Ο δείκτης S&P 500 βρίσκεται κοντά σε ιστορικά υψηλά, παρά το γεγονός ότι η Μέση Ανατολή βρίσκεται ξανά στο επίκεντρο μιας τεράστιας γεωπολιτικής κρίσης. Οι αγορές φαίνεται να αντιμετωπίζουν ακόμη και έναν πόλεμο στην περιοχή ως ευκαιρία για «buy the dip». Οι πολίτες όμως εμφανίζονται πολύ πιο ανήσυχοι.
σχετικά άρθρα
Η καταναλωτική εμπιστοσύνη στις ΗΠΑ έχει καταρρεύσει σε επίπεδα που αποτελούν χαμηλό 74 ετών. Πρόκειται για περίοδο που περιλαμβάνει γεγονότα όπως η δολοφονία του Κένεντι, το πετρελαϊκό εμπάργκο του 1973, η 11η Σεπτεμβρίου, η παγκόσμια χρηματοπιστωτική κρίση και η πανδημία. Παρ’ όλα αυτά, οι Αμερικανοί δηλώνουν σήμερα πιο απαισιόδοξοι από οποιαδήποτε άλλη στιγμή εκείνων των δεκαετιών.
Η βασική αιτία είναι το κλείσιμο των Στενών του Ορμούζ, μετά την επίθεση στο Ιράν στα τέλη Φεβρουαρίου. Η κρίση διέκοψε τη διέλευση περίπου 20 εκατομμυρίων βαρελιών πετρελαίου ημερησίως, δηλαδή σχεδόν του ενός πέμπτου της παγκόσμιας προσφοράς. Το πετρέλαιο Brent εκτοξεύθηκε πάνω από τα 125 δολάρια το βαρέλι, επηρεάζοντας άμεσα τις τιμές τροφίμων, λιπασμάτων, μεταφορών και συνολικά το κόστος ζωής.
Ο αρθρογράφος των Financial Times, Μάρτιν Γουλφ, χαρακτήρισε τα Στενά του Ορμούζ «ζωτική αρτηρία της παγκόσμιας οικονομίας» και υποστήριξε ότι μια σύγκρουση σε τόσο κρίσιμο σημείο θα έπρεπε να είχε προηγουμένως σταθμιστεί πολύ πιο προσεκτικά.
Ωστόσο, η ενεργειακή κρίση φαίνεται πως δεν είναι το μοναδικό πρόβλημα. Ολοένα περισσότεροι οικονομολόγοι προειδοποιούν ότι ο κόσμος μπαίνει σε μια νέα εποχή επίμονου πληθωρισμού και ότι οι κεντρικές τράπεζες χάνουν σταδιακά τον έλεγχο.
Στο βιβλίο τους «The Unanchored Central Banker», οι οικονομολόγοι Μάνοτζ Πραντάν και Τσαρλς Γκούντχαρτ υποστηρίζουν ότι οι κεντρικές τράπεζες των τελευταίων δεκαετιών επωφελήθηκαν από μια ιστορική συγκυρία που συγκράτησε τεχνητά τις τιμές. Από τη δεκαετία του 1990 και μετά, η είσοδος της Κίνας και της Ανατολικής Ευρώπης στην παγκόσμια οικονομία, η αύξηση της συμμετοχής των γυναικών στην εργασία και η τεράστια διεύρυνση του εργατικού δυναμικού δημιούργησαν ένα περιβάλλον φθηνής παραγωγής και χαμηλού πληθωρισμού.
Οι κεντρικές τράπεζες θεώρησαν ότι η σταθερότητα αυτή οφειλόταν αποκλειστικά στις πολιτικές τους. Όμως, σύμφωνα με τους δύο οικονομολόγους, το φαινόμενο ήταν κυρίως αποτέλεσμα της παγκοσμιοποίησης και της φθηνής εργασίας στην Ασία.
Η «εποχή της φθηνής Κίνας» τελειώνει
Για δεκαετίες, οι δυτικές οικονομίες βασίζονταν στην παραγωγή φθηνών προϊόντων στην Κίνα. Αυτό κράτησε χαμηλά τις τιμές σε ηλεκτρονικά, ρούχα και βιομηχανικά προϊόντα, καλύπτοντας παράλληλα την άνοδο των τιμών στις υπηρεσίες.
Οι οικονομολόγοι εξηγούν ότι ουσιαστικά υπήρχαν δύο διαφορετικές μορφές πληθωρισμού: η εγχώρια, που αφορούσε υπηρεσίες όπως γιατρούς, δικηγόρους ή τεχνίτες, και η παγκόσμια, που σχετιζόταν με τα βιομηχανικά προϊόντα που εισάγονταν από χώρες χαμηλού κόστους παραγωγής. Η δεύτερη κατηγορία κρατούσε χαμηλό τον συνολικό πληθωρισμό.
Αυτό όμως αλλάζει. Η Κίνα γερνάει δημογραφικά με ταχύ ρυθμό, οι εργαζόμενοι μετακινούνται σε ακριβότερους τομείς υπηρεσιών και οι εμπορικοί πόλεμοι με δασμούς και περιορισμούς ανεβάζουν ξανά το κόστος των εισαγόμενων αγαθών.
