Ο κρυφός μηχανισμός της Βρετανικής Αυτοκρατορίας και η εταιρεία που λεηλάτησε τον πλανήτη

Στη δεκαετία του 1750, ο ισχυρότερος στρατός στην Ασία δεν ανήκε σε κάποιον αυτοκράτορα, σε κάποιον βασιλιά ή σουλτάνο. Ανήκε σε μια εταιρεία. Μια ιδιωτική επιχείρηση με έδρα ένα ταπεινό κτίριο σε έναν δρόμο του Λονδίνου, η οποία διοικούνταν από ένα διοικητικό συμβούλιο που λογοδοτούσε αποκλειστικά σε μετόχους και όχι σε κάποιο στέμμα. Στο απόγειό της, η συγκεκριμένη εταιρεία διοικούσε περίπου 260.000 στρατιώτες, σχεδόν διπλάσιους από ολόκληρο τον βρετανικό στρατό της εποχής εκείνης.

σχετικά άρθρα

Πώς ένα επιχειρηματικό λάθος γονάτισε την αυτοκρατορία της Rolls-Royce

Πώς κατέρρευσε η Lehman Brothers μέσα σε εννέα μήνες: Από τα κέρδη-ρεκόρ στη μεγαλύτερη χρεοκοπία της ιστορίας

Ο μύθος των αρχαίων κρατών και η αιματηρή γέννηση της σύγχρονης Μέσης Ανατολής το 1948

Έκοβε τα δικά της νομίσματα, λειτουργούσε τα δικά της δικαστήρια, διεξήγαγε τους δικούς της πολέμους και στο ζενίθ της εξουσίας της κυβέρνησε κοντά στα 200 εκατομμύρια ανθρώπους, χωρίς ποτέ κανένας από αυτούς να την έχει ψηφίσει. Το όνομά της ήταν Εταιρεία των Ανατολικών Ινδιών. Και η ιστορία της είναι, στην πραγματικότητα, η ιστορία που πρέπει να κατανοήσουμε πρώτα από όλα, διότι αποτελεί το προσχέδιο για κάτι πολύ μεγαλύτερο. Μας εξηγεί πώς ένα υγρό, ομιχλώδες νησί στα βορειοδυτικά της Ευρώπης, με μόλις πέντε εκατομμύρια κατοίκους, κατέληξε να ελέγχει περίπου το ένα τέταρτο της ξηράς ολόκληρου του πλανήτη στις αρχές του 20ού αιώνα. Το πιο σημαντικό, όμως, είναι το πώς πλήρωσε για όλα αυτά.

Η αρχή μιας αυτοκρατορίας που γεννήθηκε ως εμπορική εταιρεία

Όλοι γνωρίζουν ότι η Βρετανική Αυτοκρατορία ήταν τεράστια. Οι χάρτες στα σχολικά βιβλία πάντα φροντίζουν να τονίζουν τα εδάφη της με έντονα χρώματα. Ωστόσο, αυτό που δεν μας δείχνουν οι χάρτες είναι ο μηχανισμός που βρισκόταν από κάτω. Τα «υδραυλικά» του συστήματος, το από πού προήλθαν πραγματικά τα χρήματα, ποιος τα διακίνησε και, το κυριότερο, ποιος πλήρωσε το πραγματικό τίμημα για να μπορέσουν να κινηθούν.

Ας ξεκινήσουμε από την αρχή, σε μια χώρα που ουσιαστικά δεν είχε καμία απολύτως προδιαγραφή για να γίνει η πλουσιότερη αυτοκρατορία στη Γη. Στις 31 Δεκεμβρίου του 1600, η βασίλισσα Ελισάβετ Α’ υπέγραψε έναν καταστατικό χάρτη. Με αυτόν, παραχώρησε σε μια ομάδα εμπόρων του Λονδίνου το αποκλειστικό δικαίωμα εμπορίου με την Ασία. Εκείνη την εποχή, δεν είχαν στο μυαλό τους την κατάκτηση. Σκέφτονταν το πιπέρι, την κανέλα και το μετάξι. Τα μπαχαρικά και τα είδη πολυτελείας που πωλούνταν για μια περιουσία πίσω στην πατρίδα. Για τα πρώτα εκατό χρόνια περίπου της ύπαρξής της, η Εταιρεία των Ανατολικών Ινδιών συμπεριφέρθηκε ακριβώς σύμφωνα με τη φύση της: ως μια καθαρή εμπορική επιχείρηση. Αγόραζε φθηνά, πουλούσε ακριβά και έπαιρνε το ρίσκο του θαλάσσιου ταξιδιού ενδιάμεσα.

