Η κρυφή παγίδα: Tο μοτίβο των οικονομικών κρίσεων που αγνοούν οι περισσότεροι
Πώς το υπερβολικό χρέος και η υπέρμετρη αισιοδοξία προετοιμάζουν αθόρυβα το έδαφος για την επόμενη μεγάλη οικονομική κατάρρευση, μετατρέποντας τη σταθερότητα σε παγίδα
Στις 24 Οκτωβρίου 1929, ο Benjamin Roth, ένας 31χρονος δικηγόρος στο Youngstown του Οχάιο, παρατηρούσε μια κοινωνία που πίστευε ακράδαντα ότι η ευημερία είχε γίνει πλέον μόνιμη εποχή. Οι άνθρωποι γύρω του, από δαντιστές μέχρι εργάτες εργοστασίων, συζητούσαν για τις μετοχές με την ίδια ευκολία που προηγούμενες γενιές μιλούσαν για τον καιρό. Όμως, πριν από κάθε μεγάλη ύφεση, υπάρχει πάντα μια «κρυφή φάση» όπου η ζωή δεν φαίνεται καθόλου εύθραυστη. Αντίθετα, δείχνει απασχολημένη, μοντέρνα και επιτυχημένη.
σχετικά άρθρα
Η ύφεση είναι απλώς η στιγμή που πέφτει η μάσκα, αλλά η κρυφή φάση είναι το μακρύ διάστημα κατά το οποίο αυτή η μάσκα κατασκευάζεται. Η ιστορία δείχνει ότι μια κρίση σπάνια γεννιέται την ημέρα που ξεσπά ο πανικός στα πρωτοσέλιδα. Οι ζημιές προετοιμάζονται αθόρυβα, στα τραπεζικά ισοζύγια, στα γραφεία και στις κυβερνητικές ενημερώσεις, εκεί όπου το δανεικό χρήμα γίνεται το καύσιμο για να νιώθουμε όλοι πλουσιότεροι από ό,τι πραγματικά είμαστε.
Η ψευδαίσθηση της μόνιμης ευημερίας
Η ιστορία των οικονομικών κρίσεων, από το 1929 έως το 2008, δεν είναι μια σειρά από τυχαία γεγονότα. Είναι ένα επαναλαμβανόμενο μοτίβο. Στη διάρκεια της «κρυφής φάσης», το χρέος επεκτείνεται, τα περιουσιακά στοιχεία ανεβαίνουν σε αξία, ο κίνδυνος θάβεται κάτω από ένα πέπλο αισιοδοξίας και το σύστημα αρχίζει να μπερδεύει τις υψηλές τιμές με την πραγματική ισχύ.
Σε plain English, το χρέος είναι δανεικά χρήματα και ο μοχλός (leverage) είναι δανεικά χρήματα που χρησιμοποιούνται για να ποντάρεις περισσότερα από όσα θα επέτρεπαν τα δικά σου μετρητά. Το πρόβλημα δημιουργείται όταν οι τράπεζες ή οι εταιρείες δανείζονται κεφάλαια που πρέπει να επιστραφούν σύντομα, για να χρηματοδοτήσουν περιουσιακά στοιχεία που χρειάζονται χρόνια για να αποδώσουν. Είναι σαν να προσπαθείς να χτίσεις μια μεγάλη γέφυρα με κοντές σανίδες, ελπίζοντας ότι κανείς δεν θα προσέξει τα κενά.
Αρχικά, αυτό το στάδιο μοιάζει με ευλογία. Περισσότερα δάνεια σημαίνουν περισσότερες δαπάνες, άρα ισχυρότερες πωλήσεις. Τα κέρδη κάνουν τους δανειστές να νιώθουν ασφαλείς, οπότε δανείζουν ακόμα περισσότερο. Οι τιμές των κατοικιών, των μετοχών και της γης ανεβαίνουν, κάνοντας τους πάντες να νιώθουν πλουσιότεροι. Το σύστημα τρέφει τον εαυτό του. Όμως, κάτω από το φρέσκο χρώμα, το ξύλο αρχίζει να σαπίζει. Η σταθερότητα, όταν διαρκεί για χρόνια, γίνεται επικίνδυνη, γιατί οι άνθρωποι σταματούν να αναρωτιούνται τι θα συμβεί αν τα επιτόκια ανέβουν ή αν το ξένο χρήμα αποχωρήσει.
