Το αμερικανικό χρέος στο κόκκινο, τα πειράματα Τραμπ και ο κίνδυνος του παγκόσμιου κραχ
Η απότομη εκτίναξη των αποδόσεων στα αμερικανικά ομόλογα, οι ανορθόδοξες παρεμβάσεις του υπουργείου Οικονομικών και το επικίνδυνο σχέδιο για τεχνητό πληθωρισμό που απειλεί την παγκόσμια οικονομία.
Για χρόνια, αν όχι για δεκαετίες, οικονομολόγοι και αναλυτές σε ολόκληρο τον κόσμο προειδοποιούσαν για μια επερχόμενη κρίση δημόσιου χρέους στις Ηνωμένες Πολιτείες. Προς μεγάλη απογοήτευση όσων πόνταραν στην καταστροφή, και παρά το διαρκώς αυξανόμενο βάρος του χρέους, η κρίση αυτή απλώς δεν υλοποιούνταν. Ωστόσο, τα δεδομένα των τελευταίων ημερών έφεραν τις ΗΠΑ, και κατ’ επέκταση την παγκόσμια οικονομία, ένα βήμα πιο κοντά στο χείλος του γκρεμού. Η απόδοση των μακροπρόθεσμων αμερικανικών ομολόγων χτύπησε υψηλά πολλών δεκαετιών, προκαλώντας ρίγη ανησυχίας στις αγορές.
σχετικά άρθρα
Την ίδια στιγμή, παραδοσιακά επενδυτικά καταφύγια όπως ο χρυσός, το Bitcoin και το ελβετικό φράγκο κατέγραψαν απότομη άνοδο έναντι του δολαρίου. Σε αυτή την ανάλυση, θα εξετάσουμε εις βάθος γιατί οι αγορές είναι ξαφνικά τόσο νευρικές σχετικά με τη δημοσιονομική κατάσταση της Αμερικής και τι σημαίνουν όλα αυτά τα πρωτοφανή γεγονότα για την επόμενη μέρα της διεθνούς οικονομίας, εστιάζοντας στις κινήσεις της κυβέρνησης Τραμπ που πυροδοτούν αυτή την αβεβαιότητα.
Το ράλι των αποδόσεων και ο πανικός στην Ουάσιγκτον
Η ιστορία της τρέχουσας κρίσης ξεκινά ουσιαστικά την περασμένη εβδομάδα, όταν η απόδοση του 30ετούς αμερικανικού ομολόγου –το οποίο πρακτικά δείχνει πόσο ετήσιο επιτόκιο πρέπει να προσφέρει η αμερικανική κυβέρνηση για να δανειστεί χρήματα για τρεις δεκαετίες– σκαρφάλωσε στο υψηλότερο επίπεδό της από το 2004. Όπως ήταν φυσικό, αυτή η εξέλιξη πυροδότησε πανικό στο αμερικανικό υπουργείο Οικονομικών. Δεν είναι μόνο ότι αντανακλά μια αυξανόμενη αίσθηση στις αγορές πως οι ΗΠΑ ίσως να μην μπορούν στο μέλλον να αποπληρώσουν τα θηριώδη χρέη τους, αλλά και το γεγονός ότι οι μακροπρόθεσμες αποδόσεις υπαγορεύουν άμεσα τα επιτόκια των στεγαστικών δανείων στην πραγματική οικονομία.
Η κυβέρνηση Τραμπ, έχοντας το βλέμμα στραμμένο στις ενδιάμεσες εκλογές (midterms), δεν θέλει σε καμία περίπτωση να δει τα επιτόκια των στεγαστικών δανείων να φτάνουν σε επίπεδα ρεκόρ. Ο μέσος ψηφοφόρος επηρεάζεται άμεσα από το κόστος στέγασης, και μια τέτοια αύξηση ισοδυναμεί με πολιτική αυτοκτονία. Παράλληλα, οι υψηλότερες αποδόσεις κάνουν πολύ πιο ακριβή την εξυπηρέτηση του ίδιου του κρατικού χρέους. Η Αμερική αυτή τη στιγμή δαπανά περίπου το 3,3% του ΑΕΠ της για την εξυπηρέτηση του χρέους, ένα υψηλό 40 ετών που ξεπερνά βασικά οποιαδήποτε άλλη μεγάλη οικονομία στον πλανήτη.
Η παρέμβαση Μπέσεντ και η σταγόνα στον ωκεανό
Μπροστά σε αυτό το αδιέξοδο, ο υπουργός Οικονομικών των ΗΠΑ, Σκοτ Μπέσεντ, επιχείρησε να παρέμβει ανακοινώνοντας ότι το υπουργείο του θα διπλασιάσει τις επιχειρήσεις επαναγοράς (buybacks) για ομόλογα με διάρκεια μεταξύ 10 και 30 ετών. Στην πράξη, αυτό σήμαινε ότι το υπουργείο Οικονομικών θα αγόραζε μακροπρόθεσμα ομόλογα αξίας περίπου 4 δισεκατομμυρίων δολαρίων, αντί για τα 2 δισεκατομμύρια που είχαν αρχικά προγραμματιστεί. Το να αγοράζει το ίδιο το κράτος τα δικά του ομόλογα μπορεί να ακούγεται περίεργο, αλλά ως πρακτική δεν είναι κάτι το μεμπτό.
