Τα αόρατα «πυρηνικά φρούρια» των ωκεανών – Πώς τα υποβρύχια έγιναν ένα από τα ισχυρότερα όπλα αποτροπής
Από τα πρωτόγονα υποβρύχια και τα γερμανικά U-boats στους πυρηνικούς αντιδραστήρες και τους βαλλιστικούς πυραύλους που εκτοξεύονται κάτω από τη θάλασσα και μπορούν να ταξιδεύουν χιλιάδες χιλιόμετρα
Μπορούν να παραμένουν κρυμμένα εκατοντάδες μέτρα κάτω από την επιφάνεια της θάλασσας, να παράγουν το δικό τους νερό και οξυγόνο, να κινούνται επί μήνες χωρίς να αποκαλύπτουν τη θέση τους και να μεταφέρουν πυρηνικούς πυραύλους ικανούς να πλήξουν στόχους χιλιάδες χιλιόμετρα μακριά.
σχετικά άρθρα
Τα σύγχρονα πυρηνικά υποβρύχια αποτελούν μία από τις πιο εντυπωσιακές αλλά και τρομακτικές τεχνολογικές εξελίξεις στη στρατιωτική ιστορία. Η βασική τους δύναμη δεν βρίσκεται μόνο στον οπλισμό τους, αλλά στο γεγονός ότι ο αντίπαλος δεν γνωρίζει πού βρίσκονται.
Ένα χαρακτηριστικό παράδειγμα του μεγέθους στο οποίο έφτασε αυτή η τεχνολογία είναι τα σοβιετικά υποβρύχια κλάσης Typhoon, με εκτόπισμα που έφτανε περίπου τους 48.000 τόνους. Πρόκειται ουσιαστικά για τεράστια πολυώροφα μεταλλικά συγκροτήματα που κινούνται υποβρυχίως, μεταφέροντας εκατοντάδες ανθρώπους και, στην περίπτωση των στρατηγικών υποβρυχίων, πυρηνικά όπλα.
Μπορούν να κινούνται ακόμη και περίπου 250 μέτρα κάτω από την επιφάνεια, ενώ ο πυρηνικός αντιδραστήρας τους παρέχει τεράστια ενεργειακή αυτονομία. Το πραγματικό όριο για το πόσο μπορούν να παραμείνουν κάτω από τη θάλασσα δεν είναι τόσο το καύσιμο όσο οι ανάγκες του ανθρώπινου πληρώματος, κυρίως τα τρόφιμα.
Οι ναυτικές δυνάμεις που διαθέτουν τέτοια υποβρύχια καταβάλλουν τεράστια προσπάθεια ώστε να τα κάνουν όσο το δυνατόν πιο δύσκολα στον εντοπισμό, μειώνοντας τον θόρυβο, τα ίχνη και ακόμη και τη μαγνητική τους υπογραφή.
Η πορεία προς αυτά τα «αόρατα» πυρηνικά όπλα, ωστόσο, άρχισε πολλούς αιώνες πριν.
Οι άνθρωποι πειραματίζονταν με την ιδέα της κίνησης κάτω από το νερό ήδη από την αρχαιότητα. Σε παλιές απεικονίσεις εμφανίζεται ακόμη και ο Μέγας Αλέξανδρος μέσα σε μια υποτιθέμενη γυάλινη καταδυτική κατασκευή. Περίπου 1.800 χρόνια αργότερα, ο Λεονάρντο ντα Βίντσι σχεδίασε τη δική του μορφή υποβρύχιου σκάφους, που έμοιαζε με μηχανικό ψάρι.
Μάλιστα, κράτησε τα σχέδιά του μυστικά επειδή φοβόταν ότι τέτοιες κατασκευές θα μπορούσαν να χρησιμοποιηθούν για δολοφονίες κάτω από τη θάλασσα.