Το 1700, η Ινδία δεν ήταν μια φτωχή, υποανάπτυκτη περιοχή που περίμενε τους Δυτικούς για να τη σώσουν. Σύμφωνα με ιστορικές εκτιμήσεις, αντιπροσώπευε περίπου το ένα τέταρτο της συνολικής οικονομικής παραγωγής του κόσμου, βρισκόμενη σε οικονομικό επίπεδο παρόμοιο με ολόκληρη τη Δυτική Ευρώπη μαζί. Η Βεγγάλη, ειδικότερα, ήταν μία από τις πλουσιότερες και πιο βιομηχανικά παραγωγικές περιοχές του πλανήτη. Οι Ευρωπαίοι δεν πήγαν εκεί για να φέρουν την ανάπτυξη. Πήγαν επειδή εκεί βρίσκονταν ήδη τα χρήματα.

Η μάχη του Πλάσεϊ και η μετατροπή του εμπόρου σε κυβερνήτη

Πώς, λοιπόν, μια εμπορική εταιρεία περνάει από την απλή αγορά υφασμάτων στις ακτές, στην κυριαρχία μιας ολόκληρης υποηπείρου; Το σημείο καμπής έχει όνομα, ημερομηνία και συνέβη μέσα σε ένα μόνο απόγευμα. Ήταν 23 Ιουνίου 1757, σε μια περιοχή που ονομάζεται Πλάσεϊ της Βεγγάλης.

Η Εταιρεία, υπό τη διοίκηση ενός άνδρα ονόματι Ρόμπερτ Κλάιβ, αντιμετώπισε τις δυνάμεις του νεαρού ηγεμόνα της Βεγγάλης. Στα χαρτιά, η μάχη φαινόταν απολύτως άνιση. Ο ινδικός στρατός αριθμούσε περίπου 50.000 άνδρες, ενώ ο Κλάιβ είχε μόλις 3.000. Ωστόσο, η έκβαση είχε κριθεί πριν καν πέσει η πρώτη ουσιαστική βολή. Ο Κλάιβ είχε εξαγοράσει κρυφά έναν από τους ανώτερους διοικητές του ινδού ηγεμόνα, ο οποίος την κρίσιμη ώρα κράτησε τα στρατεύματά του εκτός μάχης. Ο τοπικός άρχοντας προδόθηκε, νικήθηκε και λίγο αργότερα εκτελέστηκε. Στη θέση του τοποθετήθηκε μια μαριονέτα που όφειλε τον θρόνο της στην Εταιρεία. Αυτή είναι η ιστορική στιγμή που η Εταιρεία των Ανατολικών Ινδιών έπαψε να είναι αποκλειστικά μια επιχείρηση και άρχισε να γίνεται κυβέρνηση.

Οκτώ χρόνια αργότερα, το 1765, η νομιμοποίηση αυτής της αλλαγής έγινε επίσημη. Η Εταιρεία απέκτησε το νόμιμο δικαίωμα να συλλέγει φορολογικά έσοδα σε τεράστιες περιοχές της Ινδίας. Αυτό σημαίνει ότι μια ιδιωτική εταιρεία με έδρα το Λονδίνο είχε πλέον τη νομική εξουσία να φορολογεί δεκάδες εκατομμύρια ανθρώπους και να χρησιμοποιεί αυτά τα χρήματα όπως η ίδια έκρινε σωστό. Τα κέρδη, φυσικά, δεν έμειναν στην Ινδία. Έρρευσαν πίσω στο Λονδίνο για να αγοράσουν περισσότερα ινδικά αγαθά για εξαγωγή, να χρηματοδοτήσουν τον στρατό της και να κάνουν πάρα πολλούς Άγγλους εξωφρενικά πλούσιους.

