Σαράντα χρόνια μετά την πυρηνική καταστροφή του Τσερνόμπιλ, οι γκρίζοι λύκοι που διαβιούν στη ζώνη αποκλεισμού εμφανίζουν γενετικούς δείκτες που συνδέονται με αυξημένη ανθεκτικότητα στον καρκίνο. Αυτή η ανακάλυψη έχει προκαλέσει το ενδιαφέρον της επιστημονικής κοινότητας σχετικά με την προσαρμογή της ζωής σε ακραίες περιβαλλοντικές συνθήκες.
σχετικά άρθρα
Η έκρηξη του αντιδραστήρα 4 του Τσερνόμπιλ στις 26 Απριλίου 1986 είχε ως αποτέλεσμα την απελευθέρωση άνω των 45.000 τόνων ραδιενεργού υλικού στην Ευρώπη και την πρώην Σοβιετική Ένωση, μεταβάλλοντας το περιβάλλον γύρω από την πόλη Πρίπιατ της Ουκρανίας. Παραδόξως, η έκταση των 4.200 τετραγωνικών χιλιομέτρων έχει εξελιχθεί σε ένα από τα πιο πυκνοκατοικημένα από άγρια ζώα οικοσυστήματα της Ευρώπης, με τους λύκους να αποτελούν αντικείμενο νέας γενετικής μελέτης.
Ερευνητές, με επικεφαλής τους εξελικτικούς βιολόγους Cara Love και Shane Campbell-Staton από το Πανεπιστήμιο Πρίνστον, συνέλεξαν δείγματα αίματος από λύκους εντός της Ζώνης Αποκλεισμού, καθώς και από πληθυσμούς σε περιοχές χαμηλότερης ραδιενέργειας στη Λευκορωσία και στο Εθνικό Πάρκο Yellowstone. Η ανάλυσή τους αποκάλυψε 3.180 γονίδια που λειτουργούν διαφορετικά στους λύκους του Τσερνόμπιλ, εκ των οποίων 23 συνδέονται με την ανθεκτικότητα στον καρκίνο.
Η αύξηση των πληθυσμών των λύκων στη ζώνη αποκλεισμού δεν εξηγείται αποκλειστικά από οικολογικούς παράγοντες. Σύμφωνα με μακροχρόνια στοιχεία απογραφής της Tatiana Deryabina από το Polesie State Radioecological Reserve, οι πληθυσμοί ελαφιών και αγριογούρουνων είναι συγκρίσιμοι με εκείνους σε μη ρυπασμένες περιοχές της Λευκορωσίας, ωστόσο ο αριθμός των λύκων είναι επτά φορές υψηλότερος.
Οι λύκοι, ως κορυφαίοι θηρευτές, συσσωρεύουν ραδιενέργεια από κάθε επίπεδο της τροφικής αλυσίδας. Ενώ θεωρητικά αυτή η επιβάρυνση θα έπρεπε να είναι θανατηφόρα, οι λύκοι όχι μόνο επιβιώνουν, αλλά και ευημερούν, γεγονός που ενισχύει την υπόθεση ότι η εξέλιξη μπορεί να λειτουργεί ταχύτατα υπό ακραίες συνθήκες. Δεδομένα από το 2015 είχαν ήδη δείξει ότι δεν υπάρχει στατιστικά σημαντική συσχέτιση μεταξύ ραδιενεργού ρύπανσης και πυκνότητας θηλαστικών. Οι πληθυσμοί των άγριων ζώων αυξήθηκαν σταθερά μετά το ατύχημα, κυρίως λόγω της απουσίας ανθρώπινης δραστηριότητας, όπως το κυνήγι και η γεωργία.
Η γενετική έρευνα των Love και Campbell-Staton επιδιώκει να διασαφηνίσει εάν η επιτυχία των λύκων οφείλεται απλώς στην έλλειψη ανθρώπινης παρουσίας ή σε βαθύτερες βιολογικές προσαρμογές. Τα δεδομένα υποδεικνύουν ότι τα ταχύτερα εξελισσόμενα σημεία του γονιδιώματος των λύκων αφορούν γονίδια που σχετίζονται με αντικαρκινικές και ανοσοποιητικές αντιδράσεις, υποδηλώνοντας φυσική επιλογή υπό την πίεση της ραδιενέργειας.
Ο Campbell-Staton δήλωσε στο NPR το 2024 ότι «ίσως υπάρχει γενετική ποικιλομορφία που επιτρέπει σε ορισμένα άτομα να είναι πιο ανθεκτικά απέναντι στη ραδιενέργεια». Κάποιοι λύκοι φαίνεται να αντέχουν καλύτερα το ραδιενεργό φορτίο ή να εμφανίζουν μικρότερη συχνότητα καρκίνου.
Η ερευνητική ομάδα συνέκρινε τα δεδομένα του γονιδιώματος των λύκων με τη βάση δεδομένων The Cancer Genome Atlas, η οποία καλύπτει δέκα τύπους καρκίνου κοινούς σε ανθρώπους και σκύλους. Τα 23 γονίδια που εντοπίστηκαν συνδέονται με βελτιωμένη επιβίωση σε ορισμένες μορφές καρκίνου, ανοίγοντας νέους δρόμους για μελλοντικές ιατρικές μελέτες.
Ωστόσο, ο Campbell-Staton διευκρινίζει ότι η γενετική αποτελεί μόνο ένα μέρος της εξίσωσης. Η απουσία ανθρώπινης παρουσίας, και ιδίως του κυνηγιού, πιθανότατα συμβάλλει σημαντικά στην αύξηση των πληθυσμών. Η διάκριση ανάμεσα στους παράγοντες παραμένει πρόκληση για την επιστήμη, καθώς οι σχετικές έρεμονες έχουν προς το παρόν διακοπεί λόγω της κατάστασης στην περιοχή.