Όταν η άνοδος των τιμών συγχέεται με τον πραγματικό πλούτο
Στην Αμερική της δεκαετίας του 1920, η πρόοδος ήταν εμφανής. Ωστόσο, κάτω από την επιφάνεια λειτουργούσε μια δεύτερη, πιο επικίνδυνη μηχανή: η κερδοσκοπία. Οι επενδυτές αγόραζαν μετοχές «στο περιθώριο» (on margin), καταβάλλοντας μόνο ένα κλάσμα της τιμής και δανειζόμενοι το υπόλοιπο. Σύμφωνα με την Ομοσπονδιακή Τράπεζα της Βοστώνης, αυτά τα δάνεια αποτελούσαν συχνά πάνω από το 10% της χρηματιστηριακής αξίας της Νέας Υόρκης, φτάνοντας κατά περιόδους ακόμη και το 20%.
Όταν η αγορά ανεβαίνει, το δανεικό χρήμα φαίνεται αβλαβές, καθώς η εξασφάλιση —δηλαδή η ίδια η μετοχή— συνεχώς ακριβαίνει. Οι επενδυτές νιώθουν ασφαλείς γιατί τα «χάρτινα κέρδη» φαίνεται να καλύπτουν το χρέος τους. Όμως, το χρέος λειτουργεί σαν σκάλα που δουλεύει μόνο προς μία κατεύθυνση. Μόλις οι τιμές πέσουν, η λογική ανατρέπεται. Η ίδια μόχλευση που ώθησε τις τιμές προς τα πάνω, τώρα τις σπρώχνει βίαια προς τα κάτω.
Το 1929, όταν οι τιμές των μετοχών υποχώρησαν, οι χρηματιστές απαίτησαν περισσότερα χρήματα (margin calls). Οι επενδυτές, μην έχοντας ρευστότητα, αναγκάστηκαν να πουλήσουν, προκαλώντας περαιτέρω πτώση. Το κραχ δεν δημιούργησε από μόνο του τη Μεγάλη Ύφεση, αλλά αποκάλυψε πόσο εξαρτημένη ήταν η ευημερία από το εύθραυστο πιστωτικό σύστημα. Μέχρι το 1933, ένας στους τέσσερις Αμερικανούς ήταν άνεργος, και χιλιάδες τράπεζες είχαν καταρρεύσει. Ο Benjamin Roth κατέγραψε στο ημερολόγιό του πώς άνθρωποι που θεωρούνταν σεβαστοί και συνετοί, βρέθηκαν να παλεύουν για την ίδια τους την επιβίωση.
Η ψευδαίσθηση της αήττητης οικονομίας: το παράδειγμα της Ιαπωνίας
Στα τέλη της δεκαετίας του 1980, η Ιαπωνία αποτελούσε το παγκόσμιο υπόδειγμα οικονομικής ισχύος. Οι πόλεις ήταν αποδοτικές, οι εξαγωγές πανίσχυρες και η φράση «η Ιαπωνία είναι το νούμερο ένα» αποτελούσε το εθνικό της σύνθημα. Η επιτυχία ήταν πραγματική, αλλά μετατράπηκε σε μια επικίνδυνη ιστορία αήττητου.
Μετά τη συμφωνία Plaza το 1985, η Ιαπωνία εισήλθε σε μια περίοδο φθηνού χρήματος. Τα χαμηλά επιτόκια στο 2,5% για πάνω από δύο χρόνια μείωσαν το κόστος χρηματοδότησης και τροφοδότησαν αυτό που η Κεντρική Τράπεζα της Ιαπωνίας ονόμασε αργότερα «εντεινόμενες ανοδικές προσδοκίες». Οι άνθρωποι σταμάτησαν να ελπίζουν σε άνοδο των τιμών, άρχισαν να την αναμένουν ως νομοτέλεια.
Ο Nikkei 225 υπερτριπλασιάστηκε σε τέσσερα χρόνια. Οι τιμές της γης σε ορισμένες περιοχές έφτασαν να είναι τέσσερις φορές υψηλότερες από το 1985. Η συνολική αξία των κερδών σε μετοχές και γη έφτασε το 452% του ΑΕΠ. Οι τράπεζες δάνειζαν απερίσκεπτα, θεωρώντας τη γη ως «ιερή εξασφάλιση». Όμως, ο πλούτος στα χαρτιά δεν είναι το ίδιο με το διατηρήσιμο εισόδημα. Ένας δείκτης μετοχών που ανεβαίνει δεν μπορεί να κάνει ένα κακό δάνειο καλό.