Συνήθως, τα υπουργεία οικονομικών προχωρούν σε τέτοιες κινήσεις για να παράσχουν ρευστότητα σε λιγότερο ενεργά τμήματα της αγοράς. Να διασφαλίσουν, δηλαδή, ότι οι κάτοχοι непопулярных ομολόγων μπορούν να βρουν αγοραστή. Ωστόσο, η τρέχουσα κατάσταση είναι εντελώς διαφορετική: το αμερικανικό υπουργείο Οικονομικών αγοράζει μακροπρόθεσμα ομόλογα ξεκάθαρα για να ρίξει τις αποδόσεις, όχι για να προσφέρει ρευστότητα. Αρχικά, το κόλπο φάνηκε να δουλεύει, με την απόδοση του 30ετούς να πέφτει από το 5,3% στο 5,2%. Όμως η χαρά κράτησε λίγο, καθώς μέχρι το τέλος της εβδομάδας, η απόδοση σκαρφάλωσε ξανά στο 5,3%.
Η άρνηση της λιτότητας και το δόγμα Τραμπ
Τι πήγε στραβά; Πρώτον, η παρέμβαση ήταν απλώς πολύ μικρή για να κάνει τη διαφορά. Η Αμερική μόλις είδε το συνολικό βάρος του χρέους της να αγγίζει τα 40 τρισεκατομμύρια δολάρια. Μια ένεση 2 ή 4 δισεκατομμυρίων είναι κυριολεκτικά μια σταγόνα στον ωκεανό. Εκείνο όμως που πραγματικά τρόμαξε τις αγορές ομολόγων ήταν οι βαθύτερες συνέπειες αυτής της παρέμβασης. Το σχέδιο έδειξε ξεκάθαρα ότι η κυβέρνηση Τραμπ σκοπεύει να βασιστεί σε ad hoc, ανορθόδοξες παρεμβάσεις για να κρατήσει την οικονομία ζωντανή, αποφεύγοντας κατηγορηματικά τα “ορθόδοξα” μέτρα, όπως οι αυξήσεις φόρων ή οι περικοπές δαπανών, που θα μείωναν το έλλειμμα.
Πρόσφατα σχόλια, τόσο του Μπέσεντ όσο και του ίδιου του Ντόναλντ Τραμπ, το επιβεβαιώνουν πλήρως. Ο Μπέσεντ δήλωσε ανοιχτά στους δημοσιογράφους ότι οι ΗΠΑ δεν χρειάζονται δημοσιονομική εξυγίανση, ισχυριζόμενος πως η χώρα «θα βγει από το χρέος μέσω της ανάπτυξης». Υποστήριξε μάλιστα ότι το νούμερο των 40 τρισεκατομμυρίων φαίνεται μικρότερο αν αναλογιστούμε ότι κρατικές οντότητες κατέχουν ένα σημαντικό μέρος του. Η ιδέα της ανάπτυξης δεν είναι κακή θεωρητικά, αλλά δεν πείθει καθόλου τις αγορές όταν το χρέος αυξάνεται τέσσερις φορές ταχύτερα από την ίδια την οικονομία. Ο Τραμπ, από την πλευρά του, ερωτηθείς για το θέμα, ξεπέρασε κάθε όριο, υπονοώντας χαριτολογώντας (ή ίσως και όχι) ότι η “απόλυτη παρέμβαση” θα μπορούσε να είναι ο… στρατός, αν χρειαστεί να επιβληθεί στην αγορά ομολόγων.
Το επικίνδυνο παιχνίδι με τον τεχνητό πληθωρισμό
Η δεύτερη και ίσως πιο ανησυχητική συνέπεια της παρέμβασης της περασμένης εβδομάδας είναι ότι υποδηλώνει μια ξεκάθαρη, αν και σιωπηρή, στρατηγική: η κυβέρνηση Τραμπ φαίνεται να σχεδιάζει να “φουσκώσει” το χρέος (inflating away the debt). Με απλά λόγια, να αφήσει τον πληθωρισμό να καλπάσει, προκειμένου να διαβρωθεί η πραγματική αξία του ανεξόφλητου αμερικανικού χρέους, κάνοντάς το φθηνότερο και ευκολότερο στην αποπληρωμή του. Για να κατανοήσουμε το πώς δουλεύει αυτός ο μηχανισμός, πρέπει να δούμε τη διαφορά μεταξύ βραχυπρόθεσμων και μακροπρόθεσμων ομολόγων.
