Γιατί οι ΗΠΑ ρίχνουν δισεκατομμύρια στην Ιαπωνία για να σώσουν τη δική τους οικονομία

Η Ιαπωνία αποτελεί διαχρονικά μία από τις μεγαλύτερες και ισχυρότερες οικονομίες παγκοσμίως. Ωστόσο, για περισσότερο από τρεις δεκαετίες, τα επιτόκια στη χώρα παρέμεναν καθηλωμένα σχεδόν στο απόλυτο μηδέν. Επί 30 ολόκληρα χρόνια, πολλοί οικονομικοί αναλυτές προειδοποιούσαν μετ’ επιτάσεως ότι αυτή η ακραία νομισματική πολιτική θα κατέστρεφε τελικά την ιαπωνική οικονομία, καθώς διόγκωνε μαζικά το εθνικό της χρέος. Σήμερα, η Ιαπωνία καταγράφει την υψηλότερη αναλογία χρέους προς ΑΕΠ σε ολόκληρο τον κόσμο. Παρόλα αυτά, η οικονομία της φαινόταν να λειτουργεί χωρίς ιδιαίτερα, ορατά προβλήματα.

σχετικά άρθρα

Γιατί η κατάρρευση του ιαπωνικού γιεν απειλεί να συμπαρασύρει την αμερικανική οικονομία

Το τέλος της κυριαρχίας του δολαρίου και ο παγκόσμιος νομισματικός πόλεμος των ΗΠΑ

Οικονομική ρωγμή στις ΗΠΑ: Πώς ο πόλεμος στο Ιράν γκρεμίζει το αφήγημα Τραμπ

Αυτό το φαινομενικά σταθερό οικοδόμημα, όμως, πρόκειται να αλλάξει ριζικά. Οι τριγμοί στην ιαπωνική οικονομία έχουν ήδη ξεκινήσει και η ενδεχόμενη νομισματική της αποσταθεροποίηση απειλεί να συμπαρασύρει ολόκληρη την οικονομία των Ηνωμένων Πολιτειών. Αυτός είναι και ο βασικός λόγος για τον οποίο η Ουάσιγκτον προχώρησε πρόσφατα σε μια αθόρυβη, αλλά κρίσιμη, ένεση ρευστότητας ύψους 36,7 δισεκατομμυρίων δολαρίων προς στήριξη της ιαπωνικής οικονομίας. Και το ποσό αυτό ενδέχεται να μην είναι αρκετό. Είναι πολύ πιθανό οι ΗΠΑ να χρειαστεί να διοχετεύσουν επιπλέον εκατοντάδες δισεκατομμύρια, όχι από κάποια διπλωματική αβρότητα, αλλά για να σώσουν το δικό τους χρηματοπιστωτικό σύστημα. Το παράδοξο είναι πλέον προφανές στο γεωπολιτικό σκηνικό: από τη μία πλευρά, πολιτικοί όπως ο Ντόναλντ Τραμπ απειλούν την Ιαπωνία με δασμούς, και από την άλλη, το αμερικανικό κράτος διοχετεύει δισεκατομμύρια για τη διάσωση του ιαπωνικού νομίσματος.

Το ιαπωνικό χρέος και η ψευδαίσθηση του δωρεάν χρήματος

Για να αντιληφθούμε το μέγεθος του προβλήματος, αρκεί να δούμε τους αριθμούς. Η αναλογία χρέους προς ΑΕΠ της Ιαπωνίας από το 1985 έχει εκτοξευθεί, ανεβαίνοντας από το 65% στο θηριώδες 250% τα τελευταία χρόνια. Αυτή η πρωτοφανής συσσώρευση χρέους κατέστη βιώσιμη αποκλειστικά και μόνο επειδή οι αποδόσεις των ιαπωνικών ομολόγων ήταν πρακτικά μηδενικές. Στην οικονομική θεωρία και πράξη, όταν δανείζεσαι χρήματα και υπάρχει επιτόκιο, η εξυπηρέτηση του δανείου αποτελεί δυνητικό και διαρκές πρόβλημα. Όταν όμως δανείζεσαι και το επιτόκιο είναι απολύτως μηδενικό, το πρόβλημα ουσιαστικά αναβάλλεται επ’ αόριστον.