Το πρώτο γνωστό σκάφος που κατάφερε πραγματικά να κινηθεί υποβρυχίως κατασκευάστηκε από Ολλανδό. Αργότερα, κατά την περίοδο της Αμερικανικής Επανάστασης, ο Τζορτζ Ουάσινγκτον χρηματοδότησε την κατασκευή του Turtle, ενός μικρού υποβρυχίου που πήρε το όνομά του από το σχήμα του.
Η προσπάθεια να χρησιμοποιηθεί εναντίον των Βρετανών δεν είχε ουσιαστικό αποτέλεσμα, όμως αποτέλεσε ένα ακόμη βήμα στην εξέλιξη του υποβρύχιου πολέμου.
Περίπου 50 χρόνια αργότερα, κατά τον Αμερικανικό Εμφύλιο, οι Συνομόσπονδοι κατασκεύασαν υποβρύχιο που κινούνταν με ανθρώπινη δύναμη, καθώς το πλήρωμα περιστρέφοντας χειροκίνητα έναν άξονα κινούσε το σκάφος.
Το όπλο του ήταν μια εκρηκτική γόμωση στην άκρη ενός στύλου μήκους περίπου 15 ποδιών. Το υποβρύχιο κατάφερε να πλησιάσει πλοίο των αντιπάλων και να το βυθίσει, όμως βυθίστηκε και το ίδιο.
Η πραγματική τεχνολογική επανάσταση ήρθε προς τα τέλη του 19ου αιώνα με τον κινητήρα ντίζελ.
Οι Γερμανοί αξιοποίησαν τη νέα τεχνολογία στα υποβρύχια. Οι κινητήρες λειτουργούσαν όταν το σκάφος βρισκόταν στην επιφάνεια και φόρτιζαν μεγάλες συστοιχίες μπαταριών, οι οποίες στη συνέχεια χρησιμοποιούνταν για την υποβρύχια κίνηση.
Ήταν τεράστια πρόοδος σε σχέση με τα χειροκίνητα συστήματα, αλλά υπήρχε ένα βασικό πρόβλημα: ο κινητήρας ντίζελ χρειαζόταν αέρα.
Τα υποβρύχια επομένως έπρεπε να επιστρέφουν τακτικά κοντά στην επιφάνεια για να λειτουργούν τους κινητήρες, να αποβάλλουν τα καυσαέρια και να επαναφορτίζουν τις μπαταρίες τους. Η παραμονή τους κάτω από το νερό μπορούσε να φτάσει περίπου τις 48 ώρες, αλλά στη συνέχεια η ανάγκη για αέρα ουσιαστικά τα υποχρέωνε να αποκαλύψουν τη θέση τους.
Από τα U-boats στον πυρηνικό αντιδραστήρα που άλλαξε τα πάντα
Στον 20ό αιώνα τα υποβρύχια απέκτησαν μεγαλύτερες μπαταρίες, sonar, radar, ραδιοεπικοινωνίες και κρυπτογραφικά συστήματα. Οι Γερμανοί τα ονόμασαν Unterseeboote, ή U-boats, και τα χρησιμοποίησαν σε μεγάλη κλίμακα στον υποβρύχιο πόλεμο.
Η δράση τους περιλάμβανε και την τακτική του απεριόριστου υποβρύχιου πολέμου, με επιθέσεις σε εμπορικά και πολιτικά πλοία χωρίς προηγούμενη προειδοποίηση.
Παρά την τεχνολογική τους πρόοδο, όμως, το βασικό μειονέκτημα παρέμενε: έπρεπε να ανεβαίνουν τακτικά στην επιφάνεια.
Η χρήση αναπνευστήρων, σωλήνων που επέτρεπαν στα υποβρύχια να λαμβάνουν αέρα ενώ βρίσκονταν σε μικρό βάθος, έδωσε μόνο μερική λύση. Οι κινητήρες εξακολουθούσαν να είναι θορυβώδεις και η διαδικασία δημιουργούσε κινδύνους εντοπισμού.