Ο λιμός της Βεγγάλης και τα μερίσματα του θανάτου

Ο ίδιος ο Ρόμπερτ Κλάιβ είναι το πιο ξεκάθαρο παράδειγμα αυτού του πλουτισμού. Όταν έφτασε στην Ινδία ως έφηβος το 1744, ήταν καταχρεωμένος. Μετά τη μάχη του Πλάσεϊ, οι μαρτυρίες τον περιγράφουν να μπαίνει σε ένα θησαυροφυλάκιο γεμάτο χρυσό, νομίσματα και κοσμήματα, και να του λένε να πάρει ό,τι θέλει. Επέστρεψε στη Βρετανία ως ένας από τους πλουσιότερους αυτοδημιούργητους ανθρώπους στην Ευρώπη.

Όμως, η ιστορία γίνεται πολύ πιο σκοτεινή στη συνέχεια. Μόλις λίγα χρόνια αφότου η Εταιρεία εξασφάλισε τα φορολογικά δικαιώματα, η Βεγγάλη χτυπήθηκε από έναν καταστροφικό λιμό μεταξύ 1769 και 1770. Οι μουσώνες απέτυχαν, οι σοδειές καταστράφηκαν και εκατομμύρια άνθρωποι λιμοκτόνησαν. Αν και οι σύγχρονοι ιστορικοί διαφωνούν για τον ακριβή αριθμό των νεκρών –με κάποιες εκτιμήσεις της εποχής να κάνουν λόγο για το ένα τρίτο του πληθυσμού– αυτό που δεν αμφισβητείται είναι η κυνική στάση της Εταιρείας.

Ακόμη και όταν οι άνθρωποι πέθαιναν μαζικά στους δρόμους της Βεγγάλης, η Εταιρεία των Ανατολικών Ινδιών συνέχισε να εισπράττει τους φόρους γης σχεδόν στο ακέραιο. Μάλιστα, το 1771, οι μέτοχοι της εταιρείας ψήφισαν να αυξήσουν το δικό τους μέρισμα. Ο φορολογικός μηχανισμός που στήθηκε για να αντλήσει πλούτο δεν έκανε κανένα διάλειμμα για τον λιμό. Αυτός είναι ο πυρήνας της αποικιοκρατίας που επαναλαμβάνεται διαρκώς: Εξαγωγή πλούτου ντυμένη ως εμπόριο, όπου το ανθρώπινο κόστος αντιμετωπίζεται απλώς ως λογιστική υποσημείωση. Μέχρι το τέλος της βρετανικής κυριαρχίας το 1947, το μερίδιο της Ινδίας στην παγκόσμια παραγωγή είχε καταρρεύσει από το 25% στο 3-4%.

Το δουλεμπόριο του Ατλαντικού και η χρηματοδότηση της ανάπτυξης

Η Βεγγάλη ήταν μόνο το πρώτο ντόμινο. Μόλις το βρετανικό κράτος συνειδητοποίησε πόσο αποδοτικό θα μπορούσε να είναι αυτό το μοντέλο εξαγωγής πλούτου, δεν σταμάτησε σε μία μόνο ήπειρο. Πήρε το ίδιο βασικό εγχειρίδιο λειτουργίας και το εφάρμοσε στην άλλη πλευρά του κόσμου, πέρα από τον Ατλαντικό. Μόνο που εκεί, η «εξόρυξη» δεν γινόταν μέσω φοροεισπρακτόρων, αλλά μέσω των ίδιων των ανθρώπινων σωμάτων.