Αν μια κυβέρνηση οφείλει τεράστια ποσά, αλλά το επιτόκιο είναι 0%, η πίεση της αποπληρωμής είναι ελάχιστη. Το χρέος δεν διογκώνεται από τους τόκους, δεν υπάρχει άμεση ημερομηνία λήξης που να προκαλεί ασφυξία στα ταμεία του κράτους, και πρακτικά μπορεί να μεταφέρεται στο μέλλον για όσο διάστημα οι μακροοικονομικές συνθήκες παραμένουν αμετάβλητες. Μέχρι και τις αρχές του 2024, τα επιτόκια στην Ιαπωνία βρίσκονταν σταθερά στο μηδέν ή, σε ορισμένες περιπτώσεις, ακόμη και σε αρνητικό έδαφος.

Αυτή η νομισματική ιδιαιτερότητα δημιούργησε μια τεράστια ευκαιρία για το παγκόσμιο κεφάλαιο. Επενδυτές, τράπεζες και ιαπωνικές εταιρείες δανείζονταν ουσιαστικά «δωρεάν» χρήμα από την Ιαπωνία και το επένδυαν συστηματικά στις Ηνωμένες Πολιτείες. Την ίδια ακριβώς περίοδο, οι αποδόσεις των αμερικανικών ομολόγων κυμαίνονταν γύρω στο 3% ή άγγιζαν ακόμη και το 4%.

Το παγκόσμιο carry trade και η μεταφορά πλούτου

Αυτή η πρακτική, γνωστή στις διεθνείς αγορές ως carry trade, εφαρμόζεται με θρησκευτική ευλάβεια τα τελευταία 30 χρόνια. Η Wall Street, η ιαπωνική κυβέρνηση και τεράστιοι θεσμικοί επενδυτές δανείστηκαν τρισεκατομμύρια δολάρια με μηδενικό κόστος και τα τοποθέτησαν σε αμερικανικά κρατικά ομόλογα, αποκομίζοντας εγγυημένα και τεράστια κέρδη. Ήταν, με διαφορά, η πιο ασφαλής και προσοδοφόρα επένδυση που θα μπορούσε να σκεφτεί κανείς στο σύγχρονο χρηματοπιστωτικό σύστημα.

Στην πραγματική οικονομία, οι απλοί πολίτες και οι επιχειρήσεις πρέπει να δουλέψουν σκληρά, να παράγουν ένα προϊόν ή να προσφέρουν υπηρεσίες για να δημιουργήσουν πραγματική αξία. Στη σφαίρα όμως της υψηλής χρηματοοικονομικής, το σύστημα λειτούργησε εντελώς διαφορετικά: το κεφάλαιο δανειζόταν μαζικά από την Ιαπωνία, όπου το κόστος του χρήματος ήταν ανύπαρκτο, και δάνειζε την αμερικανική κυβέρνηση αποκομίζοντας τη διαφορά.

Όμως, αυτή η χρυσή εποχή των αγορών ετοιμάζεται να φτάσει σε ένα βίαιο και απότομο τέλος. Και η αιτία δεν είναι άλλη από την επιστροφή του πληθωρισμού στο εσωτερικό της Ιαπωνίας. Για δεκαετίες ολόκληρες, το πρόβλημα της ιαπωνικής οικονομίας δεν ήταν η άνοδος των τιμών, αλλά ο αποπληθωρισμός. Οι τιμές μειώνονταν σταθερά, δημιουργώντας μια παγιωμένη καταναλωτική στασιμότητα. Για να καταπολεμήσει αυτόν τον αποπληθωρισμό και να τονώσει την ανάπτυξη, η ιαπωνική κυβέρνηση επιδίωκε διακαώς να δημιουργήσει τεχνητά πληθωρισμό. Διατηρούσε το κόστος δανεισμού στο μηδέν, ελπίζοντας ότι όσο περισσότερο δανείζεται ο κόσμος, τόσο περισσότερο θα ξοδεύει, πιέζοντας τις τιμές προς τα πάνω.

