Πώς οι ΗΠΑ διέλυσαν την ιαπωνική αυτοκρατορία στον Β΄ Παγκόσμιο Πόλεμο – Οι αιματηρές μάχες στον Ειρηνικό και οι καμικάζι
Η στρατηγική των Αμερικανών για την απομόνωση της Ιαπωνίας, οι μεγάλες ναυμαχίες, η επιστροφή του ΜακΆρθουρ στις Φιλιππίνες και οι επιχειρήσεις που άνοιξαν τον δρόμο για την τελική ήττα του Τόκιο
Στις αρχές του 1943, η Ιαπωνία βρισκόταν στο απόγειο της εδαφικής της επέκτασης στον Β΄ Παγκόσμιο Πόλεμο. Είχε καταλάβει τη Μαλαισία, τη Βιρμανία, τις Φιλιππίνες και τις Ολλανδικές Ανατολικές Ινδίες, εξασφαλίζοντας πρόσβαση σε πολύτιμες πρώτες ύλες, όπως το πετρέλαιο και το καουτσούκ.
σχετικά άρθρα
Ωστόσο, οι Ηνωμένες Πολιτείες είχαν ήδη αρχίσει να σχεδιάζουν την αντεπίθεσή τους. Βασικός στόχος ήταν η διακοπή των γραμμών ανεφοδιασμού της Ιαπωνίας, ώστε η χώρα να αποκοπεί σταδιακά από τις περιοχές που είχε κατακτήσει και να εξαναγκαστεί σε παράδοση.
Για να το πετύχουν, οι Αμερικανοί χρειάστηκε να αναπτύξουν νέες μεθόδους πολέμου, βασισμένες στις αμφίβιες αποβάσεις, στα αεροπλανοφόρα και στη διαδοχική κατάληψη στρατηγικών νησιών.
Η ιαπωνική αντίσταση αποδείχθηκε ιδιαίτερα σκληρή. Καθώς η στρατιωτική κατάσταση επιδεινωνόταν, το Τόκιο στράφηκε σε ολοένα πιο απελπισμένες τακτικές, με αποκορύφωμα τη δημιουργία των μονάδων αυτοκτονίας καμικάζι.
Η σύγκρουση εξελίχθηκε σε μια σειρά αιματηρών μαχών, από την Ταράουα και τις Μαριάνες μέχρι τις Φιλιππίνες και τη Βιρμανία, οι οποίες κατέστρεψαν σταδιακά την ικανότητα της Ιαπωνίας να διατηρήσει την αυτοκρατορία της.
Οι δύο αμερικανικές στρατηγικές και οι μεγάλες ναυμαχίες του Ειρηνικού
Την άνοιξη του 1943, η αμερικανική στρατιωτική ηγεσία εξέταζε δύο διαφορετικά σχέδια για την ήττα της Ιαπωνίας.
Ο στρατηγός Ντάγκλας ΜακΆρθουρ, διοικητής των αμερικανικών και αυστραλιανών δυνάμεων στον νοτιοδυτικό Ειρηνικό, υποστήριζε μια χερσαία στρατηγική μέσω των Νήσων Σολομώντα, της Νέας Γουινέας και των Φιλιππίνων.
Η κατάληψη αυτών των περιοχών θα δημιουργούσε ένα στρατηγικό φράγμα ανάμεσα στην Ιαπωνία και στις κατακτημένες περιοχές της Νοτιοανατολικής Ασίας.
Για τον ΜακΆρθουρ υπήρχε και προσωπικό κίνητρο: είχε αναγκαστεί να εγκαταλείψει τις Φιλιππίνες μετά την ιαπωνική εισβολή και είχε υποσχεθεί ότι θα επέστρεφε.
Το αμερικανικό Πολεμικό Ναυτικό πρότεινε διαφορετική προσέγγιση. Αντί να επιτεθεί σε όλες τις ισχυρά οχυρωμένες ιαπωνικές θέσεις, ήθελε να παρακάμψει ορισμένες από αυτές και να καταλάβει μικρότερα νησιά στον κεντρικό Ειρηνικό.
Από τις νέες βάσεις, οι Αμερικανοί θα μπορούσαν να πλήττουν τις ιαπωνικές γραμμές ανεφοδιασμού και να πλησιάζουν σταδιακά την ίδια την Ιαπωνία.
Τελικά, η Ουάσινγκτον αποφάσισε να προχωρήσουν και οι δύο στρατηγικές παράλληλα.
