Ο παγκόσμιος εφιάλτης του diesel και γιατί οι ελλείψεις απειλούν με νέο κύμα πληθωρισμού
Η παράταση της ρωσικής απαγόρευσης εξαγωγών σε συνδυασμό με την κρίση στη Μέση Ανατολή δημιουργούν ένα εκρηκτικό μείγμα για τις τιμές των καυσίμων, παρασύροντας το κόστος παραγωγής και συντηρώντας τις πληθωριστικές πιέσεις διεθνώς.
Η παγκόσμια αγορά ενέργειας βρίσκεται για άλλη μια φορά αντιμέτωπη με μια πολυεπίπεδη κρίση, η οποία χτυπάει τον πιο ευαίσθητο κρίκο της εφοδιαστικής αλυσίδας. Ο κόσμος παλεύει να βρει επαρκείς ποσότητες diesel, ενός καυσίμου που αποτελεί τον αδιαμφισβήτητο κινητήριο μοχλό της πραγματικής οικονομίας. Οι γεωπολιτικές εντάσεις, οι αποφάσεις στρατηγικού χαρακτήρα από μεγάλους παίκτες της αγοράς και η αναταραχή στις βασικές θαλάσσιες οδούς έχουν δημιουργήσει ένα ασφυκτικό πλαίσιο, το οποίο ήδη αποτυπώνεται στους δείκτες του πληθωρισμού.
σχετικά άρθρα
Όπως επισημαίνει ο Τζορτζ Σο, ανώτερος αναλυτής της εταιρείας εμπορικών πληροφοριών Caper, η παγκόσμια αγορά του συγκεκριμένου καυσίμου είναι αυτή τη στιγμή εξαιρετικά στενή. Η πρόσφατη απόφαση της Ρωσίας, η οποία αποτελεί τον δεύτερο μεγαλύτερο εξαγωγέα diesel παγκοσμίως, να παρατείνει την απαγόρευση των εξαγωγών της, ήρθε να προστεθεί σε μια ήδη μακρά λίστα προβλημάτων προσφοράς που ταλανίζουν τον κλάδο, φέρνοντας τις βιομηχανίες και τους καταναλωτές αντιμέτωπους με μια νέα πραγματικότητα αυξημένου κόστους.
Το ρωσικό μπλόκο και το ρήγμα στη Μέση Ανατολή
Η ρωσική κίνηση δεν έπεσε ως κεραυνός εν αιθρία για τους μυημένους παρατηρητές, ωστόσο οι συνέπειές της είναι απόλυτα μετρήσιμες και εξαιρετικά βαριές. Αυτή η παράταση της απαγόρευσης αφαιρεί ουσιαστικά επιπλέον 600.000 έως 700.000 βαρέλια την ημέρα (bpd) από μια διεθνή αγορά που ήδη διψάει για ενέργεια. Το κενό αυτό γίνεται ακόμη πιο δυσαναπλήρωτο αν αναλογιστεί κανείς ότι από τη Μέση Ανατολή λείπουν ήδη σημαντικοί όγκοι, της τάξης των 600.000 βαρελιών ημερησίως, οι οποίοι υπό κανονικές συνθήκες θα τροφοδοτούσαν το παγκόσμιο σύστημα.
Σε αυτό το ήδη βεβαρυμμένο τοπίο, η κλιμάκωση των συγκρούσεων και η συνεχιζόμενη αστάθεια στην Ερυθρά Θάλασσα ανοίγουν ένα νέο, εξαιρετικά επικίνδυνο μέτωπο για την ομαλή τροφοδοσία. Συγκεκριμένα, στρατηγικής σημασίας διυλιστήρια βρίσκονται στο στόχαστρο ή επηρεάζονται άμεσα από την ένταση. Εγκαταστάσεις-κλειδιά όπως αυτές στο Τζαζάν και στο Γιάνμπου, που αποτελούν κομβικά σημεία παραγωγής και εξαγωγής diesel κυρίως προς την Ευρώπη και την Ανατολική Αφρική, υφίστανται τις συνέπειες της γεωπολιτικής αναταραχής, επιτείνοντας την παγκόσμια ανησυχία.
