Η άγνωστη «μάχη» των Σοβιετικών για τη Σελήνη: Οι αποστολές που επισκιάστηκαν από το Apollo 11
Η Σοβιετική Ένωση έφτασε πρώτη στη Σελήνη με μη επανδρωμένα σκάφη, φωτογράφισε για πρώτη φορά την αθέατη πλευρά της και έστειλε το πρώτο ρομποτικό όχημα στην επιφάνειά της – Η αποτυχημένη προσπάθεια να προλάβει το Apollo 11 και η εξερεύνηση που συνεχίστηκε έως το 1976
Η προσελήνωση του Apollo 11 το 1969 έχει μείνει στην ιστορία ως η κορυφαία στιγμή της διαστημικής κούρσας ανάμεσα στις Ηνωμένες Πολιτείες και τη Σοβιετική Ένωση. Ωστόσο, πίσω από την ιστορική αποστολή του Νιλ Άρμστρονγκ και του Μπαζ Όλντριν υπήρχε μια λιγότερο γνωστή σοβιετική προσπάθεια εξερεύνησης της Σελήνης, η οποία είχε αρχίσει μία δεκαετία νωρίτερα και συνεχίστηκε για χρόνια μετά το τέλος του αμερικανικού προγράμματος Apollo.
σχετικά άρθρα
Μάλιστα, όταν οι δύο Αμερικανοί αστροναύτες βρίσκονταν στη Σελήνη τον Ιούλιο του 1969, ένα σοβιετικό διαστημόπλοιο βρισκόταν επίσης σε τροχιά γύρω από αυτήν. Ήταν το Luna 15, το οποίο είχε έναν εξαιρετικά φιλόδοξο στόχο: να προσεδαφιστεί, να συλλέξει σεληνιακό έδαφος και να το επιστρέψει στη Γη πριν από τους Αμερικανούς.
Η ιστορία της σοβιετικής προσπάθειας είχε ξεκινήσει πολύ νωρίτερα. Τον Οκτώβριο του 1957, η εκτόξευση του Sputnik, του πρώτου τεχνητού δορυφόρου της Γης, σηματοδότησε την έναρξη μιας νέας φάσης του Ψυχρού Πολέμου. Η τεχνολογική αντιπαράθεση μεταφέρθηκε σταδιακά από τη γήινη ατμόσφαιρα στο Διάστημα και η Σελήνη έγινε γρήγορα ο επόμενος μεγάλος στόχος.
Καθοριστικό πλεονέκτημα για τους Σοβιετικούς ήταν ο πύραυλος R-7, που είχε αρχικά σχεδιαστεί ως διηπειρωτικός βαλλιστικός πύραυλος. Πίσω από την ανάπτυξή του βρίσκονταν δύο κορυφαίοι μηχανικοί, ο Σεργκέι Κορολιόφ και ο Βαλεντίν Γκλούσκο. Ο R-7 διέθετε την απαιτούμενη ισχύ ώστε να στείλει για πρώτη φορά ένα ανθρώπινο κατασκεύασμα προς τη Σελήνη.
Το Luna 1 εκτοξεύθηκε στις 2 Ιανουαρίου 1959, αλλά αστόχησε κατά περίπου 5.000 χιλιόμετρα και πέρασε δίπλα από τον στόχο του. Τον Σεπτέμβριο του ίδιου έτους ακολούθησε το Luna 2, το οποίο κατάφερε να προσκρούσει στη Σελήνη, στην περιοχή που είναι γνωστή ως Θάλασσα των Βροχών. Έφερε έξι επιστημονικά όργανα, επιβεβαίωσε ότι η Σελήνη δεν διαθέτει μαγνητικό πεδίο και συνέβαλε στην επιβεβαίωση της ύπαρξης του ηλιακού ανέμου.
Μαζί του μετέφερε και δύο μεταλλικές σφαίρες, καλυμμένες με μικρές πλάκες που έφεραν σοβιετικά εμβλήματα. Κατά την πρόσκρουση διαλύθηκαν, σκορπίζοντας τα σύμβολα στην επιφάνεια. Ένα αντίγραφο μίας από αυτές τις σφαίρες προσφέρθηκε αργότερα από τον Νικίτα Χρουστσόφ στον Αμερικανό πρόεδρο Ντουάιτ Αϊζενχάουερ.
Έναν μήνα αργότερα, το Luna 3 πέτυχε κάτι ακόμη πιο εντυπωσιακό. Εξοπλισμένο με κάμερες, πέταξε πίσω από τη Σελήνη και κατέγραψε τις πρώτες εικόνες της αθέατης πλευράς της, την οποία κανένας άνθρωπος δεν είχε δει μέχρι τότε. Για να πραγματοποιηθεί η αποστολή απαιτήθηκε εξαιρετικά ακριβής τροχιά, με τη βαρύτητα της Σελήνης να χρησιμοποιείται για την καθοδήγηση του σκάφους. Οι υπολογισμοί έγιναν με τη βοήθεια του σοβιετικού υπολογιστή Strela 1, ενός τεράστιου συστήματος με περισσότερες από 6.000 λυχνίες κενού.