Τον Ιούνιο του 1943, ξεκίνησε η επιχείρηση Cartwheel, με στόχο την απομόνωση της μεγάλης ιαπωνικής βάσης στο Ραμπαούλ, στη Νέα Βρετανία.
Οι αμερικανικές δυνάμεις προέλασαν από δύο κατευθύνσεις, μέσω των Νήσων Σολομώντα και της Νέας Γουινέας.
Η πυκνή ζούγκλα, το δύσκολο έδαφος και οι ασθένειες καθυστέρησαν σημαντικά τις επιχειρήσεις. Χρειάστηκαν σχεδόν εννέα μήνες μέχρι να απομονωθεί η ιαπωνική βάση.
Την ίδια περίοδο, το αμερικανικό ναυτικό ενισχυόταν με νέα αεροπλανοφόρα της κλάσης Essex, εξοπλισμένα με μαχητικά Hellcat και Corsair, βομβαρδιστικά καθέτου εφορμήσεως Helldiver και τορπιλοπλάνα Avenger.
Τα νέα αεροσκάφη προσέφεραν στους Αμερικανούς σημαντική υπεροχή απέναντι στην ιαπωνική αεροπορία.
Τον Νοέμβριο του 1943, οι Αμερικανοί επιτέθηκαν στις ατόλες Ταράουα και Μάκιν, στα νησιά Γκίλμπερτ.
Στη Μάκιν η αντίσταση ήταν περιορισμένη, αλλά στην Ταράουα η απόβαση εξελίχθηκε σε σφαγή.
Τα αμερικανικά αποβατικά αντιμετώπισαν απροσδόκητα ρηχά νερά, ενώ οι πεζοναύτες δέχθηκαν σφοδρά πυρά από οχυρωμένες ιαπωνικές θέσεις.
Μέχρι το τέλος της πρώτης ημέρας, περισσότεροι από 1.500 από τους 5.000 Αμερικανούς πεζοναύτες που είχαν αποβιβαστεί είχαν σκοτωθεί ή τραυματιστεί σοβαρά.
Χρειάστηκαν τρεις ημέρες σκληρών συγκρούσεων για την κατάληψη της ατόλης.
Από τους περίπου 4.200 Ιάπωνες υπερασπιστές, μόλις 17 αιχμαλωτίστηκαν ζωντανοί.
Η μάχη έδειξε ότι οι ιαπωνικές φρουρές ήταν αποφασισμένες να πολεμήσουν σχεδόν μέχρι τον τελευταίο άνδρα.
Τον Φεβρουάριο του 1944, η αμερικανική προέλαση συνεχίστηκε στα νησιά Μάρσαλ, με εκτεταμένους βομβαρδισμούς πριν από τις αποβάσεις.
Παρά τις ιαπωνικές επιθέσεις αυτοκτονίας, οι Αμερικανοί κατέλαβαν διαδοχικά τις στρατηγικές θέσεις, προκαλώντας περισσότερους από 8.000 Ιάπωνες νεκρούς, με απώλειες κάτω των 400 Αμερικανών σε αυτή τη φάση των επιχειρήσεων.
Ο επόμενος μεγάλος στόχος ήταν οι Νήσοι Μαριάνες, που θα έφερναν την ιαπωνική ενδοχώρα εντός εμβέλειας των αμερικανικών βαρέων βομβαρδιστικών.
Στις 15 Ιουνίου 1944, οι Αμερικανοί αποβιβάστηκαν στη Σαϊπάν.
Η ιαπωνική ηγεσία αντέδρασε στέλνοντας ισχυρό στόλο αεροπλανοφόρων για να ανατρέψει την κατάσταση.
Στις 19 Ιουνίου, ξεκίνησε η Μάχη της Θάλασσας των Φιλιππίνων, μία από τις μεγαλύτερες αεροναυμαχίες του πολέμου.
Οι Αμερικανοί διέθεταν 15 αεροπλανοφόρα και περισσότερα από 900 αεροσκάφη, έναντι εννέα ιαπωνικών αεροπλανοφόρων και σχεδόν 500 αεροσκαφών.
Η υπεροχή των έμπειρων Αμερικανών πιλότων και η χρήση ραντάρ αποδείχθηκαν καθοριστικές.
Τα ιαπωνικά αεροπλανοφόρα Taihō και Shōkaku βυθίστηκαν από αμερικανικά υποβρύχια, ενώ αργότερα καταστράφηκε και το Hiyō.
Οι Ιάπωνες έχασαν περισσότερα από 300 αεροσκάφη και τρία αεροπλανοφόρα.