Η επιστροφή του πληθωρισμού και η αλλαγή του νομισματικού σκηνικού

Αυτός ο πολυπόθητος πληθωρισμός δεν ήρθε για σχεδόν 30 χρόνια. Το σκηνικό, ωστόσο, άρχισε να ανατρέπεται απότομα το 2022, όταν ο πληθωρισμός στην Ιαπωνία ξέφυγε και ξεπέρασε το 4,1%. Σύμφωνα με τις περισσότερες μακροοικονομικές προβλέψεις, αυτή η πληθωριστική τάση δεν είναι παροδική. Σήμερα, κινείται σταθερά γύρω στο 2%, και οι αναλυτές εκτιμούν ότι μεσοπρόθεσμα θα μπορούσε να σταθεροποιηθεί στο 2,5% ή και στο 3%.

Αυτό το φαινομενικά απλό γεγονός αλλάζει ριζικά τους κανόνες του παγκόσμιου οικονομικού παιχνιδιού. Η πρακτική του carry trade, που τροφοδοτούσε τις διεθνείς αγορές με φθηνό χρήμα, παύει πλέον να είναι βιώσιμη. Για να κατανοήσουμε το μέγεθος της επικείμενης αναταραχής, πρέπει να δούμε πώς ακριβώς δανείζονται τα κράτη. Από τη μία πλευρά βρίσκεται η ιαπωνική κυβέρνηση που εκδίδει κρατικό χρέος, και από την άλλη οι αγοραστές αυτού του χρέους: η Τράπεζα της Ιαπωνίας (BoJ), τα ιαπωνικά συνταξιοδοτικά ταμεία, οι ασφαλιστικές εταιρείες και, φυσικά, οι ξένοι επενδυτές.

Σε κανονικές συνθήκες, όσο μεγαλύτερη είναι η ζήτηση για τα κρατικά ομόλογα, τόσο χαμηλότερο επιτόκιο χρειάζεται να προσφέρει η κυβέρνηση. Αντίθετα, όταν η ζήτηση μειώνεται και οι επενδυτές γυρνούν την πλάτη τους, τα επιτόκια πρέπει να ανέβουν για να τους προσελκύσουν. Στην Ιαπωνία, αυτό δεν αποτελούσε ποτέ πρόβλημα, καθώς η Κεντρική Τράπεζα τύπωνε ασταμάτητα τρισεκατομμύρια γιεν και αγόραζε η ίδια το κρατικό χρέος. Και επειδή υπήρχε αποπληθωρισμός, αυτή η μαζική εκτύπωση χρήματος δεν προκαλούσε καμία απολύτως παρενέργεια στις τιμές καταναλωτή. Η λογική ήταν απλή: τυπώνεις χρήμα και δεν υπάρχει πληθωρισμός, άρα μπορείς να τυπώνεις επ’ αόριστον.

Το αδιέξοδο της κεντρικής τράπεζας και η κατάρρευση του ιαπωνικού γιεν

Με τον πληθωρισμό όμως να καλπάζει πλέον, η Τράπεζα της Ιαπωνίας χάνει οριστικά τη δυνατότητα να λειτουργεί ως μόνιμος αγοραστής. Δεν μπορεί πλέον να τυπώνει αλόγιστα χρήμα για να απορροφά τα ομόλογα, διότι αυτό θα εκτόξευε τις τιμές εκτός ελέγχου. Πλέον, το ιαπωνικό κράτος καλείται να πουλήσει τα ομόλογά του σε πραγματικούς επενδυτές, εντός και εκτός συνόρων.

