Ο σιωπηλός πόλεμος ΗΠΑ και Κίνας, η τεχνητή νοημοσύνη και η παγκόσμια οικονομία
Πώς τα κινεζικά αντίποινα στα αμερικανικά ομόλογα, η σύγκρουση για τα μικροτσίπ και ο ανεξέλεγκτος δανεισμός δημιουργούν ένα εκρηκτικό μίγμα για τις αγορές
Ο ακήρυχτος πόλεμος ανάμεσα στις Ηνωμένες Πολιτείες και την Κίνα συνεχίζει να κλιμακώνεται, διαμορφώνοντας ένα ασταθές παγκόσμιο σκηνικό. Σε αυτό το πλαίσιο, αξίζει να υπενθυμίσουμε τους λόγους για τους οποίους η πρόσφατη ενεργειακή κρίση δεν έλαβε ακόμη χειρότερες διαστάσεις. Η πραγματικότητα είναι ότι η Κίνα προχώρησε σε δραστική μείωση των δικών της εισαγωγών πετρελαίου. Ειδικότερα, τον περασμένο Μάιο, το Πεκίνο περιόρισε ενεργά τις εισαγωγές του κατά 40%, ρίχνοντας τη ζήτηση από τα 11 εκατομμύρια βαρέλια ημερησίως στα μόλις 7 εκατομμύρια.
σχετικά άρθρα
Για να ανταπεξέλθει, η κινεζική ηγεσία άρχισε να καταναλώνει τα δικά της στρατηγικά αποθέματα, προκειμένου να αποτρέψει την περαιτέρω ανεξέλεγκτη πορεία της ενεργειακής κρίσης και τη μετατροπή της σε μια ευρύτερη σύγκρουση που η ίδια δεν ξεκίνησε. Αυτή η στρατηγική επιλογή είναι πιθανότατα και ο λόγος που ο Ντόναλντ Τραμπ, στις δημόσιες τοποθετήσεις του, έχει αναφερθεί με θετικό τρόπο στη στάση της Ρωσίας και της Κίνας. Αναγνωρίζει πως, εάν η Ρωσία είχε παρέμβει πιο άμεσα στην αγορά ή αν η Κίνα είχε επιδοθεί σε ένα μπαράζ αγορών πετρελαίου, η κατάσταση θα είχε επιδεινωθεί δραματικά.
Η στάση της Κίνας να παραμείνει «απολύτως ουδέτερη», όπως χαρακτηριστικά έχει δηλώσει η αμερικανική πλευρά, λειτούργησε ως πυροσβεστήρας σε μια περίοδο που οι πιέσεις ήταν ασφυκτικές. Εάν το Πεκίνο είχε επιλέξει μια διαφορετική προσέγγιση, η πληθωριστική κρίση που βιώσαμε πρόσφατα θα ήταν πολλαπλάσια σε ένταση από αυτή που τελικά αποτυπώθηκε στην πραγματική οικονομία.
Η στροφή στον τεχνολογικό πόλεμο και η τεχνητή νοημοσύνη
Πλέον, οι Ηνωμένες Πολιτείες ανακατευθύνουν όλη τους την ενέργεια σε έναν σφοδρό τεχνολογικό πόλεμο απέναντι στην Κίνα. Ακόμη και οι γεωπολιτικές εντάσεις στη Μέση Ανατολή, όπως η έμμεση σύγκρουση με το Ιράν, αποτελούσαν σε μεγάλο βαθμό μια παράλληλη εκστρατεία για τον περιορισμό της κινεζικής επιρροής. Ωστόσο, με την αμερικανική στρατηγική σε εκείνο το μέτωπο να μην αποδίδει τα αναμενόμενα, τεράστια χρηματικά ποσά δαπανήθηκαν χωρίς ουσιαστικό αντίκρισμα.
Την ίδια στιγμή, η Κίνα κλείνει την ψαλίδα στην τεχνητή νοημοσύνη (AI) με τις ΗΠΑ με εντυπωσιακό ρυθμό. Στα προηγμένα, πρωτοποριακά μοντέλα τεχνολογίας, το Πεκίνο καλύπτει σταθερά το χαμένο έδαφος, παρά το γεγονός ότι η Ουάσιγκτον διοχετεύει ατελείωτα κεφάλαια στον τομέα. Η διαφορά δυναμικότητας μεταξύ των κορυφαίων αμερικανικών και κινεζικών μοντέλων AI έχει πλέον μειωθεί περίπου στο 10%.