Μετά την ήττα της Γερμανίας, ορισμένα από τα προηγμένα γερμανικά υποβρύχια και η σχετική τεχνολογία πέρασαν στα χέρια των νικητών, μεταξύ των οποίων οι ΗΠΑ, η Βρετανία και η Σοβιετική Ένωση.
Λίγο αργότερα άρχιζε ο Ψυχρός Πόλεμος.
Οι Ηνωμένες Πολιτείες και η Σοβιετική Ένωση, πρώην σύμμαχοι και πλέον μεγάλοι αντίπαλοι, ξεκίνησαν έναν αθόρυβο αγώνα για την ανάπτυξη όλο και πιο προηγμένων υποβρυχίων.
Το καθοριστικό βήμα ήρθε όταν η πυρηνική ενέργεια πέρασε από τις βόμβες στην παραγωγή ηλεκτρικής ισχύος.
Στη δεκαετία του 1950, ο Χάιμαν Ρίκοβερ, αξιωματικός του αμερικανικού Πολεμικού Ναυτικού ρωσικής καταγωγής, προώθησε την ιδέα εγκατάστασης ενός πυρηνικού αντιδραστήρα μέσα σε υποβρύχιο.
Η σημασία της πρότασης ήταν τεράστια. Η πυρηνική ενέργεια δεν χρειαζόταν ατμοσφαιρικό οξυγόνο για να παραχθεί. Αυτό σήμαινε ότι το υποβρύχιο δεν θα ήταν πλέον αναγκασμένο να ανεβαίνει στην επιφάνεια κάθε λίγες ημέρες.
Παρά τις αρχικές αντιδράσεις, η ιδέα προχώρησε.
Ο πυρηνικός αντιδραστήρας παρήγε τεράστιες ποσότητες θερμότητας, οι οποίες χρησιμοποιούνταν για την παραγωγή ατμού, την περιστροφή στροβίλων και τελικά την κίνηση του σκάφους και την παραγωγή ηλεκτρικής ενέργειας.
Η ίδια ενέργεια μπορούσε να χρησιμοποιηθεί για την παραγωγή οξυγόνου από το νερό και για την αφαλάτωση θαλασσινού νερού, παρέχοντας στο πλήρωμα πόσιμο νερό και δυνατότητα διαβίωσης επί μεγάλες χρονικές περιόδους.
Έτσι λύθηκαν τα δύο μεγαλύτερα τεχνικά προβλήματα των προηγούμενων υποβρυχίων: η ανάγκη για αέρα και η ανάγκη για συχνό ανεφοδιασμό καυσίμων.
Ένα πυρηνικό υποβρύχιο μπορεί να λειτουργεί για πολλά χρόνια χωρίς ανεφοδιασμό του αντιδραστήρα, με το φαγητό και τις ανθρώπινες ανάγκες να περιορίζουν τελικά τον χρόνο μιας περιπολίας.
Η αλλαγή ήταν θεμελιώδης. Τα υποβρύχια μπορούσαν πλέον να εξαφανιστούν κάτω από τη θάλασσα και να παραμένουν εκεί χωρίς να χρειάζεται να αποκαλύπτουν τακτικά τη θέση τους.
Και τότε οι δύο υπερδυνάμεις αποφάσισαν να συνδυάσουν αυτή την πρωτοφανή δυνατότητα απόκρυψης με το ισχυρότερο όπλο που είχε κατασκευάσει ποτέ ο άνθρωπος: την πυρηνική βόμβα.
Μέχρι τις δεκαετίες του 1970 και του 1980, τα στρατηγικά υποβρύχια είχαν αποκτήσει τεράστιες διαστάσεις.
Χαρακτηριστικό παράδειγμα ήταν τα αμερικανικά Ohio class, που διέθεταν θέσεις για έως και 24 βαλλιστικούς πυραύλους. Το γεγονός ότι πυρηνικά όπλα μπορούσαν πλέον να βρίσκονται σε ένα σκάφος που κινούνταν αθέατο μέσα στους ωκεανούς άλλαξε πλήρως τη στρατηγική του πυρηνικού πολέμου.