Όταν οι «καθρέφτες» της οικονομίας έσπασαν, η χώρα βυθίστηκε στη λήθη. Ο Nikkei υποχώρησε πάνω από 60% μέσα σε λίγα χρόνια, ενώ οι τιμές των ακινήτων κατέρρευσαν κατά 80%. Το χειρότερο ήταν ότι το σύστημα «πάγωσε». Οι τράπεζες κρατούσαν στη ζωή αδύναμες επιχειρήσεις, δημιουργώντας τα γνωστά «ζόμπι», που δεν είχαν λόγο ύπαρξης. Η Ιαπωνία δεν έχασε απλώς χρήματα· έχασε μια ολόκληρη δεκαετία ανάπτυξης, με τους πολίτες να βιώνουν μια αργή οικονομική φθορά που διέβρωσε την εμπιστοσύνη τους και το μέλλον τους.
Ο κίνδυνος του χρέους σε ξένο νόμισμα
Μερικές φορές, η κρυφή φάση γίνεται θανάσιμα επικίνδυνη όταν μια χώρα δανείζεται σε νόμισμα που δεν ελέγχει. Η Ταϊλάνδη πριν από την ασιατική οικονομική κρίση του 1997 αποτελεί το τέλειο παράδειγμα. Για μια δεκαετία, η χώρα φάνταζε ως success story. Η ανάπτυξη ήταν ισχυρή, ο ορίζοντας της Μπανγκόκ γέμιζε με ουρανοξύστες και κεφάλαια από το εξωτερικό εισέρρεαν μαζικά.
Το σταθερό νόμισμα (μπατ) συνδεδεμένο με το δολάριο έδινε μια ψευδαίσθηση ασφάλειας. Οι επιχειρήσεις δανείζονταν σε δολάρια για να χρηματοδοτήσουν έργα που απέδιδαν σε μπατ. Μέχρι το 1997, το εξωτερικό χρέος της Ταϊλάνδης είχε φτάσει τα 109 δισεκατομμύρια δολάρια, το 65% του οποίου ήταν βραχυπρόθεσμο. Το βραχυπρόθεσμο χρέος απαιτεί συνεχείς ανανεώσεις. Αν η εμπιστοσύνη κλονιστεί, δεν έχεις χρόνο για προσαρμογή.
Όταν το 1997 το νόμισμα αναγκάστηκε να υποτιμηθεί, το χρέος εκτινάχθηκε στα ύψη σε τοπικούς όρους. Οι επιχειρήσεις που φαίνονταν υγιείς με την εύκολη χρηματοδότηση, ξαφνικά βρέθηκαν να μην μπορούν να καλύψουν τις υποχρεώσεις τους. Η κρίση εξαπλώθηκε σαν ιός σε Ινδονησία, Μαλαισία και Νότια Κορέα. Για τους απλούς πολίτες, αυτό σήμαινε κατάρρευση της αγοραστικής δύναμης, κλείσιμο καταστημάτων και μια δραματική υποβάθμιση του βιοτικού επιπέδου που κράτησε χρόνια. Η «κρυφή φάση» είχε δώσει τη θέση της στην ανοιχτή κατάρρευση.
Το κοινωνικό κόστος: η κρίση ως ενισχυτής της ανισότητας
Μια οικονομική ύφεση δεν είναι απλώς μια πτώση σε ένα γράφημα. Είναι ένας ενισχυτής της κοινωνικής ανισότητας. Όταν η κρυφή φάση τελειώνει, ο πόνος δεν μοιράζεται δίκαια. Οι άνθρωποι με πολιτική πρόσβαση, μεγάλα κεφαλαιακά αποθέματα ή χρόνο για να αναδιαρθρώσουν τις υποχρεώσεις τους, επιβιώνουν. Αντίθετα, οι μισθωτοί, οι οικογένειες με μεσαία εισοδήματα και οι μικρές επιχειρήσεις υφίστανται το κύριο βάρος της ζημιάς.
Το 2008 στις Ηνωμένες Πολιτείες, η περίοδος που προηγήθηκε της κρίσης ονομάστηκε «Μεγάλη Μετριοπάθεια» (Great Moderation). Ήταν μια μακρά περίοδος χαμηλού πληθωρισμού και φαινομενικής σταθερότητας. Όμως η σταθερότητα λειτούργησε σαν ομίχλη: έκρυβε τους γκρεμούς. Το χρέος των στεγαστικών δανείων εκτινάχθηκε, ενώ η αγορά κατοικίας έγινε η ραχοκοκαλιά της απασχόλησης.
Όταν η φούσκα των ακινήτων έσκασε, δεν έχασαν μόνο οι κερδοσκόποι. Έχασαν οι οικογένειες τα σπίτια τους, οι εργαζόμενοι τις θέσεις τους και οι νέοι το μέλλον τους. Στην Αργεντινή το 2001, η κατάσταση έφτασε στα άκρα με το «corralito», όπου οι πολίτες δεν μπορούσαν να σηκώσουν τα χρήματά τους από τις τράπεζες, περιοριζόμενοι σε ελάχιστα μετρητά ανά εβδομάδα. Η εμπιστοσύνη, το πιο ακριβό αγαθό σε μια οικονομία, είχε εξατμιστεί.