Για να αγοράσει ένας ξένος επενδυτής ιαπωνικά ομόλογα, πρέπει πρώτα να αγοράσει το τοπικό νόμισμα, το ιαπωνικό γιεν. Σε μια υγιή αγορά, αυτή η ζήτηση θα ενίσχυε την αξία του νομίσματος. Τον τελευταίο χρόνο, ωστόσο, το γιεν καταρρέει σταθερά, ακριβώς επειδή κανείς δεν θέλει να αγοράσει ιαπωνικό χρέος. Και όταν δεν υπάρχει ισχυρή ζήτηση για τα ομόλογά σου, είσαι αναγκασμένος να αυξήσεις τις αποδόσεις που προσφέρεις.

Από το απόλυτο μηδέν, το ιαπωνικό κράτος βρέθηκε να προσφέρει 1%, μετά 1,5%, και η πίεση συνεχίζεται. Οι επενδυτές απαιτούν αποδόσεις υψηλότερες από τον πληθωρισμό για να έχουν πραγματική απόδοση. Εάν ο πληθωρισμός είναι 2%, ένας επενδυτής χρειάζεται τουλάχιστον 3% για να μην χάσει αγοραστική δύναμη. Επιπλέον, με τον λόγο χρέους προς ΑΕΠ στο 250%, ο κίνδυνος (risk premium) που ενσωματώνουν πλέον τα ιαπωνικά ομόλογα είναι τεράστιος. Τα 10ετή ομόλογα της Ιαπωνίας, που κάποτε είχαν αρνητικές αποδόσεις, σήμερα πλησιάζουν το 3%, ενώ οι αποδόσεις των 30ετών ομολόγων έχουν σκαρφαλώσει από το 0,6% του 2021 σε πάνω από 4% σήμερα.

Ο εφιάλτης της εξυπηρέτησης του χρέους και ο συστημικός κίνδυνος

Αυτή η απότομη αύξηση των αποδόσεων συνιστά μια δημοσιονομική ωρολογιακή βόμβα. Όταν ένα κράτος έχει υπερβολικό χρέος και δεν μπορεί πλέον να δανειστεί φθηνά για να το αναχρηματοδοτήσει, ο δρόμος προς την αδυναμία πληρωμών (default) ανοίγει απειλητικά. Η πραγματικότητα των αριθμών είναι αμείλικτη. Τα συνολικά φορολογικά έσοδα της Ιαπωνίας για το τρέχον οικονομικό έτος υπολογίζονται σε περίπου 83,7 τρισεκατομμύρια γιεν.

Από αυτό το ποσό, τα 31,7 τρισεκατομμύρια πηγαίνουν απευθείας στην εξυπηρέτηση του χρέους (πληρωμή των τόκων και ελάχιστου μέρους του κεφαλαίου για να μην χαθεί ο έλεγχος). Δηλαδή, το 37% των φόρων που συλλέγονται από την πραγματική οικονομία δαπανάται αποκλειστικά για τα χρέη του παρελθόντος. Σε ατομικό επίπεδο, αυτό μοιάζει σαν ένας πολίτης να έχει εισόδημα 100.000 ευρώ και τα 37.000 να πηγαίνουν αποκλειστικά στην αποπληρωμή πιστωτικών καρτών.

Και αυτή, δυστυχώς, είναι μόνο η αρχή του προβλήματος. Το σημερινό μέσο επιτόκιο του συνολικού ιαπωνικού χρέους είναι μόλις γύρω στο 1%. Καθώς τα παλαιότερα, φθηνά δάνεια φτάνουν στη λήξη τους, η κυβέρνηση πρέπει να τα αναχρηματοδοτήσει με τα σημερινά, πολύ υψηλότερα επιτόκια. Το κόστος εξυπηρέτησης του χρέους αναμένεται να τριπλασιαστεί τα επόμενα χρόνια. Εάν συμβεί αυτό, ενδέχεται κυριολεκτικά κάθε σεντ από τους φόρους των πολιτών να κατευθύνεται στους πιστωτές, προκαλώντας μια πρωτοφανή κοινωνική και οικονομική παράλυση.