Τα επίγεια πυρηνικά συστήματα και τα βομβαρδιστικά μπορούν να παρακολουθηθούν σε κάποιο βαθμό. Ένα υποβρύχιο, αντίθετα, μπορεί να βρίσκεται οπουδήποτε.
Ο αντίπαλος γνωρίζει ότι υπάρχει, αλλά δεν γνωρίζει πού βρίσκεται.
Ακριβώς αυτή η αβεβαιότητα αποτελεί τη βάση της πυρηνικής αποτροπής. Ακόμη και εάν μια χώρα επιχειρούσε να καταστρέψει τις επίγειες πυρηνικές δυνάμεις του αντιπάλου της με ένα πρώτο πλήγμα, δεν θα μπορούσε να είναι βέβαιη ότι έχει εντοπίσει και καταστρέψει τα υποβρύχιά του.
Κάπου στον ωκεανό θα μπορούσε να βρίσκεται ένα σκάφος έτοιμο να απαντήσει.
Για να διατηρηθεί αυτή η δυνατότητα, τα υποβρύχια έγιναν σταδιακά όλο και πιο αθόρυβα.
Τα κύτη καλύφθηκαν με ειδικά ελαστικά πλακίδια, ώστε τα ηχητικά κύματα του sonar να μην ανακλώνται εύκολα. Οι τεράστιες προπέλες σχεδιάστηκαν ώστε να παράγουν όσο το δυνατόν λιγότερο θόρυβο, ενώ ακόμη και ο εξοπλισμός στο εσωτερικό τοποθετείται πάνω σε αντικραδασμικές βάσεις.
Η εμμονή με την ησυχία φτάνει ακόμη και στην καθημερινή ζωή του πληρώματος, με αντικείμενα και εξοπλισμό να προσαρμόζονται ώστε να περιορίζονται δονήσεις και μεταλλικοί ήχοι.
Δεν είναι τυχαίο ότι η δύναμη των υποβρυχίων έχει αποκτήσει την ονομασία «Silent Service» – η «Σιωπηλή Υπηρεσία».
Η λογική είναι απλή: όσο λιγότερο ακούγεται ένα υποβρύχιο, τόσο δυσκολότερο είναι να βρεθεί και τόσο πιο αποτελεσματικά λειτουργεί ως πυρηνικό μέσο αποτροπής.
Η ίδια η ύπαρξη αυτών των αόρατων πυρηνικών πλατφορμών συνέβαλε σε ένα από τα μεγαλύτερα παράδοξα του Ψυχρού Πολέμου. Οι ΗΠΑ και η Σοβιετική Ένωση είχαν τεράστια δυνατότητα αμοιβαίας καταστροφής, αλλά ακριβώς ο φόβος της αναπόφευκτης απάντησης απέτρεπε μια άμεση στρατιωτική σύγκρουση μεταξύ τους.
Οι πύραυλοι που εκτοξεύονται από τον ωκεανό και «κοιτάζουν» τα άστρα
Τα υποβρύχια δεν εξελίχθηκαν μόνο σε φορείς πυρηνικών όπλων. Η δυνατότητά τους να λειτουργούν αθέατα τα έκανε εξαιρετικά πολύτιμα και για κατασκοπευτικές επιχειρήσεις.
Στις αρχές της δεκαετίας του 1970, οι αμερικανικές υπηρεσίες πληροφοριών και το Πολεμικό Ναυτικό άρχισαν να αναζητούν σοβιετικά υποθαλάσσια καλώδια επικοινωνιών.
Σε βάθος περίπου 120 μέτρων, στα ανοικτά της ανατολικής Ρωσίας, εντόπισαν ένα καλώδιο που συνέδεε σοβιετικές ναυτικές βάσεις.