Αυτό το ποσοστό γεννά ένα κρίσιμο ερώτημα για τους αναλυτές της αγοράς: Δικαιολογούνται τα 5 τρισεκατομμύρια δολάρια συνολικών επενδύσεων στην τεχνητή νοημοσύνη μόνο και μόνο για να διατηρηθεί ένα οριακό πλεονέκτημα της τάξης του 10% έναντι της Κίνας; Έχει οικονομική λογική το να δοκιμάζονται οι αντοχές ολόκληρου του αμερικανικού χρηματοπιστωτικού συστήματος μέσω αέναου δανεισμού για μια τόσο μικρή βελτίωση; Οι αναλυτές παρομοιάζουν την κατάσταση με την απόφαση να πληρώσει κανείς εκατό φορές περισσότερα χρήματα για ένα αυτοκίνητο που προσφέρει μόλις 10% καλύτερη οικονομία καυσίμου. Σε αμιγώς οικονομικούς όρους, θεωρείται μια σχεδόν παράλογη προσέγγιση.
Οι πιέσεις στην ASML και ο έλεγχος των εξαγωγών
Μέσα σε αυτό το τεταμένο κλίμα, το αμερικανικό Υπουργείο Εμπορίου στρέφεται πλέον και απέναντι στους ίδιους τους συμμάχους της Αμερικής. Πρόσφατα, υπήρξαν αυστηρές προειδοποιήσεις προς την ASML, την ολλανδική εταιρεία που κατασκευάζει τα πιο προηγμένα μηχανήματα λιθογραφίας στον κόσμο, αφήνοντας υπονοούμενα ότι συστήματα ακραίας υπεριώδους ακτινοβολίας (EUV) ενδέχεται να έχουν καταλήξει στην Κίνα, παραβιάζοντας έτσι τους αμερικανικούς ελέγχους εξαγωγών.
Αυτή η ρητορική αντιμετωπίζεται με σκεπτικισμό από την αγορά. Πρώτον, καταδεικνύει την επιμονή των ΗΠΑ να υπαγορεύουν σε ιδιωτικές ευρωπαϊκές εταιρείες το πού μπορούν να πουλήσουν τον εξοπλισμό τους. Δεύτερον, αναδεικνύει μια πρακτική αδυναμία στους ισχυρισμούς: ένα μηχάνημα λιθογραφίας EUV έχει κυριολεκτικά το μέγεθος ενός σχολικού λεωφορείου. Η ιδέα ότι ένας τέτοιος ογκώδης και εξαιρετικά ευαίσθητος εξοπλισμός μπορεί να εισαχθεί λαθραία σε μια χώρα χωρίς να γίνει άμεσα αντιληπτός, στερείται ρεαλισμού.
Η ASML αντέδρασε έντονα στις αμερικανικές αιτιάσεις, διαψεύδοντας κατηγορηματικά ότι συνέβη κάτι τέτοιο. Μάλιστα, η εταιρεία κυκλοφόρησε επίσημα έγγραφα που επιβεβαιώνουν ότι δεν υπάρχει κανένα σύστημα EUV της ASML που να λειτουργεί εντός της κινεζικής επικράτειας. Σε παγκόσμιο επίπεδο, υπάρχουν μόλις 314 τέτοια μηχανήματα. Από αυτά, τα 26 έχουν αποσυρθεί και κανένα δεν βρίσκεται στην Κίνα. Επιπλέον, χωρίς την παρουσία και την εξειδικευμένη τεχνογνωσία του τεχνικού προσωπικού της ίδιας της ASML, η λειτουργία ή ακόμη και η μεταφορά αυτών των συστημάτων είναι πρακτικά αδύνατη.
Η δυναμική της κινεζικής αγοράς και η εγχώρια ανάπτυξη
Για εταιρείες όπως η ASML, η συνεχής αμερικανική πίεση δημιουργεί έντονη επιχειρηματική κόπωση. Η Κίνα αντιπροσωπεύει το ήμισυ της συνολικής παγκόσμιας ζήτησης για μικροτσίπ. Η άρνηση πώλησης σε αυτή την αγορά ισοδυναμεί με παραίτηση από τεράστια έσοδα. Ακόμη και σήμερα, η ολλανδική εταιρεία συνεχίζει να πουλά στην Κίνα παλαιότερα συστήματα λιθογραφίας DUV. Τα υπάρχοντα μηχανήματα απαιτούν συνεχή συντήρηση και ανταλλακτικά, μια διαδικασία που παράγει σημαντική κερδοφορία. Στην πραγματικότητα, η Κίνα εξακολουθεί να αντιπροσωπεύει σχεδόν το 20% των συνολικών εσόδων της εταιρείας, ποσό που μεταφράζεται σε περίπου 1,6 δισεκατομμύρια δολάρια.