Οι Αμερικανοί έχασαν πάνω από 80 αεροσκάφη, πολλά από τα οποία κατά την επιστροφή τους λόγω έλλειψης καυσίμων και δυσκολιών προσγείωσης στο σκοτάδι.
Η ήττα σήμαινε ότι η Ιαπωνία είχε χάσει ουσιαστικά τη δυνατότητα να αμφισβητήσει την αμερικανική ναυτική υπεροχή στον Ειρηνικό.
Η Σαϊπάν καταλήφθηκε στις 9 Ιουλίου 1944, ύστερα από τρεις εβδομάδες συγκρούσεων.
Σχεδόν ολόκληρη η ιαπωνική φρουρά των 32.000 ανδρών σκοτώθηκε, ενώ περισσότεροι από 3.000 Αμερικανοί έχασαν τη ζωή τους.
Η κατάληψη συνοδεύτηκε από τραγικές σκηνές, καθώς χιλιάδες Ιάπωνες άμαχοι οδηγήθηκαν στην αυτοκτονία, πηδώντας από γκρεμούς για να αποφύγουν την αιχμαλωσία.
Ακολούθησε η κατάληψη του Γκουάμ και της Τινιάν, ολοκληρώνοντας τον αμερικανικό έλεγχο των Μαριάνων.
Η επιστροφή στις Φιλιππίνες, οι καμικάζι και η τελική απομόνωση της Ιαπωνίας
Μετά τις επιτυχίες στις Μαριάνες, οι Αμερικανοί έπρεπε να αποφασίσουν αν θα προχωρούσαν στις Φιλιππίνες ή αν θα συνέχιζαν απευθείας προς την Ταϊβάν και τα νησιά Ριούκιου.
Σε συνάντηση στη Χαβάη, στις 26 Ιουλίου 1944, ο ΜακΆρθουρ έπεισε τον πρόεδρο Φραγκλίνο Ρούσβελτ να υποστηρίξει την απελευθέρωση των Φιλιππίνων.
Η απόφαση οδήγησε σε μια από τις πιο αιματηρές εκστρατείες του πολέμου.
Τον Οκτώβριο του 1944, οι αμερικανικές δυνάμεις αποβιβάστηκαν στο Λέιτε, αιφνιδιάζοντας τους Ιάπωνες.
Το Τόκιο απάντησε με μια μεγάλη ναυτική αντεπίθεση, επιχειρώντας να παγιδεύσει τον αμερικανικό στόλο.
Στη Μάχη του Κόλπου Λέιτε, οι Ιάπωνες χρησιμοποίησαν διαφορετικές ναυτικές δυνάμεις για να επιτεθούν από βορρά και νότο, ενώ τέσσερα αεροπλανοφόρα χρησιμοποιήθηκαν ως δόλωμα.
Ο Αμερικανός ναύαρχος Γουίλιαμ Χάλσεϊ απομακρύνθηκε για να καταδιώξει τα ιαπωνικά αεροπλανοφόρα, αφήνοντας εκτεθειμένες τις δυνάμεις που προστάτευαν την απόβαση.
Ιαπωνικά θωρηκτά, μεταξύ των οποίων το Γιαμάτο, πλησίασαν επικίνδυνα τις αμερικανικές δυνάμεις.
Ωστόσο, ο Ιάπωνας διοικητής φοβήθηκε ότι οδηγούνταν σε παγίδα και διέταξε υποχώρηση.
Στις 25 Οκτωβρίου 1944, τα τέσσερα ιαπωνικά αεροπλανοφόρα καταστράφηκαν.
Η ήττα ολοκλήρωσε ουσιαστικά την εξουδετέρωση του ιαπωνικού στόλου ως μεγάλης επιχειρησιακής δύναμης.
Την ίδια ημέρα πραγματοποιήθηκαν και οι πρώτες οργανωμένες επιθέσεις των καμικάζι, των Ιαπώνων πιλότων που αναλάμβαναν αποστολές αυτοκτονίας.
Το αμερικανικό συνοδευτικό αεροπλανοφόρο St. Lo βυθίστηκε και άλλα δύο υπέστησαν σοβαρές ζημιές.
Η χρήση επιθέσεων αυτοκτονίας επεκτάθηκε, ακόμη και με Ιάπωνες στρατιώτες που τοποθετούσαν εκρηκτικά πάνω τους για να καταστρέφουν αμερικανικά άρματα μάχης.
Η κατάληψη του Λέιτε χρειάστηκε περίπου δύο μήνες, με περισσότερους από 70.000 Ιάπωνες νεκρούς και σχεδόν 16.000 αμερικανικές απώλειες, σύμφωνα με τα στοιχεία της εκστρατείας.