Γιατί η Αμερική σπεύδει να διασώσει την Ιαπωνία;

Μέσα σε αυτό το ασφυκτικό τοπίο, γεννάται το πιο κρίσιμο γεωπολιτικό ερώτημα: Γιατί οι Ηνωμένες Πολιτείες ξοδεύουν τα δικά τους κεφάλαια για να στηρίξουν την Ιαπωνία; Η ρητορική ηγετών όπως ο Ντόναλντ Τραμπ στο παρελθόν ήταν επιθετική, απαιτώντας από το Τόκιο να πληρώσει για την αμερικανική στρατιωτική προστασία και απειλώντας με οικονομικά αντίποινα. Γιατί, λοιπόν, ξαφνικά η αμερικανική κυβέρνηση παρενέβη στις αγορές με 36 δισεκατομμύρια δολάρια για να διασώσει το ιαπωνικό νόμισμα;

Η απάντηση δεν κρύβεται στη συμμαχική αλληλεγγύη, αλλά στο απόλυτο ένστικτο αυτοσυντήρησης. Οι ΗΠΑ προσπαθούν απεγνωσμένα να σώσουν τη δική τους οικονομία. Όπως αναλύσαμε προηγουμένως, τρισεκατομμύρια δολάρια ιαπωνικών κεφαλαίων βρίσκονται αυτή τη στιγμή τοποθετημένα σε αμερικανικά κρατικά ομόλογα. Καθώς οι αποδόσεις των ιαπωνικών ομολόγων αυξάνονται λόγω του πληθωρισμού, η επένδυση στην Αμερική χάνει γρήγορα την ελκυστικότητά της.

Εάν ένα ιαπωνικό συνταξιοδοτικό ταμείο μπορεί να εξασφαλίσει μια πραγματική απόδοση 4% εντός συνόρων, δεν υπάρχει πλέον καμία λογική να διατηρεί τις επενδύσεις του στις ΗΠΑ, όπου η πραγματική απόδοση (μετά την αφαίρεση του αμερικανικού πληθωρισμού) ίσως δεν ξεπερνά το 1% με 1,5%. Οι ιαπωνικοί θεσμοί και οι κολοσσοί της Wall Street θα αρχίσουν αναπόφευκτα να ρευστοποιούν τα αμερικανικά κρατικά ομόλογα, επαναπατρίζοντας τα κεφάλαια στην Ιαπωνία.

Το ντόμινο στο αμερικανικό χρέος και η ακριβή αγορά χρόνου

Αυτή η μαζική ρευστοποίηση θα προκαλέσει κατακόρυφη πτώση στη ζήτηση για το αμερικανικό εθνικό χρέος. Χωρίς την Ιαπωνία να απορροφά τα ομόλογα της Ουάσιγκτον, η αμερικανική κυβέρνηση θα αναγκαστεί με τη σειρά της να προσφέρει πολύ υψηλότερες αποδόσεις (yields) για να βρει νέους αγοραστές. Ο αντίκτυπος για τα κρατικά ταμεία των ΗΠΑ θα είναι συγκλονιστικός. Μια αύξηση της τάξης μόλις του 1% στις αποδόσεις των αμερικανικών ομολόγων κοστίζει στην αμερικανική κυβέρνηση περίπου 400 δισεκατομμύρια δολάρια ετησίως. Αν οι αποδόσεις εκτοξευτούν στο 6%, η Ουάσιγκτον μπορεί να βρεθεί να πληρώνει το εξωφρενικό ποσό των 2 τρισεκατομμυρίων δολαρίων ετησίως αποκλειστικά για πληρωμές τόκων.