Η πρώτη ομαλή προσελήνωση και η κούρσα για τον πρώτο άνθρωπο
Στις αρχές της δεκαετίας του 1960, η διαστημική αντιπαράθεση πέρασε στο επόμενο επίπεδο. Οι δύο υπερδυνάμεις άρχισαν να προετοιμάζονται για την αποστολή ανθρώπων στη Σελήνη. Οι Σοβιετικοί ανέπτυσσαν παράλληλα επανδρωμένο πρόγραμμα, ρομποτικό όχημα εξερεύνησης και αυτόματες συσκευές προσελήνωσης και συλλογής δειγμάτων.
Πριν όμως φτάσει εκεί ένας άνθρωπος, έπρεπε να απαντηθεί ένα βασικό ερώτημα: μπορούσε ένα διαστημόπλοιο να σταθεί στην επιφάνεια; Εκείνη την εποχή υπήρχαν ακόμη θεωρίες ότι η Σελήνη ίσως καλυπτόταν από τόσο βαθιά και χαλαρή σκόνη ώστε ένα όχημα να βυθιζόταν μέσα της.
Οι πρώτες σοβιετικές προσπάθειες απέτυχαν. Τα Luna 4, 5, 6, 7 και 8 δεν κατάφεραν να πραγματοποιήσουν ομαλή προσελήνωση. Η επιτυχία ήρθε τον Ιανουάριο του 1966 με το Luna 9.
Σε ύψος περίπου 75 χιλιομέτρων από την επιφάνεια, το σκάφος ενεργοποίησε το σύστημα καθόδου και προστατευτικούς αερόσακους. Σε ύψος περίπου πέντε μέτρων, η σφαιρική κάψουλα απελευθερώθηκε και προσέκρουσε με ταχύτητα περίπου έξι μέτρων ανά δευτερόλεπτο. Αναπήδησε αρκετές φορές, σταμάτησε και άνοιξε τα τμήματά της ώστε να αποκαλύψει τα επιστημονικά όργανα.
Ήταν η πρώτη ομαλή προσελήνωση διαστημικού σκάφους στην ιστορία, αλλά και η πρώτη σε οποιοδήποτε άλλο ουράνιο σώμα πέρα από τη Γη. Το Luna 9 έδειξε επίσης ότι το έδαφος μπορούσε να υποστηρίξει το βάρος ενός σκάφους.
Στο μεταξύ, η μάχη για την επανδρωμένη προσελήνωση είχε αρχίσει να γέρνει υπέρ των ΗΠΑ. Η NASA ανέπτυσσε τον Saturn V, ενώ οι Σοβιετικοί κατασκεύαζαν τον τεράστιο N-1. Η σοβιετική προσπάθεια όμως υπέστη σοβαρά πλήγματα. Η σύγκρουση μεταξύ Κορολιόφ και Γκλούσκο οδήγησε τον δεύτερο μακριά από το πρόγραμμα, ενώ ο Κορολιόφ πέθανε αιφνιδίως κατά τη διάρκεια χειρουργικής επέμβασης.
Τον Φεβρουάριο του 1969, η πρώτη εκτόξευση του N-1 κατέληξε σε αποτυχία περίπου ένα λεπτό μετά την απογείωση. Την ίδια περίοδο, το αμερικανικό πρόγραμμα Apollo προχωρούσε προς τον μεγάλο στόχο.
Γνωρίζοντας ότι δεν μπορούσαν πλέον να κερδίσουν την κούρσα για τον πρώτο άνθρωπο στη Σελήνη, οι Σοβιετικοί επιχείρησαν κάτι διαφορετικό. Στις 13 Ιουλίου 1969, τρεις ημέρες πριν από την εκτόξευση του Apollo 11, έστειλαν το Luna 15.
Το σχέδιο ήταν να προσεδαφιστεί, να συλλέξει μικρή ποσότητα σεληνιακού εδάφους και να την επιστρέψει στη Γη πριν επιστρέψουν οι Αμερικανοί αστροναύτες. Το Luna 15 έφτασε πρώτο στη Σελήνη, αλλά παρέμεινε για ημέρες σε τροχιά καθώς οι χειριστές αναζητούσαν κατάλληλο σημείο προσελήνωσης.