Από τις αρχές του 1600, η Βρετανία είχε ενταχθεί δυναμικά στο δουλεμπόριο. Στους δύο αιώνες που ακολούθησαν, βρετανικά πλοία μετέφεραν περισσότερους από 3 εκατομμύρια σκλαβωμένους Αφρικανούς –περισσότερους από κάθε άλλο έθνος εκτός της Πορτογαλίας. Εκατοντάδες χιλιάδες δεν επέζησαν ποτέ από το ταξίδι. Όσοι τα κατάφεραν πουλήθηκαν για καταναγκαστική εργασία σε φυτείες ζάχαρης, καπνού και βαμβακιού στην Αμερική και την Καραϊβική. Αυτή η δραστηριότητα δεν ήταν ένα μικρό κομμάτι της οικονομίας. Ήταν η κεντρική οικονομική μηχανή της Βρετανίας του 18ου αιώνα.

Ολόκληρες πόλεις, όπως το Λίβερπουλ και η Γλασκώβη, αναπτύχθηκαν και πλούτισαν σχεδόν αποκλειστικά από αυτό το εμπόριο. Η περίφημη ασφαλιστική αγορά του Λονδίνου γιγαντώθηκε ασφαλίζοντας τα δουλεμπορικά πλοία. Σε μια ανατριχιαστική υπόθεση το 1781, το πλήρωμα του βρετανικού πλοίου Zong, βλέποντας τα αποθέματα νερού να τελειώνουν, πέταξε στη θάλασσα περισσότερους από 130 ζωντανούς ανθρώπους. Όταν επέστρεψαν στη Βρετανία, οι ιδιοκτήτες δεν κατηγορήθηκαν για φόνο. Αντιθέτως, κατέθεσαν αίτημα ασφαλιστικής αποζημίωσης για χαμένο εμπόρευμα. Και το δικαστήριο εξέτασε την υπόθεση αυστηρά ως νομική διαφορά για την πληρωμή της ασφάλειας, συγκρίνοντας νομικά τους θανάτους με την απώλεια αλόγων στη θάλασσα.

Η αποζημίωση των δουλεμπόρων που πλήρωναν οι Βρετανοί μέχρι το 2015

Η δουλεία καταργήθηκε επίσημα στη Βρετανική Αυτοκρατορία το 1833. Υπάρχει όμως μια λεπτομέρεια που συχνά διαγράφεται από την επίσημη ιστορία: το κοινοβούλιο συμφώνησε να καταβάλει αποζημιώσεις. Όχι όμως στους 800.000 ανθρώπους που μόλις είχαν απελευθερωθεί. Η αποζημίωση δόθηκε στους πρώην ιδιοκτήτες τους, για την «απώλεια της περιουσίας τους».

Το τελικό ποσό ανήλθε στα 20 εκατομμύρια λίρες, νούμερο που αποτελούσε τότε περίπου το 40% του ετήσιου προϋπολογισμού της βρετανικής κυβέρνησης. Περισσότεροι από 40.000 ιδιοκτήτες έλαβαν χρήματα. Οι πρώην σκλαβωμένοι δεν έλαβαν τίποτα. Για να καλύψει αυτό το τεράστιο ποσό, το βρετανικό κράτος πήρε ένα δάνειο. Ένα δάνειο τόσο μεγάλο που, σύμφωνα με το ίδιο το υπουργείο οικονομικών του Ηνωμένου Βασιλείου, οι Βρετανοί φορολογούμενοι το αποπλήρωναν μέχρι το έτος 2015. Αυτό σημαίνει πρακτικά ότι μέρος των φόρων των σημερινών πολιτών πήγε για να αποπληρωθεί το χρέος που ανέλαβε η Βρετανία για να αποζημιώσει όσους είχαν πλουτίσει από τη δουλεία.

Και οι δύο αυτές μηχανές εξαγωγής πλούτου τροφοδοτούσαν τον ίδιο προορισμό, ακριβώς τη στιγμή που η Βρετανία έμπαινε στη Βιομηχανική Επανάσταση. Τα κέρδη έρευσαν στις τράπεζες του Λονδίνου, οι οποίες με τη σειρά τους χρηματοδότησαν νέα εργοστάσια, κανάλια και σιδηροδρόμους.