Η στρατηγική του αποκλεισμού της Κίνας από τον προηγμένο εξοπλισμό δεν φαίνεται να λειτουργεί όπως σχεδιάστηκε. Αντιθέτως, λειτουργεί ως επιταχυντής. Η χώρα απλώς κατασκευάζει τις δικές της εναλλακτικές λύσεις. Εταιρείες όπως η Huawei και άλλοι εγχώριοι πάροχοι χρησιμοποίησαν κάθε περιορισμό ως κίνητρο για να καινοτομήσουν γρηγορότερα. Σύμφωνα με τις προβλέψεις, τα έσοδα των κινεζικών εταιρειών κατασκευής τσιπ αναμένεται να τριπλασιαστούν έως το 2030, αγγίζοντας τα 400 δισεκατομμύρια γιουάν. Πρόκειται για τεράστια κεφάλαια που δεν θα καταλήξουν στα ταμεία αμερικανικών κολοσσών.
Ο δανεισμός των τεχνολογικών κολοσσών και τα αμερικανικά ομόλογα
Η εσωτερική αγορά της Κίνας και το τεράστιο εμπορικό της πλεόνασμα της δίνουν ένα εξαιρετικό πλεονέκτημα: την ικανότητα να αυτοχρηματοδοτεί αυτή την τεχνολογική ανάπτυξη χωρίς να βασίζεται σε μεγάλο βαθμό στις αγορές χρέους. Αντίθετα, οι αμερικανικοί τεχνολογικοί κολοσσοί κινούνται στην ακριβώς αντίθετη κατεύθυνση. Εταιρείες όπως η Google και η Amazon δανείζονται δεκάδες δισεκατομμύρια δολάρια, με τις κεφαλαιουχικές τους δαπάνες για την τεχνητή νοημοσύνη να πλησιάζουν το 100% των λειτουργικών τους ταμειακών ροών. Αυτό το επίπεδο επιθετικής επέκτασης καθιστά τον δανεισμό τον μόνο βιώσιμο μηχανισμό χρηματοδότησης.
Όλη αυτή η δομή εξαρτάται σε μεγάλο βαθμό από τη διατήρηση των επιτοκίων σε διαχειρίσιμα επίπεδα, γεγονός που με τη σειρά του προϋποθέτει τη συνεργασία του πληθωρισμού και τη γεωπολιτική σταθερότητα. Παράλληλα, το αμερικανικό κράτος χρειάζεται τεράστια ποσά νέου δανεισμού απλώς και μόνο για να συνεχίσει να λειτουργεί κανονικά. Μόνο για το τρίτο τρίμηνο, το αμερικανικό Υπουργείο Οικονομικών πρέπει να δανειστεί πάνω από 670 δισεκατομμύρια δολάρια για να αναπληρώσει τα ταμειακά του αποθέματα και να καλύψει το τρέχον ομοσπονδιακό έλλειμμα.
Την ίδια στιγμή, το Πεκίνο συνεχίζει να ρευστοποιεί τις συμμετοχές του σε αμερικανικά ομόλογα. Μέσα σε μόλις τρεις μήνες, τα διαθέσιμα της Κίνας σε αμερικανικό χρέος μειώθηκαν κατά περισσότερο από 42 δισεκατομμύρια δολάρια. Αυτή η δομική αποχώρηση της ζήτησης δεν δείχνει σημάδια αναστροφής, ιδίως όσο οι ΗΠΑ διατηρούν την επιθετική ρητορική απέναντι στην Κίνα και ταυτόχρονα υποτιμούν το δολάριο μέσω των συνεχών ελλειμματικών δαπανών. Τα συνολικά διαθέσιμα της Κίνας σε αμερικανικά ομόλογα έχουν πλέον πέσει σε επίπεδα που είχαν να καταγραφούν από το 2008.
Τα κινεζικά συμβόλαια μελλοντικής εκπλήρωσης και η χρηματιστηριακή φούσκα
Ενώ το αμερικανικό χρέος πιέζεται, η πολιτική ηγεσία των ΗΠΑ εστιάζει συχνά σε έναν μόνο δείκτη: το χρηματιστήριο, το οποίο παρουσιάζεται ως το απόλυτο βαρόμετρο οικονομικής επιτυχίας. Όμως, η πρόσφατη κίνηση της Κίνας στο Χονγκ Κονγκ απειλεί να υπονομεύσει αυτή την αφήγηση. Η έναρξη διαπραγμάτευσης κινεζικών συμβολαίων μελλοντικής εκπλήρωσης ομολόγων έχει σχεδιαστεί για να προωθήσει τα περιουσιακά στοιχεία σε γιουάν (RMB) παγκοσμίως.