Μέχρι να αρχίσει την κάθοδό του, ο Άρμστρονγκ και ο Όλντριν είχαν ήδη ολοκληρώσει τον περίπατό τους στη Σελήνη. Κατά την κάθοδο, ένας κινητήρας του Luna 15 σταμάτησε πρόωρα και το σκάφος δεν πήρε τη σωστή γωνία. Κινούμενο σχεδόν παράλληλα προς την επιφάνεια με ταχύτητα περίπου 500 χλμ./ώρα, πιστεύεται ότι συνετρίβη σε ορεινή περιοχή περίπου 560 χιλιόμετρα από το σημείο προσελήνωσης του Apollo 11.
Τα σοβιετικά οχήματα που συνέχισαν μετά το Apollo
Η αποτυχία αυτή δεν αποτέλεσε το τέλος του σοβιετικού προγράμματος. Αντίθετα, ακολούθησε μια περίοδος σημαντικής ρομποτικής εξερεύνησης της Σελήνης, η οποία έμεινε σε μεγάλο βαθμό στη σκιά των αμερικανικών επανδρωμένων αποστολών.
Οι Σοβιετικοί είχαν αναπτύξει το Lunokhod, ένα τηλεχειριζόμενο όχημα με οκτώ ανεξάρτητα κινούμενους μεταλλικούς τροχούς. Διέθετε ηλιακούς συλλέκτες, τέσσερις τηλεοπτικές κάμερες, συσκευή για τη μελέτη του εδάφους, ανιχνευτή κοσμικής ακτινοβολίας, τηλεσκόπιο και φασματόμετρο ακτίνων Χ, καθώς και ανακλαστήρα λέιζερ για ακριβείς μετρήσεις της απόστασης Γης-Σελήνης.
Η πρώτη προσπάθεια εκτόξευσης, τον Φεβρουάριο του 1969, απέτυχε όταν εξερράγη ο πύραυλος. Τον Νοέμβριο του 1970 όμως, το Lunokhod 1 έφτασε με επιτυχία στη Θάλασσα των Βροχών και έγινε το πρώτο ρομποτικό όχημα που κινήθηκε στη Σελήνη.
Μια ομάδα πέντε μηχανικών στη Μόσχα το χειριζόταν από τη Γη, παρά την καθυστέρηση περίπου 30 δευτερολέπτων μεταξύ εντολής και εκτέλεσης. Το όχημα είχε μέγιστες ταχύτητες μόλις ενός ή δύο χιλιομέτρων την ώρα, αλλά κατάφερε να διανύσει 11 χιλιόμετρα και να λειτουργήσει για 11 σεληνιακές ημέρες, σχεδόν έναν χρόνο. Στο διάστημα αυτό έστειλε περίπου 20.000 εικόνες και πραγματοποίησε 500 δοκιμές του σεληνιακού εδάφους.
Το 1973, μετά την ολοκλήρωση του αμερικανικού προγράμματος Apollo, ακολούθησε το Lunokhod 2, αποδεικνύοντας ότι η Σοβιετική Ένωση δεν είχε εγκαταλείψει τη Σελήνη.
Η τελευταία μεγάλη επιτυχία ήρθε το 1976 με το Luna 24. Το σκάφος προσεδαφίστηκε, τρύπησε το έδαφος και συνέλεξε 170 γραμμάρια σεληνιακού υλικού. Το δείγμα τοποθετήθηκε σε κάψουλα, εκτοξεύθηκε από τη Σελήνη και επέστρεψε στη Γη, όπου προσγειώθηκε με αλεξίπτωτο στο Καζακστάν.
Μέσα σε αυτό το υλικό, οι Σοβιετικοί ανακοίνωσαν ότι είχαν εντοπίσει ενδείξεις ύπαρξης νερού στη Σελήνη. Η ανακάλυψη αντιμετωπίστηκε τότε με μεγάλη δυσπιστία εκτός ΕΣΣΔ και θεωρήθηκε πιθανό αποτέλεσμα γήινης επιμόλυνσης.
Έτσι, παρότι οι ΗΠΑ κέρδισαν τη μεγάλη κούρσα της επανδρωμένης προσελήνωσης, η ιστορία της εξερεύνησης της Σελήνης δεν περιορίζεται στο Apollo. Οι Σοβιετικοί είχαν ήδη πετύχει την πρώτη πρόσκρουση ανθρώπινου κατασκευάσματος στη Σελήνη, τις πρώτες εικόνες της αθέατης πλευράς, την πρώτη ομαλή προσελήνωση και την πρώτη κίνηση τηλεχειριζόμενου οχήματος στην επιφάνειά της, ενώ συνέχισαν να στέλνουν αποστολές αρκετά χρόνια αφότου οι τελευταίοι Αμερικανοί αστροναύτες είχαν επιστρέψει στη Γη.
