Γιατί η κατάρρευση του ιαπωνικού γιεν απειλεί να συμπαρασύρει την αμερικανική οικονομία
Το αποτυχημένο πείραμα διάσωσης, οι ιαπωνικές ασφαλιστικές εταιρείες που καταγράφουν τεράστιες ζημιές και ο κίνδυνος ενός παγκόσμιου ντόμινο που θα χτυπήσει τα σχέδια της Ουάσιγκτον.
Η ιαπωνική οικονομική κρίση απέχει πολύ από το να θεωρηθεί λήξασα, και οι πρόσφατες παρεμβάσεις για τη σωτηρία του νομίσματος φαίνεται πως ήδη καταρρέουν. Ό,τι και αν επιχείρησε να κάνει ο Σκοτ Μπέσεντ πριν από δύο εβδομάδες, αποδεικνύεται στην πράξη ανεπαρκές για να ανακόψει την πτωτική πορεία. Η αγορά συναλλάγματος τείνει ιστορικά να αντιδρά υπερβολικά, και αυτή τη στιγμή το ιαπωνικό γιεν έχει υποτιμηθεί σημαντικά κάτω από αυτό που θα ορίζαμε ως τιμή ισορροπίας. Ωστόσο, τα θεμελιώδη οικονομικά μεγέθη της Ιαπωνίας παραμένουν εξαιρετικά αδύναμα, δημιουργώντας ένα τοξικό μείγμα που δεν επηρεάζει μόνο το Τόκιο, αλλά απειλεί άμεσα την Ουάσιγκτον.
σχετικά άρθρα
Η παρέμβαση για τη διάσωση του γιεν έχει ήδη ανοίξει μια τεράστια “τρύπα” στα ταμεία. Μέχρι στιγμής, η Ιαπωνία έχει δαπανήσει σχεδόν 90 δισεκατομμύρια δολάρια για να στηρίξει το νόμισμά της, πουλώντας δολάρια στην ανοιχτή αγορά. Αν συνυπολογίσουμε και την πρόσφατη παρέμβαση του Μπέσεντ, το συνολικό ποσό ξεπερνά κατά πολύ τα 100 δισεκατομμύρια δολάρια. Το ανησυχητικό είναι ότι αυτή η κολοσσιαία επιχείρηση ήδη αποτυγχάνει. Το ιαπωνικό γιεν αρχίζει και πάλι να αποδυναμώνεται, οδεύοντας ολοταχώς πίσω στο κρίσιμο επίπεδο των 160 έναντι του δολαρίου. Αυτό αποτελεί ξεκάθαρο μήνυμα προς τις παγκόσμιες αγορές: τίποτα δεν έχει αλλάξει ουσιαστικά.
Το ενεργειακό αδιέξοδο και οι γεωπολιτικές πιέσεις
Ακόμη και ο πρώην πρωθυπουργός της Ιαπωνίας, Φούμιο Κισίντα, αναγνωρίζει πλέον τη ματαιότητα αυτών των παρεμβάσεων. Η ρίψη δισεκατομμυρίων στην αγορά συναλλάγματος δεν αλλάζει τους κανόνες του παιχνιδιού ούτε για το νόμισμα, ούτε για την πραγματική οικονομία. Η Ιαπωνία έχει παγιδευτεί σε μια κατάρρευση εμπιστοσύνης. Από τη μία πλευρά, βρίσκεται αντιμέτωπη με μια ενεργειακή κρίση που βγαίνει εκτός ελέγχου. Είναι γνωστό ότι η χώρα εξαρτάται σε συντριπτικό βαθμό από τις εισαγωγές ενέργειας, καλύπτοντας το 90% των αναγκών της από το εξωτερικό, με τεράστιο μέρος αυτών να προέρχεται από τη Μέση Ανατολή.