Ο ΜακΆρθουρ συνέχισε προς τη Λουζόν, το μεγαλύτερο νησί των Φιλιππίνων.
Η αμερικανική προέλαση έφτασε κοντά στη Μανίλα στις αρχές του 1945, όπου ακολούθησε μια καταστροφική μάχη.
Παρά την αρχική πρόθεση να προστατευθούν τα ιστορικά κτίρια, η ισχυρή ιαπωνική αντίσταση ανάγκασε τους Αμερικανούς να χρησιμοποιήσουν βαρύ οπλισμό μέσα στην πόλη.
Η Μανίλα υπέστη τεράστιες καταστροφές, ενώ περίπου 100.000 άμαχοι σκοτώθηκαν, πολλοί από αυτούς σε σφαγές που διέπραξαν οι ιαπωνικές δυνάμεις.
Οι επιχειρήσεις στις Φιλιππίνες συνεχίστηκαν με περισσότερες από 50 αμερικανικές αποβάσεις σε μικρότερα νησιά.
Παράλληλα, τα αμερικανικά υποβρύχια είχαν σχεδόν διακόψει τον ανεφοδιασμό της Ιαπωνίας.
Μέχρι τα τέλη του 1944, τόσο μεγάλος αριθμός ιαπωνικών εμπορικών πλοίων είχε βυθιστεί ώστε οι Αμερικανοί δυσκολεύονταν πλέον να εντοπίσουν νέους στόχους.
Η Ιαπωνία αντιμετώπιζε ολοένα μεγαλύτερες ελλείψεις σε καύσιμα, τρόφιμα και πρώτες ύλες.
Την ίδια περίοδο, μια διαφορετική συμμαχική εκστρατεία εξελισσόταν στη Βιρμανία.
Μετά την ιαπωνική κατάληψη της χώρας το 1942, είχε διακοπεί ο Δρόμος της Βιρμανίας, βασική οδός ανεφοδιασμού των κινεζικών δυνάμεων.
Οι πρώτες βρετανικές προσπάθειες ανακατάληψης απέτυχαν, ενώ οι ειδικές μονάδες Chindits πραγματοποίησαν επικίνδυνες επιχειρήσεις πίσω από τις ιαπωνικές γραμμές.
Αργότερα, κινεζικές δυνάμεις υπό τον Αμερικανό στρατηγό Τζόζεφ Στίλγουελ, με τη συνδρομή των Merrill’s Marauders, προχώρησαν στη βόρεια Βιρμανία.
Τον Μάρτιο του 1944, οι Ιάπωνες εισέβαλαν στην Ινδία, επιχειρώντας να διακόψουν τις συμμαχικές προετοιμασίες.
Οι μάχες γύρω από την Ιμπάλ και την Κοχίμα κατέληξαν σε σοβαρή ιαπωνική ήττα, με περισσότερους από 65.000 νεκρούς, σύμφωνα με τα στοιχεία της εκστρατείας.
Οι Σύμμαχοι συνέχισαν την προέλαση, ενώ οι δυνάμεις του Βρετανού στρατηγού Γουίλιαμ Σλιμ κατέλαβαν τη Μανταλέι και προχώρησαν προς τη Ρανγκούν.
Στις 3 Μαΐου 1945, οι συμμαχικές δυνάμεις μπήκαν στη Ρανγκούν, την οποία οι Ιάπωνες είχαν εγκαταλείψει για να αποφύγουν την περικύκλωση.
Η εκστρατεία στη Βιρμανία είχε ουσιαστικά ολοκληρωθεί.
Μέχρι την άνοιξη του 1945, η ιαπωνική αυτοκρατορία είχε χάσει τις περισσότερες στρατηγικές της θέσεις, ο στόλος της είχε συντριβεί και οι γραμμές ανεφοδιασμού της είχαν σχεδόν αποκοπεί.
Παρά τις διαδοχικές ήττες, η Ιαπωνία εξακολουθούσε να αντιστέκεται, αφήνοντας τις Ηνωμένες Πολιτείες αντιμέτωπες με το ενδεχόμενο εισβολής στα κύρια ιαπωνικά νησιά.
Οι τεράστιες απώλειες στις προηγούμενες επιχειρήσεις είχαν ήδη δείξει πόσο αιματηρή θα μπορούσε να αποδειχθεί μια τέτοια εισβολή, οδηγώντας την αμερικανική ηγεσία στην αναζήτηση τρόπου τερματισμού του πολέμου χωρίς μια νέα μεγάλης κλίμακας χερσαία εκστρατεία.
