Τα θωρηκτά του Χίτλερ που κατέληξαν στον βυθό – Η άνοδος και η πτώση του πανίσχυρου στόλου του Τρίτου Ράιχ
Graf Spee, Blücher, Bismarck και Tirpitz σχεδιάστηκαν για να αμφισβητήσουν τη βρετανική κυριαρχία στις θάλασσες – Οι μάχες, τα μοιραία λάθη και το νέο όπλο που τρύπησε τη θωράκιση του τελευταίου μεγάλου γερμανικού θωρηκτού
Όταν ο Αδόλφος Χίτλερ ανέβηκε στην εξουσία το 1933, η Βρετανία εξακολουθούσε να διαθέτει τον μεγαλύτερο και ισχυρότερο πολεμικό στόλο στον κόσμο. Ένας από τους φιλόδοξους στόχους του νέου γερμανικού καθεστώτος ήταν να αμφισβητήσει αυτή την κυριαρχία, δημιουργώντας μια τεράστια ναυτική δύναμη με δέκα θωρηκτά, τέσσερα αεροπλανοφόρα, 160 αντιτορπιλικά και δεκάδες καταδρομικά.
σχετικά άρθρα
Όταν ξέσπασε ο Β’ Παγκόσμιος Πόλεμος το 1939, μεγάλο μέρος αυτού του στόλου εξακολουθούσε να βρίσκεται στα σχέδια. Η Γερμανία, όμως, είχε ήδη κατασκευάσει ορισμένα εξαιρετικά ισχυρά πολεμικά πλοία, σχεδιασμένα να βγαίνουν στον Ατλαντικό, να χτυπούν τις συμμαχικές γραμμές ανεφοδιασμού και να εξαφανίζονται πριν προλάβει να αντιδράσει το Βασιλικό Ναυτικό.
Ένα από αυτά ήταν το Admiral Graf Spee, το οποίο μέσα σε μόλις τρεις μήνες βύθισε εννέα εμπορικά πλοία στον Νότιο Ατλαντικό. Η δράση του προκάλεσε μεγάλη κινητοποίηση των Συμμάχων και τελικά τρία βρετανικά καταδρομικά, τα Exeter, Ajax και Achilles, το εντόπισαν ανοικτά της Ουρουγουάης.
Ακολούθησε η πρώτη μεγάλη ναυμαχία του Β’ Παγκοσμίου Πολέμου.
Το Graf Spee είχε κατασκευαστεί μέσα στους αυστηρούς περιορισμούς που είχαν επιβληθεί στη Γερμανία μετά τον Α’ Παγκόσμιο Πόλεμο. Οι Γερμανοί όμως είχαν δημιουργήσει ένα πλοίο σχετικά μικρό και ελαφρά θωρακισμένο, αλλά ταυτόχρονα γρήγορο, ευέλικτο και εξαιρετικά ισχυρά οπλισμένο, με έξι πυροβόλα των 11 ιντσών και οκτώ τορπιλοσωλήνες.
Απέναντί του βρίσκονταν τρία μικρότερα βρετανικά πλοία, τα οποία αρχικά ήταν υποδεέστερα σε ισχύ πυρός. Το Graf Spee προκάλεσε σοβαρές ζημιές στους αντιπάλους του, όμως ο κυβερνήτης του, Χανς Λάνγκσντορφ, πλησίασε περισσότερο από όσο έπρεπε, επιτρέποντας στα βρετανικά καταδρομικά να το περικυκλώσουν και να το πλήξουν επανειλημμένα με βλήματα έξι και οκτώ ιντσών.
Ένα από αυτά άνοιξε μεγάλη τρύπα στην πλώρη και κρίσιμα συστήματα τέθηκαν εκτός λειτουργίας. Το γερμανικό πλοίο όμως δεν βυθίστηκε.
Στις 14 Δεκεμβρίου 1939, το Graf Spee μπήκε στο Μοντεβιδέο για επισκευές. Είχε περιορισμένα πυρομαχικά, σημαντικές ζημιές και περίπου 1.000 μέλη πληρώματος, πολλά από τα οποία ήταν πολύ νεαρά.