Ενώ οι αποδόσεις των μακροπρόθεσμων ομολόγων αντανακλούν την πιστοληπτική ικανότητα της χώρας (το πόσο αξιόπιστη θεωρείται), οι αποδόσεις των βραχυπρόθεσμων ομολόγων απλώς παρακολουθούν τα βασικά επιτόκια. Αν το κράτος θέλει να αγοράσει κάποιος το βραχυπρόθεσμο χρέος του, πρέπει να προσφέρει επιτόκια ελαφρώς υψηλότερα από τους λογαριασμούς ταμιευτηρίου. Ο μόνος τρόπος για να χρηματοδοτήσει το υπουργείο Οικονομικών αυτή την επαναγορά μακροπρόθεσμων ομολόγων είναι να εκδώσει περισσότερα βραχυπρόθεσμα. Άλλωστε, δεν υπάρχουν περισσευούμενα μετρητά στα κρατικά ταμεία. Αντιθέτως, η κυβέρνηση τρέχει τεράστια ελλείμματα μόνο και μόνο για να βγάλει τον μήνα.
Η ομηρία της Fed και η απαξίωση του δολαρίου
Αυτή η στρατηγική βγάζει νόημα μόνο αν το υπουργείο Οικονομικών είναι απολύτως σίγουρο ότι η έκδοση νέων βραχυπρόθεσμων ομολόγων δεν θα εκτοξεύσει τις αποδόσεις τους. Και θα ήταν σίγουρο για κάτι τέτοιο, μόνο εάν γνώριζε εκ των προτέρων ότι τα γενικά επιτόκια δεν επρόκειτο να αυξηθούν. Εδώ ακριβώς μπαίνει στο κάδρο η Ομοσπονδιακή Τράπεζα των ΗΠΑ (Fed), η οποία είναι υπεύθυνη για τον καθορισμό των επιτοκίων. Ο πληθωρισμός τρέχει σταθερά πάνω από τον στόχο του 2% της Fed από τότε που ανέλαβε ο Τραμπ, κάτι που υπό φυσιολογικές συνθήκες θα έπρεπε να οδηγήσει σε υψηλότερα επιτόκια.
Η βεβαιότητα της κυβέρνησης δείχνει πως υπάρχει η πεποίθηση ότι ο Τραμπ έχει τη δύναμη να ασκήσει ασφυκτική πίεση στη Fed, αναγκάζοντάς την να διατηρήσει τα επιτόκια τεχνητά χαμηλά. Η κύρια συνέπεια αυτής της πολιτικής παρέμβασης θα είναι φυσικά η εκρηκτική άνοδος του πληθωρισμού, η οποία με τη σειρά της θα διαβρώσει περαιτέρω την πραγματική αξία του αμερικανικού δολαρίου. Αυτός είναι και ο λόγος που παρατηρήσαμε το ράλι στα λεγόμενα ασφαλή καταφύγια –χρυσός, Bitcoin, ελβετικό φράγκο– αμέσως μετά τις κυβερνητικές ανακοινώσεις. Οι επενδυτές βλέπουν τη καταιγίδα να έρχεται και αναζητούν διέξοδο από το δολάριο.
Το ιστορικό παράδειγμα και ο κίνδυνος του φαύλου κύκλου
Το να επιχειρείς να εξαλείψεις το χρέος σου μέσω του πληθωρισμού δεν είναι κάτι πρωτοφανές στην οικονομική ιστορία. Είναι μια στρατηγική που λειτούργησε αρκετά καλά για το Ηνωμένο Βασίλειο αμέσως μετά τον Δεύτερο Παγκόσμιο Πόλεμο, όταν η χώρα βρέθηκε με ένα συσσωρευμένο βάρος χρέους που άγγιζε το 200% του ΑΕΠ της. Υπάρχει όμως μια κρίσιμη λεπτομέρεια: η στρατηγική εκείνη πέτυχε κυρίως επειδή η βρετανική κυβέρνηση κατάφερε να αιφνιδιάσει τους πιστωτές της, οι οποίοι δεν περίμεναν ότι το Λονδίνο θα άφηνε τον πληθωρισμό να ξεφύγει τόσο πολύ στη μεταπολεμική περίοδο.
Σήμερα, η κυβέρνηση των ΗΠΑ δεν διαθέτει κανένα στοιχείο αιφνιδιασμού. Οι παγκόσμιες αγορές παρακολουθούν κάθε κίνηση του Λευκού Οίκου και της Fed με μικροσκόπιο. Χωρίς την έκπληξη, είναι εξαιρετικά αμφίβολο αν ο Τραμπ μπορεί να εφαρμόσει επιτυχώς το ίδιο “κόλπο”. Αντί για μια ομαλή υποτίμηση του χρέους, η Αμερική κινδυνεύει να εγκλωβιστεί σε έναν ολέθριο φαύλο κύκλο: η προοπτική των τεχνητά χαμηλών επιτοκίων και του υψηλότερου πληθωρισμού θα προκαλέσει ένα μαζικό ξεπούλημα (sell-off) στο δολάριο και στα περιουσιακά στοιχεία που αποτιμώνται σε δολάρια, γεγονός που με τη σειρά του θα τροφοδοτήσει ακόμη περισσότερο τον πληθωρισμό. Οι ΗΠΑ παίζουν με τη φωτιά, και αν δεν προσέξουν, τα εγκαύματα δεν θα περιοριστούν μόνο στην αμερικανική ήπειρο.