Το νευραλγικό καύσιμο της πραγματικής οικονομίας
Γιατί όμως η έλλειψη του diesel έχει τόσο δυσανάλογα μεγαλύτερο αντίκτυπο στην ευρύτερη οικονομία συγκριτικά με μια αντίστοιχη έλλειψη στη βενζίνη; Η απάντηση βρίσκεται στη δομή της ίδιας της παγκόσμιας παραγωγής. Όπως εξηγεί αναλυτικά ο Τζορτζ Σο, το diesel είναι το αίμα της οικονομίας. Οτιδήποτε φτάνει στα χέρια του τελικού καταναλωτή, κάθε προϊόν στα ράφια των καταστημάτων ή πρώτη ύλη στα εργοστάσια, έχει σε κάποιο στάδιο της μεταφοράς του ή της παραγωγής του στηριχθεί στο συγκεκριμένο καύσιμο.
Αντίθετα, η βενζίνη έχει έναν πιο ελαστικό ή “προαιρετικό” χαρακτήρα. Αφορά κατά κύριο λόγο τις ιδιωτικές μετακινήσεις και τις μεταφορές φυσικών προσώπων. Όταν οι τιμές της βενζίνης εκτοξεύονται, οι καταναλωτές μπορούν, έστω και με δυσκολία, να προσαρμόσουν τη συμπεριφορά τους, μειώνοντας τις άσκοπες μετακινήσεις. Στη βιομηχανία, ωστόσο, τέτοια ευελιξία δεν υπάρχει. Δεν είναι καθόλου εύκολο για την παραγωγική μηχανή να σταματήσει απότομα τη χρήση diesel, καθώς αποτελεί βασική εισροή σε αμέτρητους κλάδους. Στη βιομηχανία εξόρυξης, για παράδειγμα, ο ρόλος του είναι θεμελιώδης. Αν οι Ηνωμένες Πολιτείες προχωρούσαν σε πλήρη απαγόρευση εξαγωγών, χώρες όπως η Χιλή θα αντιμετώπιζαν ανυπέρβλητα εμπόδια στην εξόρυξη και εξαγωγή χαλκού, γεγονός που αποδεικνύει πώς το diesel επηρεάζει ολόκληρη την αλυσίδα εφοδιασμού, μεταφέροντας τις συνέπειες σε φαινομενικά άσχετους κλάδους. Το ίδιο ισχύει φυσικά και για τον αγροτικό τομέα, όπου οι αγρότες είναι οι πρώτοι που υφίστανται το βάρος, καθώς ο βαρύς εξοπλισμός και τα γεωργικά μηχανήματα εξαρτώνται απόλυτα από αυτό.
Το ντόμινο του πληθωρισμού και η ευρωπαϊκή αγορά
Ο αντίκτυπος αυτής της κρίσης γίνεται πλέον ορατός στους μακροοικονομικούς δείκτες. Αρκετές ευρωπαϊκές χώρες δημοσίευσαν πρόσφατα τα τελευταία στοιχεία για τον πληθωρισμό, καταγράφοντας ανοδικές τάσεις. Η άνοδος αυτή οδηγείται εν μέρει από το συνεχιζόμενα υψηλό κόστος του diesel. Παρότι η μετακύλιση του κόστους του καυσίμου στις τελικές τιμές των προϊόντων απαιτεί χρόνο, η αγορά βρίσκεται ήδη στον έβδομο μήνα αυτής της κρίσης. Ο χρόνος επώασης έχει περάσει και πλέον το αυξημένο μεταφορικό και παραγωγικό κόστος χτυπάει την τσέπη του καταναλωτή.
Ο πληθωριστικός αντίκτυπος, σύμφωνα με τον αναλυτή της Caper, αναμένεται να επιδεινωθεί όσο η κρίση παρατείνεται, αφού οι υψηλές τιμές φαίνεται πως έχουν έρθει για να μείνουν. Όσο μακριά κι αν κοιτάξει κανείς στο μέλλον με τα σημερινά δεδομένα, δεν διαφαίνεται κάποια σημαντική αποκλιμάκωση για τις τιμές του συγκεκριμένου καυσίμου. Δεν υπάρχει καμία μαγική λύση στον ορίζοντα όσον αφορά την προσφορά. Η μόνη πραγματική διέξοδος θα ήταν η ομαλοποίηση των ροών εφοδιασμού, η εισροή νέων ποσοτήτων στην αγορά και η επακόλουθη πτώση των τιμών, που με τη σειρά της θα ανέσταινε τις πληθωριστικές πιέσεις.
Το αμερικανικό παράδοξο των υψηλών τιμών
Μέσα σε αυτό το παγκόσμιο παζλ, οι Ηνωμένες Πολιτείες παίζουν έναν απολύτως καθοριστικό ρόλο, καθώς αποτελούν τον μεγαλύτερο εξαγωγέα diesel στον κόσμο. Ωστόσο, η αμερικανική αγορά βιώνει το δικό της παράδοξο: παρά την αφθονία του καυσίμου στο εσωτερικό της, ικανή να καλύψει πλήρως την εγχώρια ζήτηση, οι τιμές στις αντλίες των ΗΠΑ καταγράφουν επίσης άνοδο.