Ο Λάνγκσντορφ ζήτησε 15 ημέρες για τις απαραίτητες εργασίες. Η Ουρουγουάη ήταν ουδέτερη, αλλά οι Σύμμαχοι αποτελούσαν σημαντικούς εμπορικούς εταίρους και η κυβέρνηση του έδωσε μόλις τρεις ημέρες.
Ο Γερμανός κυβερνήτης είχε πλέον δύο επιλογές: είτε να παραμείνει και να δεχθεί την κατάσχεση του πλοίου είτε να επιστρέψει στη θάλασσα και να αντιμετωπίσει τις βρετανικές δυνάμεις που περίμεναν έξω από τα χωρικά ύδατα.
Επέλεξε έναν τρίτο δρόμο.
Στις 17 Δεκεμβρίου, στις 19:55, το Graf Spee εγκατέλειψε το λιμάνι με περιορισμένο πλήρωμα. Αντί όμως να δώσει μάχη, οι Γερμανοί πυροδότησαν εκρηκτικά που είχαν τοποθετήσει στο εσωτερικό του. Μία από τις εκρήξεις ήταν τόσο ισχυρή ώστε απέκοψε ολόκληρο το πίσω τμήμα του πλοίου.
Το Graf Spee άρχισε να βυθίζεται στη λάσπη του Ρίο ντε λα Πλάτα.
Ο Χίτλερ εξοργίστηκε. Θα προτιμούσε το πλοίο και το πλήρωμά του να είχαν καταστραφεί σε μια θεαματική τελευταία μάχη παρά να είχε αυτοβυθιστεί. Ο Λάνγκσντορφ χαρακτηρίστηκε δειλός και λίγο αργότερα αυτοκτόνησε στο δωμάτιο του ξενοδοχείου του.
Ήταν μόνο η αρχή μιας σειράς καταστροφών για τα μεγάλα πολεμικά πλοία του Τρίτου Ράιχ.
Η παγίδα των Νορβηγών και η έκρηξη που εξαφάνισε το HMS Hood
Έξι μήνες μετά την έναρξη του πολέμου, η Γερμανία εξακολουθούσε να υστερεί σημαντικά αριθμητικά έναντι του βρετανικού στόλου. Για να κατασκευάσει περισσότερα πολεμικά πλοία, ο Χίτλερ χρειαζόταν τεράστιες ποσότητες χάλυβα και σιδηρομεταλλεύματος.
Η Νορβηγία είχε κρίσιμη σημασία. Το λιμάνι του Νάρβικ αποτελούσε σημαντική δίοδο για τη μεταφορά σιδηρομεταλλεύματος από τα ορυχεία της βόρειας Σκανδιναβίας προς τη Γερμανία, ενώ η τεράστια νορβηγική ακτογραμμή μπορούσε να προσφέρει ασφαλείς βάσεις από τις οποίες γερμανικά πλοία θα έβγαιναν γρήγορα στον Βόρειο Ατλαντικό.
Για την επίθεση στη Νορβηγία συγκροτήθηκε μια ισχυρή ναυτική δύναμη με επικεφαλής το ολοκαίνουργιο Blücher.
Με βάρος άνω των 14.000 τόνων, το πλοίο ξεπερνούσε τους περιορισμούς που είχαν επιβληθεί στη Γερμανία μετά τον Α’ Παγκόσμιο Πόλεμο. Διέθετε ισχυρά πυροβόλα και μεγάλη αντιαεροπορική ισχύ.
Η αποστολή του ήταν εξαιρετικά φιλόδοξη: να κινηθεί μέσα στο Όσλοφιορδ, να φτάσει στην πρωτεύουσα και με την παρουσία και τα όπλα του να συμβάλει στην επιβολή της γερμανικής παράδοσης στη Νορβηγία χωρίς ουσιαστική αντίσταση.
Οι Γερμανοί υποτίμησαν όμως δραματικά τους Νορβηγούς.
Καθώς το Blücher περνούσε μπροστά από το παλιό φρούριο Όσκαρσμποργκ, η νορβηγική φρουρά άνοιξε πυρ. Πολλαπλά βλήματα χτύπησαν το πλοίο, προκαλώντας σοβαρές ζημιές και πυρκαγιές, ενώ το πηδάλιό του μπλόκαρε.
Το Blücher συνέχισε να κινείται, χωρίς το πλήρωμά του να γνωρίζει ότι ακριβώς μπροστά του βρισκόταν ένα όπλο για το οποίο οι Γερμανοί δεν είχαν καμία πληροφορία.