Σε αυτό τοποθετήθηκε συσκευή καταγραφής, επιτρέποντας στους Αμερικανούς να ακούν στρατιωτικές συνομιλίες οι οποίες δεν ήταν καν κρυπτογραφημένες, καθώς οι Σοβιετικοί θεωρούσαν πρακτικά αδύνατο να φτάσει κάποιος στο καλώδιο.
Η συσκευή είχε τοποθετηθεί με τρόπο ώστε, εάν το καλώδιο ανασυρόταν για συντήρηση, να αποκολληθεί και να πέσει στον πυθμένα χωρίς να αποκαλυφθεί η επιχείρηση.
Δύτες επέστρεφαν περίπου κάθε μήνα, αφαιρούσαν τις γεμάτες κασέτες και τοποθετούσαν νέες.
Η επιχείρηση αποκαλύφθηκε τελικά όταν υπάλληλος της αμερικανικής NSA πληρώθηκε 35.000 δολάρια από τους Σοβιετικούς και τους ενημέρωσε για την παρακολούθηση.
Η κατασκοπευτική χρήση των υποβρυχίων συνεχίζεται και στη σύγχρονη εποχή, ενώ οι δυνατότητές τους περιλαμβάνουν τη μεταφορά ειδικών δυνάμεων και την προσέγγιση κρίσιμων υποθαλάσσιων υποδομών.
Το πιο εντυπωσιακό χαρακτηριστικό τους όμως παραμένει ο βαλλιστικός πύραυλος που μπορεί να εκτοξευθεί μέσα από το νερό.
Ο πύραυλος εκτινάσσεται από τον σωλήνα εκτόξευσης, διαπερνά την επιφάνεια και ενεργοποιεί τα συστήματά του για να κινηθεί προς τα ανώτερα στρώματα της ατμόσφαιρας και το διάστημα.
Στην αρχική φάση αποκτά την απαραίτητη ταχύτητα και ύψος. Στη συνέχεια, αφού οι κινητήρες ολοκληρώσουν τη λειτουργία τους, συνεχίζει την πορεία του σε βαλλιστική τροχιά, χρησιμοποιώντας την ορμή του.
Κατά τη μέση φάση της πτήσης κινείται στα όρια του Διαστήματος και μπορεί να χρησιμοποιεί παρατηρήσεις των άστρων για να επιβεβαιώνει και να διορθώνει τη θέση του, πραγματοποιώντας μικρές προσαρμογές στην πορεία.
Οι βαλλιστικοί πύραυλοι των υποβρυχίων μπορούν να πλήξουν στόχους σε αποστάσεις πολλών χιλιάδων χιλιομέτρων. Για τα αμερικανικά Ohio αναφέρεται δυνατότητα προσβολής στόχων σε απόσταση άνω των 6.400 χιλιομέτρων, ενώ οι πραγματικές μέγιστες δυνατότητες ορισμένων συστημάτων δεν δημοσιοποιούνται πλήρως.
Το ακόμη πιο εντυπωσιακό στοιχείο είναι ότι ένας πύραυλος δεν χρειάζεται να μεταφέρει μόνο μία πυρηνική κεφαλή.
Μπορεί να διαθέτει πολλαπλές ανεξάρτητα κατευθυνόμενες κεφαλές, οι οποίες απελευθερώνονται σε διαφορετικές χρονικές στιγμές κατά την επιστροφή του οχήματος προς την ατμόσφαιρα.
Ένας πύραυλος μπορεί να μεταφέρει έως και 12 κεφαλές, οι οποίες μπορούν να κατευθυνθούν προς διαφορετικούς στόχους, ακόμη και σε αποστάσεις περίπου 1.500 χιλιομέτρων μεταξύ τους.
Καθώς επανέρχονται στην ατμόσφαιρα, οι κεφαλές κινούνται με τεράστιες ταχύτητες προς τις προκαθορισμένες συντεταγμένες τους.