Αν οι τιμές του πετρελαίου δεν μειωθούν δραστικά, η Ιαπωνία θα παραμείνει εγκλωβισμένη σε έναν φαύλο κύκλο καταστροφής για το νόμισμά της. Εδώ υπεισέρχεται και ο γεωπολιτικός παράγοντας της αμερικανικής πολιτικής. Η κυβέρνηση Τραμπ παίζει ένα σκληρό πόκερ με το Ιράν, ελπίζοντας ότι ο πληθωρισμός θα συνθλίψει την ιρανική οικονομία. Η Τεχεράνη, ωστόσο, αρνείται να υποχωρήσει και απορρίπτει τις συνομιλίες με τις ΗΠΑ. Αυτό σημαίνει ότι οι τιμές του πετρελαίου θα παραμείνουν σε υψηλά επίπεδα, στραγγαλίζοντας την ιαπωνική βιομηχανία και μειώνοντας ακόμη περισσότερο την εμπιστοσύνη των επενδυτών στο γιεν. Ο ενεργειακός πληθωρισμός αποτελεί πλέον υπαρξιακό πρόβλημα, και το Τόκιο δεν μπορεί να επιδοτεί τις τιμές επ’ άπειρον.
Η τεχνολογική υστέρηση και τα σχέδια ανάκαμψης
Το μεγαλύτερο εμπόδιο για ένα ισχυρότερο γιεν, ωστόσο, είναι το γιγαντιαίο σχέδιο δαπανών της Ιαπωνίας. H πρωθυπουργός επιθυμεί να δεσμεύσει 2,3 τρισεκατομμύρια για την αναβίωση των ιαπωνικών βιομηχανιών. Αν και η κίνηση αυτή φαντάζει λογική σε πρώτη ανάγνωση, καταδεικνύει την απελπιστική θέση της χώρας. Η Ιαπωνία χάνει ραγδαία την παραγωγική της δύναμη. Αδυνατεί πλέον να ανταγωνιστεί την Κίνα σε κρίσιμους τομείς, όπως τα ηλεκτρικά οχήματα (EVs) και τα ηλιακά πάνελ. Παράλληλα, έχει μείνει δραματικά πίσω από τις ΗΠΑ και το Πεκίνο στους τομείς των ημιαγωγών και της Τεχνητής Νοημοσύνης (AI).
Αν δεν καταφέρουν να αναζωογονήσουν την οικονομία τους—και μάλιστα άμεσα—η Ιαπωνία θα μετατραπεί στο μέλλον σε έναν καθαρό εισαγωγέα των πάντων. Σε ένα τέτοιο σενάριο, το γιεν θα καταρρεύσει ολοκληρωτικά. Όλα αυτά προμηνύουν ένα ακόμη μεγαλύτερο “άδειασμα” δολαρίων στο μέλλον προκειμένου να στηριχθεί το ιαπωνικό νόμισμα. Η χώρα πρέπει να συνεχίσει να αγοράζει χρόνο για να διασφαλίσει ότι το νόμισμα δεν θα καταρρεύσει προτού εξασφαλίσει τις πρώτες ύλες που χρειάζεται.
Η ωρολογιακή βόμβα των ασφαλιστικών εταιρειών
Το μεγαλύτερο ντόμινο στην Ιαπωνία, ωστόσο, βρίσκεται στα πρόθυρα της πτώσης και αφορά τον χρηματοοικονομικό της τομέα. Οι τέσσερις μεγαλύτερες ασφαλιστικές εταιρείες της χώρας, συμπεριλαμβανομένων των Nippon Life και Sumitomo Life, κάθονται πάνω σε ένα “βουνό” ζημιών. Συνολικά, οι μεγαλύτεροι ασφαλιστές της Ιαπωνίας έχουν καταγράψει μη πραγματοποιηθείσες ζημιές ύψους 96 δισεκατομμυρίων δολαρίων στο χαρτοφυλάκιο εγχώριων ομολόγων τους. Πρόκειται για μια κολοσσιαία “αιμορραγία” κεφαλαίων που συνιστά τεράστιο συστημικό κίνδυνο.
