόκληρο τον κόσμο εξαρτώνταν από την HSBC για τις συναλλαγές τους. Η εκτίμηση ήταν ότι μια πολύ σκληρότερη τιμωρία θα μπορούσε να προκαλέσει ευρύτερες συνέπειες πέρα από την ίδια την τράπεζα. Μεταγενέστερη έρευνα του αμερικανικού Κογκρέσου επιβεβαίωσε ότι ο φόβος για τις επιπτώσεις στο χρηματοπιστωτικό σύστημα είχε επηρεάσει τον τρόπο με τον οποίο αντιμετωπίστηκε η υπόθεση.
Και τα προβλήματα δεν σταμάτησαν εκεί.
Το 2015, η HSBC βρέθηκε στο επίκεντρο υπόθεσης για βοήθεια σε εύπορους πελάτες στην Ελβετία να κρύβουν χρήματα και να αποφεύγουν φόρους. Το 2020 κατηγορήθηκε ότι εξακολουθούσε να διακινεί ύποπτα κεφάλαια χρόνια μετά τη συμφωνία του 2012.
Το 2021, οι βρετανικές αρχές της επέβαλαν πρόστιμο 63,9 εκατ. λιρών για αποτυχίες στα συστήματα παρακολούθησης, ενώ το 2024 οι ελβετικές ρυθμιστικές αρχές εντόπισαν ξανά παραβιάσεις των κανόνων κατά του ξεπλύματος χρήματος.
Η υπόθεση της HSBC έφερε έτσι στο προσκήνιο ένα από τα δυσκολότερα προβλήματα της σύγχρονης χρηματοπιστωτικής εποπτείας: τι συμβαίνει όταν μια τράπεζα θεωρείται τόσο μεγάλη και τόσο σημαντική για το σύστημα ώστε η πλήρης τιμωρία της εκτιμάται ότι μπορεί να πλήξει εκατομμύρια ανθρώπους που δεν έχουν καμία σχέση με τις παραβάσεις της.
Στην περίπτωση της HSBC, αυτό το δίλημμα είχε ένα εξαιρετικά συγκεκριμένο αποτέλεσμα: 881 εκατ. δολάρια που συνδέθηκαν με έσοδα από ναρκωτικά, 660 εκατ. δολάρια συναλλαγών που σχετίζονταν με χώρες υπό κυρώσεις, πρόστιμο 1,9 δισ. δολαρίων – και κανένας στη φυλακή.