Κάθε μία από αυτές μπορεί να διαθέτει καταστροφική ισχύ πολλαπλάσια των ατομικών βομβών που χρησιμοποιήθηκαν εναντίον της Ιαπωνίας στο τέλος του Β’ Παγκοσμίου Πολέμου.
Και όλα αυτά μπορούν να ξεκινήσουν από ένα υποβρύχιο που βρίσκεται αθέατο κάπου στον ωκεανό.
Στην περίπτωση ενός Ohio, η δυνατότητα μεταφοράς έως 24 βαλλιστικών πυραύλων δείχνει την κλίμακα της ισχύος που μπορεί να συγκεντρωθεί σε ένα μόνο σκάφος.
Οι Ηνωμένες Πολιτείες διαθέτουν διαφορετικές κατηγορίες υποβρυχίων. Τα υποβρύχια ταχείας επίθεσης προορίζονται κυρίως για επιχειρήσεις εναντίον άλλων πλοίων και υποβρυχίων και μπορούν να χρησιμοποιούν πυραύλους cruise, ενώ τα στρατηγικά υποβρύχια βαλλιστικών πυραύλων έχουν πρωταρχική αποστολή την πυρηνική αποτροπή.
Οι πύραυλοι cruise λειτουργούν διαφορετικά. Διαθέτουν κινητήρα, συστήματα καθοδήγησης και μπορούν να πετούν με μεγάλη ακρίβεια σε αποστάσεις που μπορεί να φτάνουν περίπου τα 2.400 χιλιόμετρα, με ταχύτητες της τάξης των 800 χλμ./ώρα.
Παρά την τεράστια ισχύ που συγκεντρώνεται σε αυτά τα σκάφη, μετά τον Β’ Παγκόσμιο Πόλεμο κανένα πυρηνικό όπλο δεν έχει χρησιμοποιηθεί ξανά σε πολεμική σύγκρουση.
Αυτό ακριβώς βρίσκεται στο επίκεντρο του παράδοξου της πυρηνικής αποτροπής. Τα υποβρύχια κατασκευάστηκαν και εξοπλίστηκαν ώστε να έχουν τη δυνατότητα να προκαλέσουν ανυπολόγιστη καταστροφή, αλλά ο βασικός στρατηγικός σκοπός τους είναι να εξασφαλίσουν ότι αυτή η δύναμη δεν θα χρειαστεί ποτέ να χρησιμοποιηθεί.
Παραμένουν κρυμμένα στα βάθη των ωκεανών ως διαρκής υπενθύμιση ότι ακόμη και μετά από ένα αιφνιδιαστικό πρώτο πυρηνικό πλήγμα, θα μπορούσε να υπάρξει συντριπτική ανταπόδοση.
Από το μικροσκοπικό Turtle και τα χειροκίνητα υποβρύχια του 19ου αιώνα μέχρι τα γιγαντιαία σκάφη με πυρηνικούς αντιδραστήρες και διηπειρωτικούς πυραύλους, η εξέλιξη πραγματοποιήθηκε μέσα σε σχετικά μικρό διάστημα της ανθρώπινης ιστορίας.
Η δυνατότητα ανθρώπων να ζουν για μήνες μέσα σε ένα μεταλλικό σκάφος εκατοντάδες μέτρα κάτω από τη θάλασσα, να παράγουν εκεί το οξυγόνο και το νερό τους και να είναι έτοιμοι να εκτοξεύσουν πυραύλους στο Διάστημα αποτελεί ένα από τα πιο ακραία αποτελέσματα της τεχνολογικής κούρσας του 20ού αιώνα.
Και ίσως τίποτα δεν συνοψίζει καλύτερα τη λογική των σύγχρονων πυρηνικών υποβρυχίων από αυτή την αντίφαση: κατασκευάστηκαν για να μπορούν να εξαφανίσουν ολόκληρες χώρες, με την ελπίδα ότι ακριβώς αυτή η δυνατότητα θα αποτρέψει οποιονδήποτε από το να ξεκινήσει έναν πυρηνικό πόλεμο.