Όλα αυτά είναι συνέπεια του αδύναμου γιεν, το οποίο ανάγκασε την Τράπεζα της Ιαπωνίας (BOJ) να αυξήσει τα επιτόκια τους τελευταίους 12 μήνες. Εδώ είναι που τα πράγματα γίνονται εξαιρετικά επικίνδυνα. Οι εταιρείες ασφάλισης ζωής στην Ιαπωνία επενδύουν κυρίως σε ιαπωνικά κρατικά ομόλογα (JGBs). Όντας συντηρητικοί επενδυτές που απεχθάνονται το ρίσκο, το τελευταίο πράγμα που επιθυμούν είναι να δουν τα περιουσιακά τους στοιχεία να μηδενίζονται. Επομένως, αγοράζουν JGBs για να διασφαλίσουν ότι θα πληρώνονται στην ώρα τους σε τοπικό νόμισμα, ώστε να μπορούν να αποδίδουν στους πελάτες τους. Τα κρατικά ομόλογα θεωρούνται ασφαλή από χρεοκοπία (άλλωστε, η Κεντρική Τράπεζα μπορεί πάντα να τυπώσει χρήμα) και πληρούν όλες τις κεφαλαιακές απαιτήσεις των ρυθμιστικών αρχών.
Το ρίσκο των επιτοκίων και οι απώλειες
Το πρόβλημα είναι ότι αυτές οι επενδύσεις είναι εξαιρετικά ευαίσθητες στα επιτόκια. Όσο μεγαλύτερη είναι η διάρκεια του ομολόγου, τόσο πιο σκληρά “χτυπιέται” η αξία του όταν η Τράπεζα της Ιαπωνίας αυξάνει τα επιτόκια. Τον Ιούνιο, η BOJ αναγκάστηκε να προχωρήσει σε αύξηση κατά 25 μονάδες βάσης, στο 1%, προκειμένου να υπερασπιστεί το νόμισμα που κατέρρεε. Αυτή η αναγκαία κίνηση προκάλεσε τεράστια ζημιά στους υφιστάμενους κατόχους ιαπωνικών ομολόγων.
Αρκεί να αναλογιστεί κανείς ότι μια αύξηση των επιτοκίων κατά μόλις 1% μπορεί να βυθίσει την αξία ενός 10ετούς ομολόγου κατά 8% έως 10%. Το μεγάλο ζήτημα είναι ότι οι ιαπωνικές ασφαλιστικές εταιρείες λατρεύουν να αγοράζουν ομόλογα μακράς διάρκειας: 20, 30, ακόμη και 40 ετών. Έτσι, οι απώλειες που υπέστησαν πολλαπλασιάστηκαν. Τον Μάρτιο του 2024, οι ζημιές ήταν “μόλις” 2 τρισεκατομμύρια γιεν. Σήμερα, έχουν εκτιναχθεί σε πάνω από 15 τρισεκατομμύρια γιεν. Και καθώς οι ζημιές συσσωρεύονται, ολόκληρος ο ασφαλιστικός κλάδος βρίσκεται σε εξαιρετικά δυσχερή θέση.
Ο κίνδυνος μαζικών αναλήψεων
Εάν οι ασφαλιστικές διακρατήσουν τα ομόλογα μέχρι τη λήξη τους, θεωρητικά δεν υπάρχει πρόβλημα. Όμως, αν τα επιτόκια συνεχίσουν να ανεβαίνουν και οι πελάτες αποφασίσουν να αποσύρουν τα χρήματά τους, οι συνέπειες θα είναι καταστροφικές. Η BOJ έχει ήδη αφήσει να εννοηθεί ότι ίσως συνεχίσει τις αυξήσεις επιτοκίων για να καταπολεμήσει τον πληθωρισμό.
Φανταστείτε τη θέση ενός ασφαλισμένου στην Ιαπωνία. Έχει αγοράσει ένα συμβόλαιο “κλειδώνοντας” μια ετήσια απόδοση της τάξης του 0-1%. Σήμερα, όμως, οι αποδόσεις των ομολόγων στην Ιαπωνία ανεβαίνουν ραγδαία, προσφέροντας πλέον 3% με 4%. Σε βάθος δεκαετιών, αυτή είναι μια τεράστια διαφορά. Βλέποντας τις αγορές να προσφέρουν πολύ υψηλότερες αποδόσεις, ο πειρασμός για τους πελάτες να εξαργυρώσουν τα συμβόλαιά τους και να επενδύσουν απευθείας τα χρήματά τους στο χρηματιστήριο (ιαπωνικό ή αμερικανικό) είναι τεράστιος. Η απόδοση του 30ετούς ιαπωνικού ομολόγου το 2020 ήταν μόλις 0,3%. Σήμερα αγγίζει το 4%.