Τα χαρακτηριστικά των επιζώντων: πώς να θωρακιστείς
Η ιστορική αναδρομή δείχνει ότι όσοι βγήκαν αλώβητοι από τέτοιες περιόδους, μοιράζονταν τρία βασικά χαρακτηριστικά. Πρώτον, ήταν λιγότερο εξαρτημένοι από την αναχρηματοδότηση. Δεν σημαίνει ότι ήταν απαραίτητα οι πιο πλούσιοι, αλλά ότι δεν ήταν «παγιδευμένοι» στο να χρειάζονται τη φιλικότητα της αγοράς για να επιβιώσουν την επόμενη εβδομάδα.
Δεύτερον, είχαν ρευστότητα. Σε περιόδους ευφορίας, τα μετρητά φαίνονται «τεμπέλικα» και αναποτελεσματικά. Σε περιόδους κατάρρευσης, τα μετρητά είναι οξυγόνο. Επιτρέπουν στον κάτοχό τους να αγοράσει χρόνο, να κρατήσει εργαζόμενους και να αποφύγει τις αναγκαστικές πωλήσεις σε τιμές ευκαιρίας.
Τρίτον, οι επιζώντες διέθεταν μια υγιή καχυποψία προς τις «ιστορίες περί μόνιμης ευημερίας». Δεν χρειάζεται να προβλέψει κανείς την ακριβή ημερομηνία μιας κατάρρευσης. Αρκεί να παρατηρεί πότε μια οικονομία αρχίζει να στηρίζεται σε ένα μόνο φουσκωμένο περιουσιακό στοιχείο, σε μια μόνο πηγή χρηματοδότησης ή σε μια ρητορική που λέει ότι «αυτή τη φορά είναι διαφορετικά».
Υπάρχει και ένα τέταρτο, λιγότερο φανερό χαρακτηριστικό: η σύνδεση με την «πραγματική οικονομία». Όσοι παρήγαγαν βασικά αγαθά, όσοι είχαν εξειδικευμένες δεξιότητες που παραμένουν αναγκαίες ακόμη και στην ύφεση, και όσοι είχαν ισχυρά τοπικά δίκτυα στήριξης, άντεξαν καλύτερα από εκείνους των οποίων η ευημερία εξαρτιόταν αποκλειστικά από τον χρηματιστηριακό δείκτη.
Συμπέρασμα: η ιστορία δεν είναι δίκαιη, είναι επαναλαμβανόμενη
Η οικονομία δεν είναι ένα σύστημα που διέπεται από ηθική, αλλά από νόμους δράσης και αντίδρασης. Η κρυφή φάση είναι επικίνδυνη όχι επειδή είναι κακή, αλλά επειδή μοιάζει απόλυτα φυσιολογική. Όταν το χρέος μεγαλώνει ταχύτερα από την παραγωγικότητα, όταν η αισιοδοξία γίνεται βεβαιότητα και όταν ο κίνδυνος μετακυλίεται στο μέλλον, το σύστημα προετοιμάζει αναπόφευκτα το επόμενο σοκ.
Το ερώτημα δεν είναι αν θα επαναληφθεί αυτό το μοτίβο. Η ιστορία έχει ήδη δώσει την απάντηση. Το ερώτημα είναι αν είμαστε σε θέση να δούμε τη φθορά πριν αυτή γίνει ορατή σε όλους. Η αναζήτηση για ασφάλεια σε περιόδους ευφορίας θεωρείται συχνά δειλία, αλλά στις περιόδους των κρίσεων αποδεικνύεται η πιο ορθολογική στρατηγική.
Για όσους αναζητούν την επόμενη κρίση, η συμβουλή είναι απλή: μην κοιτάτε τους τίτλους των εφημερίδων που κραυγάζουν για πανικό. Κοιτάξτε εκεί όπου ο δανεισμός έχει γίνει τόσο συνηθισμένος που φαίνεται αόρατος. Κοιτάξτε εκεί όπου η βραχυπρόθεσμη άνεση αγοράζεται με μακροπρόθεσμη ευθραυστότητα. Κοιτάξτε εκεί όπου όλοι λένε ότι «το σύστημα είναι πλέον αλεξίσφαιρο». Η ιστορία μας διδάσκει ότι το πιο δυνατό δέντρο σε μια καταιγίδα δεν είναι πάντα το πιο ψηλό, αλλά εκείνο που έχει την ευελιξία να μην σπάσει, γιατί δεν έχει στηρίξει όλη την ύπαρξή του σε μια εύθραυστη ρίζα.