Αυτό λύνει ένα βασικό πρόβλημα για πολλούς διεθνείς επενδυτές: τον κίνδυνο επιτοκίου. Πλέον, οι επενδυτές μπορούν να αντισταθμίσουν την έκθεσή τους στο κινεζικό χρέος, όπως ακριβώς έκαναν πάντα με τα αμερικανικά ομόλογα. Οι κάτοχοι κινεζικών ομολόγων αποκτούν μεγαλύτερη ρευστότητα, μπορούν να αγοράζουν και να πουλούν ελεύθερα, και να προστατεύονται από δυσμενείς κινήσεις των επιτοκίων διατηρώντας παράλληλα την απόδοση. Αυτό αυξάνει κατακόρυφα την ελκυστικότητα των κινεζικών κρατικών ομολόγων για διεθνή ιδρύματα και ασφαλιστικές εταιρείες, προσθέτοντας σύνθετη πίεση στην αμερικανική αγορά.
Τα πετρελαϊκά αποθέματα και ο παράγοντας του ιδιωτικού δανεισμού
Πίσω από όλα αυτά κρύβεται μια ακόμη σκληρή πραγματικότητα. Οι ΗΠΑ δεν διαθέτουν πλέον αρκετή πλεονάζουσα χωρητικότητα πετρελαίου για να αισθάνονται ασφαλείς. Τα αποθέματα στο Κάσινγκ της Οκλαχόμα, τη μεγαλύτερη εμπορική εγκατάσταση αποθήκευσης στις ΗΠΑ, έχουν πέσει στα 20 εκατομμύρια βαρέλια, ποσότητα που αντιστοιχεί σε λιγότερο από δύο ημέρες αμερικανικής παραγωγής. Εάν τα επίπεδα μειωθούν περαιτέρω, θα απαιτηθούν νέες αποδεσμεύσεις από τα Στρατηγικά Αποθέματα Πετρελαίου (SPR), τα οποία είναι ήδη δραματικά μειωμένα. Αυτή η συνθήκη δείχνει προς υψηλότερα, και όχι χαμηλότερα, επιτόκια στο μέλλον.
Η πίεση αυτή αναμένεται να συγκρουστεί με μια άλλη τεράστια πηγή ανταγωνισμού στην αγορά ομολόγων. Ιδιωτικές εταιρείες-μεγαθήρια, όπως η SpaceX, ετοιμάζονται να εκδώσουν εταιρικά ομόλογα αξίας δεκάδων δισεκατομμυρίων, ανταγωνιζόμενες ευθέως το αμερικανικό δημόσιο για την ίδια δεξαμενή κεφαλαίων. Η ταυτόχρονη δανειακή πίεση από τον δημόσιο και τον ιδιωτικό τομέα δημιουργεί σοβαρούς τριγμούς στο σύστημα.
Ο επίμονος πληθωρισμός και η πραγματική οικονομία
Όσο κι αν οι τρέχουσες τιμές των καυσίμων στην Αμερική παρουσιάζονται ως απόδειξη ότι όλα βαίνουν καλώς, το πραγματικό ερώτημα είναι αν αυτές οι τιμές θα διατηρηθούν. Η πληθωριστική ζημιά είναι ήδη δομική και έχει ενσωματωθεί στο σύστημα. Ακόμη και η Ομοσπονδιακή Τράπεζα των ΗΠΑ (Fed) παραδέχεται ανοιχτά ότι ο έλεγχος του πληθωρισμού και η μείωση των τιμών είναι μια εξαιρετικά αργή και σταδιακή διαδικασία.
Οι τιμές των τροφίμων και άλλων βασικών αγαθών αναμένεται να παραμείνουν σε υψηλά επίπεδα για παρατεταμένο χρονικό διάστημα. Η κεντρική τράπεζα αναγνωρίζει ότι η δουλειά της είναι να αποτρέψει τη διάχυση αυτών των ανατιμήσεων στο σύνολο της οικονομίας, αποτρέποντας τις δευτερογενείς επιπτώσεις. Αυτό όμως πρακτικά σημαίνει ότι η περίοδος των υψηλών επιτοκίων και του ακριβού χρήματος ίσως έχει ακόμη πολύ δρόμο μπροστά της, διατηρώντας τις αγορές σε μια εύθραυστη ισορροπία τρόμου ανάμεσα στον ανεξέλεγκτο δανεισμό, τον γεωπολιτικό ανταγωνισμό και τον επίμονο πληθωρισμό.