Εδώ ακριβώς εντοπίζεται η κυνική λογική της αμερικανικής παρέμβασης. Ξοδεύοντας δισεκατομμύρια για να αγοράσουν γιεν, οι ΗΠΑ ενισχύουν τεχνητά την αξία του ιαπωνικού νομίσματος. Δεδομένου ότι η Ιαπωνία είναι μια νησιωτική χώρα που εισάγει το 95% της ενέργειάς της και σχεδόν τα πάντα σε πρώτες ύλες, ένα ισχυρό γιεν μειώνει δραστικά το κόστος των εισαγωγών. Αυτό, με τη σειρά του, ρίχνει τον πληθωρισμό στο εσωτερικό της Ιαπωνίας.

Εάν ο πληθωρισμός στην Ιαπωνία επιβραδυνθεί και επιστρέψει κοντά στο 0%, η Κεντρική της Τράπεζα δεν θα χρειαστεί να αυξήσει περαιτέρω τα επιτόκια. Χωρίς υψηλότερα ιαπωνικά επιτόκια, το επενδυτικό κεφάλαιο παραμένει εγκλωβισμένο στις ΗΠΑ και η αμερικανική αγορά ομολόγων γλιτώνει τη μαζική εκροή.

Ωστόσο, όλοι οι αναλυτές γνωρίζουν ότι αυτή η στρατηγική δεν αποτελεί βιώσιμη λύση. Είναι απλώς μια ακριβή και απεγνωσμένη προσπάθεια για να αγοραστεί χρόνος. Τα συναλλαγματικά αποθέματα δεν είναι ανεξάντλητα και οι παρεμβάσεις τέτοιας κλίμακας δεν μπορούν να επαναλαμβάνονται για πάντα. Οδηγούμαστε αναπόφευκτα σε μια φάση όπου οι αγορές θα πρέπει σταδιακά να προσαρμοστούν στα υψηλότερα επιτόκια, με την ελπίδα η μετάβαση να είναι ομαλή και όχι καταστροφική.

Οι συνέπειες για την καθημερινότητα και τον παγκόσμιο πλούτο

Τι σημαίνει, όμως, αυτή η μακροοικονομική σύγκρουση κολοσσών για την παγκόσμια αγορά και τον μέσο πολίτη; Αρχικά, η συνεχιζόμενη αύξηση του κόστους δανεισμού για τα κράτη μεταφράζεται ευθέως σε υψηλότερη φορολογία και συρρίκνωση των κρατικών παροχών, καθώς ένα τεράστιο μέρος των φόρων θα κατευθύνεται στην εξυπηρέτηση του χρέους.

Παράλληλα, όταν τα κρατικά ομόλογα προσφέρουν υψηλότερες αποδόσεις, ολόκληρη η οικονομία αναπροσαρμόζεται προς τα πάνω. Το κόστος δανεισμού για τις επιχειρήσεις θα αυξηθεί ραγδαία, γεγονός που θα φρενάρει την ανάπτυξη και θα μετακυλιστεί στις τελικές τιμές των προϊόντων. Τα επιτόκια των στεγαστικών δανείων, των επιχειρηματικών πιστώσεων και των πιστωτικών καρτών θα συνεχίσουν να πιέζονται προς τα πάνω, αυξάνοντας δραματικά το γενικό κόστος διαβίωσης.

Στον αντίποδα, όπως σε κάθε περίοδο μεγάλων νομισματικών τεκτονικών αλλαγών, δημιουργούνται και μοναδικές ευκαιρίες. Σε περιόδους μετάβασης, όπου το κόστος του χρήματος μεταβάλλεται βίαια, ορισμένες κατηγορίες περιουσιακών στοιχείων και μετοχών χάνουν την αξία τους, ενώ άλλες ανατιμώνται εντυπωσιακά. Για όσους διαβάζουν σωστά τις αγορές και κατανοούν τη δυναμική αυτής της ιστορικής αναστροφής, η ικανότητα να αξιολογούν ποιες αξίες θα επιβιώσουν και θα ευημερήσουν, αποτελεί το μοναδικό κλειδί για την προστασία του πλούτου σε μια εποχή όπου το «δωρεάν» χρήμα περνά ανεπιστρεπτί στην ιστορία.