Ταυτόχρονα, η έλλειψη εργαζομένων πιέζει προς τα πάνω τους μισθούς και κατ’ επέκταση τις τιμές. Η αγορά εργασίας στις ΗΠΑ θεωρείται ήδη πιο «σφιχτή» από όσο δείχνουν τα επίσημα στοιχεία, ενώ οι επιχειρήσεις αρχίζουν να περνούν στους καταναλωτές το αυξημένο κόστος από τους δασμούς και τις ελλείψεις.
Ο Άνταμ Πόζεν του Peterson Institute και ο Πίτερ Όρζαγκ της Lazard είχαν ήδη προειδοποιήσει από τον Ιανουάριο ότι ο πληθωρισμός στις ΗΠΑ θα μπορούσε να φτάσει το 4% μέχρι το τέλος της χρονιάς, ακόμη και χωρίς ενεργειακή κρίση. Ο πόλεμος στη Μέση Ανατολή απλώς επιτάχυνε τις εξελίξεις.
Ένας ακόμη σοβαρός παράγοντας είναι τα τεράστια κρατικά ελλείμματα. Οι ΗΠΑ αναμένεται να εμφανίσουν δημοσιονομικό έλλειμμα πάνω από 7% του ΑΕΠ, ποσοστό που συνήθως συναντάται σε περιόδους πολέμου ή βαθιάς ύφεσης.
Η κρίση κατοικίας και ο φόβος απώλειας ελέγχου
Ιδιαίτερη ανησυχία προκαλεί και η αγορά κατοικίας. Το κόστος στέγασης αποτελεί πάνω από το ένα τρίτο του δείκτη τιμών καταναλωτή στις ΗΠΑ και συνεχίζει να αυξάνεται. Οι δασμοί στα υλικά κατασκευής, η έλλειψη εργαζομένων στον κλάδο και τα υψηλά επιτόκια στεγαστικών δανείων περιορίζουν δραματικά την προσφορά νέων κατοικιών.
Παράλληλα, πολλοί ιδιοκτήτες αρνούνται να πουλήσουν τα σπίτια τους επειδή διαθέτουν παλαιότερα δάνεια με πολύ χαμηλά επιτόκια. Το αποτέλεσμα είναι μια αγορά με ελάχιστα διαθέσιμα σπίτια και διαρκώς αυξανόμενες τιμές.
Οι ερευνητές προειδοποιούν ότι ο πληθωρισμός αρχίζει να γίνεται αυτοτροφοδοτούμενος. Όταν οι πολίτες βλέπουν συνεχώς αυξήσεις σε βασικά αγαθά όπως καύσιμα, τρόφιμα και ενοίκια, αρχίζουν να περιμένουν ότι οι τιμές θα συνεχίσουν να ανεβαίνουν. Αυτό οδηγεί σε αιτήματα για υψηλότερους μισθούς και σε νέες αυξήσεις τιμών από τις επιχειρήσεις.
Η κατάσταση γίνεται ακόμη πιο δύσκολη για τις κεντρικές τράπεζες, επειδή οι κυβερνήσεις πιέζουν όλο και περισσότερο για χαμηλότερα επιτόκια ώστε να μειωθεί το κόστος δανεισμού και να στηριχθούν οι οικονομίες. Οι συγγραφείς του βιβλίου υποστηρίζουν ότι σε μακροχρόνιες συγκρούσεις ανάμεσα σε κυβερνήσεις και κεντρικές τράπεζες, σχεδόν πάντα οι πολιτικοί επικρατούν.
Στις ΗΠΑ, η κυβέρνηση έχει ήδη ασκήσει δημόσια πίεση προς τη Federal Reserve, ενώ αυξάνονται οι συζητήσεις για αλλαγή στρατηγικής στη νομισματική πολιτική. Οι οικονομολόγοι προειδοποιούν ότι αν οι κυβερνήσεις συνεχίσουν να χρηματοδοτούν ελλείμματα μέσω διαρκούς δανεισμού και έμμεσης εκτύπωσης χρήματος, ο πληθωρισμός μπορεί να μετατραπεί σε μόνιμο χαρακτηριστικό της νέας εποχής.
Το συμπέρασμα που προκύπτει είναι ότι η παγκόσμια οικονομία φαίνεται να αφήνει πίσω της την περίοδο της φθηνής ενέργειας, της χαμηλής παραγωγικής πίεσης και του σταθερού πληθωρισμού. Οι γεωπολιτικές συγκρούσεις, οι δημογραφικές αλλαγές, οι εμπορικοί πόλεμοι και τα τεράστια κρατικά χρέη δημιουργούν ένα εντελώς διαφορετικό περιβάλλον, στο οποίο οι κεντρικές τράπεζες καλούνται πλέον να λειτουργήσουν χωρίς τα «εύκολα» πλεονεκτήματα των προηγούμενων δεκαετιών.