Αν οι πελάτες αρχίσουν να ρευστοποιούν μαζικά, οι ασφαλιστικές θα αντιμετωπίσουν σοβαρή κρίση ρευστότητας. Θα αναγκαστούν να βρουν μετρητά για να ικανοποιήσουν τις αναλήψεις. Και από πού θα βρουν αυτή τη ρευστότητα;
Το αμερικανικό ντόμινο και τα κρατικά ομόλογα
Η απάντηση σε αυτό το ερώτημα είναι που προκαλεί τρόμο στην Ουάσιγκτον. Οι ιαπωνικές ασφαλιστικές θα αναγκαστούν να “ξεφορτωθούν” μαζικά αμερικανικά περιουσιακά στοιχεία, καθώς διαθέτουν τεράστια αποθέματα. Οι ασφαλιστές ζωής στην Ιαπωνία κατέχουν πάνω από 50 τρισεκατομμύρια γιεν σε αμερικανικά assets, ποσό που μεταφράζεται σε 350 δισεκατομμύρια δολάρια. Η πλειονότητα αυτών των κεφαλαίων είναι συγκεντρωμένη σε αμερικανικά κρατικά ομόλογα (Treasuries) και εταιρικά ομόλογα επενδυτικής βαθμίδας.
Ένα τέτοιο μαζικό ξεπούλημα θα χτυπούσε ανελέητα τις αξίες των αμερικανικών ομολόγων και την ίδια την οικονομία των ΗΠΑ. Αυτό θα αποτελούσε τεράστιο πρόβλημα για την κυβέρνηση Τραμπ, η οποία ποντάρει τα πάντα στην τεχνολογική ανάπτυξη και τον επαναπατρισμό των εργοστασίων στις ΗΠΑ. Για να υλοποιηθούν αυτά τα σχέδια (εργοστάσια, θέσεις εργασίας, αγορές μηχανημάτων), απαιτούνται σταθερά επιτόκια και ομόλογα που δεν καταρρέουν. Υπάρχει, άλλωστε, όριο στο πόσο μπορείς να επαναφέρεις τη μεταποίηση στις ΗΠΑ όταν ταυτόχρονα διεξάγεις έναν παγκόσμιο πόλεμο δασμών και βρίσκεσαι σε ένταση με τη Μέση Ανατολή.
Η υποτίμηση του δολαρίου ως λύση ανάγκης
Η κατάσταση με το ιαπωνικό νόμισμα είναι εξαιρετικά επικίνδυνη. Ακόμη και αν η πρόσφατη παρέμβαση του Μπέσεντ αγόρασε λίγο χρόνο—μερικές εβδομάδες ή μήνες—δεν προσφέρει μόνιμη λύση. Οι ιαπωνικές ασφαλιστικές αυξάνουν μάλιστα το ρίσκο τους. Η Meiji Yasuda Life, για παράδειγμα, σχεδιάζει να διπλασιάσει τις αγορές JGBs μέχρι το 2026. Αν οι αποδόσεις συνεχίσουν να ανεβαίνουν, οι ζημιές θα διογκωθούν, και αργά ή γρήγορα το Τόκιο θα πρέπει να παρέμβει ξανά, “πουλώντας” δολάρια.
Σύμφωνα με τους αναλυτές της Fitch, προκειμένου να υπερασπιστεί περαιτέρω το γιεν, η Τράπεζα της Ιαπωνίας θα πρέπει να αυξήσει και άλλο τα επιτόκια, κάτι που θα καταστρέψει τους ασφαλιστές. Συνεπώς, η πιο “εύκολη” λύση ίσως είναι η υποτίμηση του αμερικανικού δολαρίου. Οι ΗΠΑ ενδέχεται να αναγκαστούν να υποτιμήσουν το νόμισμά τους προκειμένου να σώσουν την ιαπωνική αγορά ομολόγων, τον ασφαλιστικό της κλάδο και, κατ’ επέκταση, την ίδια την οικονομία της. Διότι, αν η Ιαπωνία καταρρεύσει, η αμερικανική οικονομία θα είναι το επόμενο ντόμινο που θα πέσει. Η εξάρτηση είναι αμφίδρομη, και το κόστος μιας πιθανής ρήξης στην ιαπωνική αγορά θα μεταφερθεί αναπόφευκτα στην καρδιά του αμερικανικού συστήματος.