Μέσα στον βράχο υπήρχε ένας μυστικός σταθμός εκτόξευσης τορπιλών. Οι τορπίλες κατέβαιναν μέσα στο νερό από ειδικές υποδομές και εκτοξεύονταν απευθείας από το εσωτερικό του βράχου, χωρίς η διαδικασία να είναι ορατή από τα διερχόμενα πλοία.
Κάθε τορπίλη μετέφερε περίπου 220 λίβρες εκρηκτικών.
Χρειάστηκαν μόλις δύο.
Τα χτυπήματα κάτω από την ίσαλο γραμμή άνοιξαν τεράστιες οπές στο Blücher, το νερό άρχισε να εισέρχεται και το γερμανικό πολεμικό τελικά ανατράπηκε και βυθίστηκε.
Οι γερμανικές δυνάμεις κατάφεραν τελικά να καταλάβουν τη Νορβηγία με την παρέμβαση της Luftwaffe και του στρατού, όμως ο Χίτλερ είχε χάσει ακόμη ένα από τα πλέον σύγχρονα πλοία του.
Το αποκορύφωμα της προσπάθειας του Τρίτου Ράιχ να αμφισβητήσει τη βρετανική κυριαρχία στις θάλασσες ήρθε το 1941 με το Bismarck.
Το γερμανικό θωρηκτό ήταν ολοκαίνουργιο και από τα πλέον προηγμένα της εποχής. Τα πυροβόλα των 15 ιντσών μπορούσαν να πλήξουν στόχους σε απόσταση περίπου 24 μιλίων, ενώ το κατάστρωμά του προστατευόταν από θωράκιση πάχους σχεδόν πέντε ιντσών.
Απέναντί του βρέθηκε το HMS Hood, ένα από τα διασημότερα πλοία στον κόσμο και σύμβολο της βρετανικής θαλάσσιας ισχύος.
Το Hood ήταν μεγαλύτερο, με μήκος περίπου 860 πόδια, αλλά ήταν σχεδόν 25 ετών. Τα δικά του πυροβόλα των 15 ιντσών είχαν μικρότερο βεληνεκές, περίπου 17 μίλια, ενώ η θωράκιση του καταστρώματός του είχε πάχος περίπου τρεις ίντσες.
Το Bismarck εγκατέλειψε κρυφά τη βάση του στη Νορβηγία με στόχο να περάσει από τα Στενά της Δανίας, δυτικά της Ισλανδίας, και να βγει στον Βόρειο Ατλαντικό για να επιτεθεί στις συμμαχικές νηοπομπές.
Οι βρετανικές υπηρεσίες πληροφοριών όμως αντιλήφθηκαν την κίνησή του και το Hood ήταν ένα από τα πλοία που στάλθηκαν για να το αναχαιτίσουν.
Η σύγκρουση εξελίχθηκε σε μία από τις πιο σύντομες και καταστροφικές ναυμαχίες του πολέμου.
Το Hood άνοιξε πυρ από απόσταση άνω των 14 μιλίων και κατάφερε να πλήξει το Bismarck, προκαλώντας ζημιά στις δεξαμενές καυσίμων του.
Το γερμανικό θωρηκτό ανταπέδωσε.
Ένα βλήμα χτύπησε το Hood κοντά στο πίσω μέρος του πλοίου, στην περιοχή όπου βρίσκονταν οι αποθήκες πυρομαχικών. Ακολούθησε μια τεράστια έκρηξη, η οποία διέλυσε το πλοίο.
Το Hood εξαφανίστηκε κάτω από την επιφάνεια σε λιγότερο από τρία λεπτά. Περισσότεροι από 1.400 άνδρες έχασαν τη ζωή τους και επέζησαν μόλις τρεις.
Για τη Βρετανία ήταν ένα τεράστιο σοκ. Ένα από τα σημαντικότερα σύμβολα της αυτοκρατορικής και ναυτικής της ισχύος είχε καταστραφεί μέσα σε ελάχιστα λεπτά.
Η επιτυχία όμως του Bismarck αποδείχθηκε εξαιρετικά σύντομη.