Η εξήγηση κρύβεται στη διασύνδεση των διεθνών αγορών. Οι ΗΠΑ δεν είναι απομονωμένες. Οι Αμερικανοί καταναλωτές, όπως οι αγρότες στις κεντροδυτικές πολιτείες που αποτελούν ραχοκοκαλιά της παραγωγής, αναγκάζονται να ανταγωνιστούν τις διεθνείς τιμές εξαγωγής. Ο γερουσιαστής Τσακ Γκράσλεϊ έχει αναδείξει έντονα το πρόβλημα του αυξημένου κόστους για την αγροτική παραγωγή, ανοίγοντας τη συζήτηση για περιορισμό των εξαγωγών. Οι διεθνείς αγορές, όντας ουσιαστικά στερημένες από επαρκή αποθέματα diesel, στρέφονται διαρκώς προς τις ΗΠΑ για να ικανοποιήσουν τη ζήτησή τους, ακριβώς επειδή απουσιάζουν άλλες αξιόπιστες πηγές προσφοράς. Αυτή η τεράστια εξωτερική έλξη (pull) που ασκείται στην αμερικανική παραγωγή μεταφράζεται αναπόφευκτα σε υψηλότερες τιμές σε μεγάλες περιοχές κατανάλωσης, όπως η ανατολική ακτή των ΗΠΑ και τα μεσοδυτικά.
Τα ρίσκα μιας αμερικανικής απαγόρευσης εξαγωγών
Οι πιέσεις αυτές έχουν φέρει στο τραπέζι ακραία σενάρια. Πληροφορίες αναφέρουν ότι η κυβέρνηση Τραμπ στον Λευκό Οίκο έχει πραγματοποιήσει συζητήσεις έκτακτης ανάγκης σχετικά με το ενδεχόμενο επιβολής απαγόρευσης εξαγωγών diesel, με προφανή στόχο τη συγκράτηση του κόστους για τους Αμερικανούς καταναλωτές. Όμως, μια τέτοια κίνηση θα λειτουργούσε στην πράξη;
Η ανάλυση της αγοράς δείχνει έντονο σκεπτικισμό. Όπως τονίζει ο Σο, ενδέχεται να υπάρξει ένας αρχικός αντίκτυπος—όταν κυκλοφόρησε για πρώτη φορά η φήμη ως ένα ενδεχόμενο με βάση στην αγορά, οι αμερικανικές τιμές πράγματι σημείωσαν πτώση, δίνοντας την ψευδαίσθηση μιας άμεσης λύσης. Όμως, τα μεσοπρόθεσμα και μακροπρόθεσμα αποτελέσματα θα έφερναν απρόβλεπτες παρενέργειες. Οι αμερικανικές υποδομές, ιδιαίτερα τα μεγάλα διυλιστήρια κατά μήκος των ακτών του Κόλπου, είναι άρρηκτα συνδεδεμένα και προσανατολισμένα προς τις εξαγωγές.
Μια αιφνίδια απαγόρευση δεν θα έλυνε ως διά μαγείας τα προβλήματα στο εσωτερικό των ΗΠΑ. Αντιθέτως, θα ανάγκαζε πιθανότατα τα διυλιστήρια να μειώσουν τους ρυθμούς παραγωγής τους. Μια τέτοια μείωση θα είχε άμεσο αντίκτυπο στην παραγωγή άλλων προϊόντων, όπως η βενζίνη και τα καύσιμα αεροσκαφών (jet fuel), οδηγώντας τις τιμές τους σε κατακόρυφη άνοδο. Αποδεικνύεται περίτρανα πως δεν υπάρχουν μαγικές λύσεις απέναντι στην κρίση προσφοράς. Για τη διαχείριση των υψηλών τιμών στο εσωτερικό μιας χώρας, ίσως η επιβολή ελέγχων στις τιμές ή η στόχευση στη φορολογία να αποτελούν πολύ πιο ορθολογικές, αν και δύσκολες πολιτικά, επιλογές, σε σύγκριση με το δραστικό και εξαιρετικά ριψοκίνδυνο μέτρο της απαγόρευσης των εξαγωγών, το οποίο θα αποσταθεροποιούσε περαιτέρω ένα ήδη εξαιρετικά εύθραυστο παγκόσμιο σύστημα.
