Το καλώδιο που άλλαξε τον κόσμο: Πώς Ευρώπη και Αμερική συνδέθηκαν για πρώτη φορά σε λίγα λεπτά
Από ένα παράξενο πείραμα με 200 μοναχούς και την εφεύρεση του τηλέγραφου μέχρι το καλώδιο των 3.200 χιλιομέτρων στον Ατλαντικό – Η τεχνολογία που έκανε την πληροφορία να ταξιδεύει ανάμεσα στις ηπείρους σχεδόν ακαριαία
Στις 29 Ιουλίου 1858, δύο πολεμικά πλοία συναντήθηκαν στη μέση του Ατλαντικού μεταφέροντας στα αμπάρια τους δύο τεράστια τμήματα ενός καλωδίου συνολικού μήκους περίπου 3.200 χιλιομέτρων. Τα δύο άκρα ενώθηκαν προσεκτικά και τα πλοία άρχισαν να κινούνται προς αντίθετες κατευθύνσεις, αφήνοντας σταδιακά το καλώδιο να βυθίζεται στον ωκεανό.
σχετικά άρθρα
Λίγες ημέρες αργότερα έφτασαν στους προορισμούς τους. Για πρώτη φορά, η Βόρεια Αμερική είχε αποκτήσει απευθείας τηλεπικοινωνιακή σύνδεση με την Ευρώπη. Μηνύματα που μέχρι τότε χρειάζονταν εβδομάδες και ένα υπερατλαντικό ταξίδι μπορούσαν πλέον να μεταδοθούν μέσα σε λίγα λεπτά.
Η τεχνολογική διαδρομή που οδήγησε σε εκείνο το καλώδιο είχε όμως αρχίσει περισσότερο από έναν αιώνα νωρίτερα, με ένα αλλόκοτο πείραμα στο Παρίσι.
Το 1746, ο Γάλλος επιστήμονας Ζαν-Αντουάν Νολλέ τοποθέτησε 200 μοναχούς στη σειρά, συνδέοντάς τους μεταξύ τους με σύρμα. Στην άκρη της γραμμής βρισκόταν μια φιάλη Λέιντεν, μια πρωτόγονη συσκευή αποθήκευσης ηλεκτρικού φορτίου υψηλής τάσης.
Όταν ο Νολλέ έκλεισε το κύκλωμα, και οι 200 μοναχοί δέχθηκαν το ηλεκτρικό σοκ σχεδόν ταυτόχρονα.
Το πείραμα έδειχνε κάτι εντυπωσιακό για την εποχή: ο ηλεκτρισμός μπορούσε να μεταδίδεται σε μεγάλες αποστάσεις με ταχύτητα που φαινόταν πρακτικά στιγμιαία.
Από εκεί προέκυπτε ένα επαναστατικό ερώτημα: αν ο ηλεκτρισμός μπορούσε να ταξιδεύει τόσο γρήγορα, θα μπορούσε να χρησιμοποιηθεί και για τη μεταφορά πληροφοριών;
Μέχρι τότε, η ταχύτητα της επικοινωνίας περιοριζόταν ουσιαστικά από την ταχύτητα του ανθρώπου, του αλόγου ή του πλοίου. Ένας αγγελιοφόρος μπορούσε να χρειαστεί μία ημέρα μόνο για να μεταφέρει μια επιστολή στην επόμενη πόλη. Για μια επιστολή από την Ευρώπη προς την Αμερική και την απάντησή της μπορούσαν να περάσουν ακόμη και έξι μήνες.
Για αιώνες, η πραγματικότητα αυτή είχε παραμείνει σχεδόν αμετάβλητη.
Η πρώτη μεγάλη προσπάθεια να επιταχυνθεί δραματικά η μετάδοση πληροφοριών ήρθε το 1792 από τον Γάλλο εφευρέτη Κλοντ Σαπ.
Ο Σαπ κατασκεύασε μια σειρά από πύργους, στην κορυφή των οποίων υπήρχαν μηχανικοί βραχίονες. Ο χειριστής κάθε πύργου μπορούσε να τους τοποθετήσει σε διαφορετικές θέσεις, δημιουργώντας συνολικά 92 διαφορετικά σήματα.
Ο χειριστής στον επόμενο πύργο παρακολουθούσε το σήμα με τηλεσκόπιο και το αναπαρήγαγε. Η διαδικασία συνεχιζόταν από πύργο σε πύργο, επιτρέποντας στην πληροφορία να καλύπτει μεγάλες αποστάσεις πολύ γρηγορότερα από έναν έφιππο αγγελιοφόρο.
Για κάθε λέξη μεταδίδονταν δύο σήματα. Το πρώτο παρέπεμπε σε συγκεκριμένη σελίδα ενός βιβλίου κωδικών και το δεύτερο σε συγκεκριμένη λέξη της σελίδας. Στον τελικό προορισμό τα σήματα αποκωδικοποιούνταν και το μήνυμα ανασυντασσόταν.
Το σύστημα έγινε γνωστό ως τηλέγραφος και οι πύργοι εξαπλώθηκαν στη Γαλλία, επιτρέποντας στην κυβέρνηση να ενημερώνεται για εχθρικές κινήσεις μέσα σε λεπτά αντί για ημέρες.