Για τον Ουίνστον Τσόρτσιλ, τη βρετανική κυβέρνηση και το Βασιλικό Ναυτικό, η καταστροφή του γερμανικού θωρηκτού έγινε πλέον ζήτημα τεράστιας στρατηγικής και συμβολικής σημασίας.
Πλοία και αεροσκάφη κινητοποιήθηκαν σε μεγάλη κλίμακα για τον εντοπισμό του. Ένα αναγνωριστικό αεροσκάφος εντόπισε ίχνος πετρελαίου στην επιφάνεια της θάλασσας που οδηγούσε στο τραυματισμένο Bismarck.
Ακολούθησε μια συντριπτική επίθεση. Περίπου 2.800 βλήματα έπεσαν εναντίον του γερμανικού θωρηκτού.
Μόλις τρεις ημέρες μετά τη βύθιση του Hood, το Bismarck κατέληξε και αυτό στον βυθό του Ατλαντικού, περίπου 1.100 μίλια μακριά από το βρετανικό πλοίο που είχε καταστρέψει.
Για τον Χίτλερ, η απώλεια ενός ακόμη εμβληματικού πλοίου αποτέλεσε νέο πλήγμα στην εμπιστοσύνη του προς το γερμανικό Ναυτικό.
Το Tirpitz, οι «Tallboy» και το τέλος της εποχής των θωρηκτών
Μετά την απώλεια του Bismarck, απέμενε το Tirpitz, το τελευταίο μεγάλο θωρηκτό του Χίτλερ.
Ο φόβος ότι θα είχε την ίδια τύχη με το αδελφό του πλοίο οδήγησε σε σημαντικές αναβαθμίσεις. Το βελτιωμένο Tirpitz έφτανε σχεδόν τους 53.000 τόνους, περίπου 2.000 περισσότερους από το Bismarck.
Το κύτος του ενισχύθηκε με θωράκιση πάχους έως 13 ιντσών, το κύριο κατάστρωμα προστατευόταν από σχεδόν πέντε ίντσες χάλυβα και ο οπλισμός του περιλάμβανε οκτώ κύρια πυροβόλα των 15 ιντσών και 72 αντιαεροπορικά πυροβόλα.
Ήταν ουσιαστικά ένα πλωτό φρούριο.
Παρά την τεράστια ισχύ του, πέρασε μεγάλο μέρος της επιχειρησιακής ζωής του κρυμμένο στα νορβηγικά φιόρδ. Αυτό δεν σήμαινε ότι ήταν άχρηστο. Η ίδια η ύπαρξή του ανάγκαζε Βρετανούς και Αμερικανούς να διατηρούν σημαντικές δυνάμεις διαθέσιμες για το ενδεχόμενο εξόδου του στη θάλασσα.
Οι Σύμμαχοι εξαπέλυσαν επανειλημμένες αεροπορικές επιδρομές εναντίον του, πληρώνοντας μεγάλο τίμημα.
Στον βυθό ενός νορβηγικού φιόρδ έχουν εντοπιστεί τα συντρίμμια πολλών συμμαχικών αεροσκαφών, μεταξύ των οποίων και ενός βρετανικού Halifax. Εκτιμάται ότι στην περιοχή βρίσκονται 40 έως 50 ναυάγια αεροσκαφών, αποτύπωμα της έντασης των επιχειρήσεων.
Ένας από τους λόγους που οι επιθέσεις αποτύγχαναν ήταν ένα ιδιαίτερα αποτελεσματικό γερμανικό τέχνασμα.
Δεκάδες γεννήτριες καπνού είχαν εγκατασταθεί γύρω από το φιόρδ και δημιουργούσαν πυκνά τεχνητά νέφη, κρύβοντας το Tirpitz από τα συμμαχικά βομβαρδιστικά. Ο καπνός ήταν τόσο επιβαρυντικός ώστε προκάλεσε ζημιές ακόμη και στα δέντρα της περιοχής, κάτι που αποτυπώθηκε στους δακτυλίους ανάπτυξής τους.
Τον Οκτώβριο του 1944, φοβούμενος ότι οι Σύμμαχοι τελικά θα κατάφερναν να το πλήξουν, ο Χίτλερ διέταξε τη μετακίνησή του κοντά στο νησί Håkøya, έξω από το Τρόμσο.
Ήταν το τελευταίο του ταξίδι.
Οι Γερμανοί είχαν τοποθετήσει υποβρύχια δίχτυα για προστασία από τορπίλες, ενώ γύρω από το κύτος είχαν συσσωρευτεί άμμος και μπάζα ώστε να εμποδιστεί η ανατροπή του σε περίπτωση πλήγματος.
Οι Σύμμαχοι όμως είχαν πλέον ένα νέο όπλο.
Για να διαπεράσουν το ατσάλινο κατάστρωμα πάχους σχεδόν πέντε ιντσών, χρειάζονταν μια βόμβα πολύ ισχυρότερη από όσες είχαν χρησιμοποιήσει μέχρι τότε. Τη λύση ανέπτυξε ο Μπαρνς Γουόλις, ο άνθρωπος πίσω από τις περίφημες αναπηδώσες βόμβες των Dambusters.
Το νέο όπλο ονομαζόταν Tallboy.
Η βόμβα είχε μήκος περίπου 21 πόδια και βάρος έξι τόνους. Το αεροδυναμικό της σχήμα τής επέτρεπε να πέφτει με πολύ μεγάλη ταχύτητα και ακρίβεια, ξεπερνώντας την ταχύτητα του ήχου. Είχε σχεδιαστεί ώστε να μπορεί να εισχωρεί μέχρι και 80 πόδια στο έδαφος πριν εκραγεί, προκαλώντας τεράστια καταστροφική ισχύ.
Για την αποστολή επιλέχθηκε η 617η Μοίρα, οι περίφημοι Dambusters, που είχε αποκτήσει μεγάλη εμπειρία στις επιθέσεις ακριβείας.
Τα βομβαρδιστικά πλησίασαν το Tirpitz σε ύψος περίπου 18.000 ποδιών, ενώ δέχονταν αντιαεροπορικά πυρά. Ορισμένες Tallboy αστόχησαν και δημιούργησαν τεράστιους κρατήρες γύρω από το πλοίο.
Άλλες όμως βρήκαν τον στόχο.
Οι βόμβες διαπέρασαν το παχύ ατσάλινο κατάστρωμα του Tirpitz, ενώ άλλα πλήγματα κατέστρεψαν την τεχνητή προστατευτική ζώνη από άμμο που είχε δημιουργηθεί για να εμποδίσει την ανατροπή του.
Μέσα σε λίγα λεπτά, το τεράστιο θωρηκτό πήρε κλίση και αναποδογύρισε.
Το τελευταίο μεγάλο θωρηκτό του Χίτλερ είχε χαθεί, ακολουθώντας το Graf Spee, το Blücher και το Bismarck.
Μέχρι τη βύθιση του Tirpitz, ο Χίτλερ είχε πλέον χάσει την εμπιστοσύνη του στον γερμανικό στόλο επιφανείας και είχε διατάξει ακόμη και τη διάλυση τμημάτων του, καθώς η πορεία του πολέμου είχε δημιουργήσει πολύ πιο επείγοντα προβλήματα για το Τρίτο Ράιχ.
Η καταστροφή του Tirpitz είχε όμως και μια ευρύτερη σημασία. Τα τεράστια θωρηκτά, που για δεκαετίες αποτελούσαν το απόλυτο σύμβολο της ναυτικής ισχύος, αποδεικνύονταν ολοένα πιο ευάλωτα σε νέες μορφές πολέμου.
Το μέλλον ανήκε πλέον περισσότερο στα υποβρύχια, που μπορούσαν να χτυπούν κρυμμένα κάτω από την επιφάνεια, και στα αεροπλανοφόρα, που μπορούσαν να εξαπολύουν αεροπορικές επιθέσεις σε τεράστιες αποστάσεις.
Το όραμα του Χίτλερ για έναν στόλο γιγαντιαίων πολεμικών πλοίων ικανό να αμφισβητήσει τη βρετανική κυριαρχία στις θάλασσες δεν πραγματοποιήθηκε ποτέ. Τα πιο διάσημα πλοία που πρόλαβε να αποκτήσει το Τρίτο Ράιχ βυθίστηκαν το ένα μετά το άλλο, αφήνοντας τα συντρίμμια τους από τις ακτές της Νότιας Αμερικής μέχρι τα νορβηγικά φιόρδ και τα βαθιά νερά του Ατλαντικού.