Είχε όμως σημαντικούς περιορισμούς. Κάθε πύργος χρειαζόταν προσωπικό, η λειτουργία ήταν ακριβή, ενώ το σύστημα δεν μπορούσε να χρησιμοποιηθεί αποτελεσματικά τη νύχτα ή σε κακές καιρικές συνθήκες. Παρέμενε επίσης κυρίως ένα κυβερνητικό εργαλείο.
Η πραγματική επανάσταση απαιτούσε τον ηλεκτρισμό.
Ο Μορς και το μήνυμα που πρόλαβε ένα τρένο
Οι πρώτες προσπάθειες ηλεκτρικού τηλέγραφου αντιμετώπιζαν ένα βασικό πρόβλημα: οι φιάλες Λέιντεν παρήγαγαν μόνο έναν μικρό σπινθήρα στατικού ηλεκτρισμού, ο οποίος δυσκολευόταν να ταξιδέψει για περισσότερο από λίγα χιλιόμετρα.
Η λύση ήρθε το 1800, όταν ο Αλεσάντρο Βόλτα δημιούργησε την πρώτη χημική μπαταρία, η οποία μπορούσε να παρέχει σταθερή ροή ηλεκτρικού ρεύματος.
Ένα από τα πρώτα ηλεκτρικά συστήματα χρησιμοποιούσε 26 διαφορετικά καλώδια, ένα για κάθε γράμμα του αλφαβήτου. Στην άλλη άκρη, το ηλεκτρικό σήμα μετακινούσε μια μικρή μεταλλική σφαίρα που υποδείκνυε το αντίστοιχο γράμμα.
Το σύστημα λειτουργούσε, αλλά η εγκατάσταση 26 καλωδίων σε τεράστιες αποστάσεις θα ήταν εξαιρετικά ακριβή.
Το μεγάλο στοίχημα ήταν να μεταδοθεί ολόκληρο το αλφάβητο μέσα από ένα μόνο καλώδιο.
Η λύση βασίστηκε σε μια πολύ παλαιότερη ιδέα. Στις ευρωπαϊκές πόλεις, οι καμπάνες των εκκλησιών χρησιμοποιούνταν επί αιώνες για τη μετάδοση πληροφοριών. Ο αριθμός και ο ρυθμός των χτύπων μπορούσαν να δηλώσουν την ώρα, έναν θάνατο ή ακόμη και το φύλο και την ηλικία του ανθρώπου που είχε πεθάνει.
Αν διαφορετικά μοτίβα ήχων μπορούσαν να μεταφέρουν διαφορετικές πληροφορίες, το ίδιο θα μπορούσε να γίνει με σύντομους και παρατεταμένους ηλεκτρικούς παλμούς.
Εδώ εμφανίστηκε ο Αμερικανός ζωγράφος Σάμιουελ Μορς.
Ο Μορς δημιούργησε μια απλή συσκευή που, με το πάτημα ενός διακόπτη, έκλεινε το ηλεκτρικό κύκλωμα και έστελνε έναν παλμό μέσα από το καλώδιο. Εάν ο χειριστής κρατούσε περισσότερο πατημένο τον διακόπτη, δημιουργούσε μεγαλύτερης διάρκειας σήμα.
Στον δέκτη, ένας ηλεκτρομαγνήτης ενεργοποιούσε μια μικρή γραφίδα, η οποία κατέγραφε τα σήματα πάνω σε κινούμενο χαρτί.
Μαζί με τον μηχανικό Άλφρεντ Βέιλ, ο Μορς ανέπτυξε ένα σύστημα στο οποίο κάθε γράμμα αντιστοιχούσε σε συγκεκριμένο συνδυασμό σύντομων και μακρών παλμών. Ήταν η βάση αυτού που σήμερα γνωρίζουμε ως κώδικα Μορς.
Την ίδια περίοδο, στη Βρετανία, οι Γουίλιαμ Κουκ και Τσαρλς Γουίτστοουν ανέπτυσσαν το δικό τους ηλεκτρικό τηλεγραφικό σύστημα.
Η συσκευή τους χρησιμοποιούσε πέντε βελόνες που μπορούσαν να κινούνται δεξιά ή αριστερά. Τα γράμματα βρίσκονταν τοποθετημένα σε διάταξη ρόμβου και η μετακίνηση δύο βελονών επέτρεπε την επιλογή του επιθυμητού γράμματος.
Χρειαζόταν περισσότερα καλώδια από τον τηλέγραφο του Μορς, είχε όμως ένα σημαντικό πλεονέκτημα: ο χειριστής έβλεπε απευθείας τα γράμματα και δεν χρειαζόταν να γνωρίζει κάποιον κώδικα.
Η δύναμη της νέας τεχνολογίας έγινε ξεκάθαρη την 1η Ιανουαρίου 1845.
Ο Τζον Τάουελ δολοφόνησε την ερωμένη του και διέφυγε με τρένο προς το Λονδίνο. Υπό κανονικές συνθήκες, το τρένο θα ταξίδευε γρηγορότερα από την είδηση του εγκλήματος.
Αυτή τη φορά, όμως, υπήρχε ο τηλέγραφος.
Ένας αστυνομικός έστειλε ηλεκτρικά την περιγραφή του υπόπτου και οι αστυνομικοί στο Λονδίνο κατάφεραν να τον συλλάβουν. Η υπόθεση έκανε το ευρύ κοινό να αντιληφθεί πόσο δραματικά μπορούσε να αλλάξει η νέα τεχνολογία την καθημερινότητα.
Μέσα στα επόμενα χρόνια, χιλιάδες χιλιόμετρα τηλεγραφικών γραμμών εγκαταστάθηκαν στη Βρετανία και στις Ηνωμένες Πολιτείες, συνδέοντας τις μεγαλύτερες πόλεις.
Έμενε πλέον το μεγαλύτερο εμπόδιο: ο Ατλαντικός Ωκεανός.
Το καλώδιο των 3.200 χιλιομέτρων που ένωσε δύο ηπείρους
Με τη βοήθεια του Αμερικανού επιχειρηματία Σάιρους Γουέστ Φιλντ, δημιουργήθηκε η Atlantic Telegraph Company με έναν εξαιρετικά φιλόδοξο στόχο: την εγκατάσταση ενός υποθαλάσσιου καλωδίου μήκους περίπου 2.000 μιλίων, δηλαδή περίπου 3.200 χιλιομέτρων, από τη Νέα Γη μέχρι το νησί Βαλέντια, στα ανοικτά της Ιρλανδίας.
Η τοποθέτηση καλωδίων στην ξηρά είχε ήδη γίνει πραγματικότητα. Στον πυθμένα του ωκεανού, όμως, οι συνθήκες ήταν εντελώς διαφορετικές.
Το καλώδιο έπρεπε να αντέχει στο θαλασσινό νερό, στις τεράστιες αποστάσεις και στις συνθήκες του βυθού.
Οι μηχανικοί δημιούργησαν έναν πυρήνα από επτά χάλκινα σύρματα πλεγμένα μεταξύ τους. Γύρω τους τοποθετήθηκαν τρία στρώματα μονωτικού υλικού. Ακολούθησε στρώση από εμποτισμένη κάνναβη και, εξωτερικά, σιδερένια σύρματα που προσέφεραν μηχανική προστασία.
Κανένα πλοίο δεν μπορούσε να μεταφέρει μόνο του ολόκληρο το καλώδιο. Έτσι χωρίστηκε σε δύο τεράστια τμήματα, τα οποία φορτώθηκαν σε δύο πολεμικά πλοία.
Στις 29 Ιουλίου 1858, τα πλοία συναντήθηκαν στη μέση του Ατλαντικού. Τα δύο κομμάτια ενώθηκαν και τα σκάφη ξεκίνησαν προς αντίθετες κατευθύνσεις, απελευθερώνοντας αργά το καλώδιο στον πυθμένα.
Λίγες ημέρες αργότερα έφτασαν στις δύο πλευρές του ωκεανού.
Για πρώτη φορά στην ιστορία, Ευρώπη και Βόρεια Αμερική μπορούσαν να επικοινωνήσουν απευθείας μέσω ηλεκτρικού καλωδίου.
Η αλλαγή ήταν τεράστια. Μια πληροφορία που προηγουμένως έπρεπε να διασχίσει τον Ατλαντικό με πλοίο και χρειαζόταν εβδομάδες μπορούσε πλέον να φτάσει στην άλλη ήπειρο μέσα σε λίγα λεπτά.
Στα επόμενα 15 χρόνια, τα υποθαλάσσια τηλεγραφικά καλώδια εξαπλώθηκαν σε ολόκληρο τον πλανήτη. Η Ευρώπη συνδέθηκε με την Ινδία, την Ασία, την Αυστραλία και τη Νότια Αμερική.
Δημιουργήθηκε έτσι, δεκαετίες πριν από τα τηλέφωνα και περισσότερο από έναν αιώνα πριν από το σημερινό διαδίκτυο, ένα πρώτο παγκόσμιο δίκτυο επικοινωνίας.
Μέσα από τα καλώδια ταξίδευαν επιχειρηματικές συμφωνίες, ειδήσεις και προσωπικά μηνύματα. Άνθρωποι έκαναν δουλειές, δημιουργούσαν σχέσεις και ακόμη εξαπατούσαν ο ένας τον άλλον από απόσταση, με έναν τρόπο που θυμίζει εντυπωσιακά τη σύγχρονη ψηφιακή εποχή.
Η μεγάλη αλλαγή δεν ήταν απλώς η εφεύρεση ενός νέου μέσου επικοινωνίας. Για πρώτη φορά στην ανθρώπινη ιστορία, η πληροφορία μπορούσε να ταξιδεύει πολύ ταχύτερα από τον άνθρωπο που τη μετέφερε.
Και η τεχνολογική διαδρομή που τελικά θα οδηγούσε στον σημερινό διασυνδεδεμένο κόσμο είχε αρχίσει.