Το τσάι, το ασήμι και η επιβολή του οπίου στην Κίνα

Μέχρι τα τέλη του 1700, η Βρετανία αντιμετώπιζε ένα σοβαρό οικονομικό πρόβλημα σε μια τρίτη ήπειρο. Είχε αναπτύξει έναν εθνικό εθισμό στο κινεζικό τσάι. Όμως, η Κίνα δεν επιθυμούσε σχεδόν κανένα από τα βρετανικά προϊόντα σε αντάλλαγμα. Το μόνο που δέχονταν οι Κινέζοι έμποροι ως πληρωμή ήταν το ασήμι. Έτσι, το βρετανικό ασήμι διέρρεε διαρκώς προς την Ανατολή.

Η λύση που βρήκε η Εταιρεία των Ανατολικών Ινδιών ήταν ακραία: το όπιο. Έχοντας το μονοπώλιο της παραγωγής του στην Ινδία, η Εταιρεία άρχισε να εξάγει μαζικά το ναρκωτικό στην Κίνα. Μέχρι το 1839, οι πωλήσεις οπίου είχαν γιγαντωθεί τόσο πολύ που μπορούσαν να πληρώσουν από μόνες τους το σύνολο των εισαγωγών τσαγιού της Βρετανίας. Εκατομμύρια Κινέζοι εθίστηκαν στο ενδιάμεσο.

Όταν η κινεζική κυβέρνηση προσπάθησε να προστατεύσει τον πληθυσμό της και να σταματήσει το εμπόριο καταστρέφοντας τα βρετανικά φορτία, η απάντηση της Βρετανίας δεν ήταν η διπλωματία, αλλά ο πόλεμος. Οι Πόλεμοι του Οπίου έληξαν με άνετη βρετανική νίκη, λόγω της σαφούς τεχνολογικής υπεροχής. Οι συνθήκες ειρήνης ανάγκασαν την Κίνα να ανοίξει τα λιμάνια της, να πληρώσει αποζημιώσεις και να παραχωρήσει το Χονγκ Κονγκ. Το πρόβλημα του ασημιού λύθηκε, χρησιμοποιώντας ένα ναρκωτικό που καλλιεργούνταν σε ινδικό έδαφος και επιβαλλόταν με τη βία των βρετανικών κανονιοφόρων.

Ο τελικός λογαριασμός της αποικιοκρατίας και το νούμερο των 45 τρισεκατομμυρίων

Αναπόφευκτα, υπάρχει μια τεράστια συζήτηση για το πώς μπορεί κανείς να υπολογίσει το συνολικό μέγεθος του πλούτου που εξήγαγε η αυτοκρατορία. Το 2018, η οικονομολόγος Ούτσα Πατνάικ δημοσίευσε μια πολύκροτη εκτίμηση, ανεβάζοντας τη συνολική διαρροή πλούτου μόνο από την Ινδία (μεταξύ 1765 και 1938) στα 45 τρισεκατομμύρια δολάρια. Αν και αρκετοί αναλυτές αμφισβητούν τη μεθοδολογία υπολογισμού ενός τόσο ακριβούς νούμερου, σχεδόν κανείς δεν αμφισβητεί το πιο σημαντικό: την κατεύθυνση της ροής του πλούτου και το γεγονός ότι ήταν κολοσσιαίος.

Αυτό μας επιστρέφει ακριβώς στο σημείο από όπου ξεκίνησε η ιστορία. Σε μια εταιρεία που διέθετε τον δικό της στρατό, πολύ μεγαλύτερο από αυτόν της χώρας της, και η οποία λογοδοτούσε στα κέρδη των μετόχων της αντί για τους βασιλιάδες. Διότι αυτό ακριβώς ήταν στον πυρήνα της η οικονομία της Βρετανικής Αυτοκρατορίας, κάτω από τις σημαίες, τις φανταχτερές τελετές και τα ροζ χρώματα στους χάρτες.

Δεν ήταν κυρίως μια ρομαντική ιστορία εποίκων που έχτιζαν νέα έθνη από το μηδέν. Ήταν, πάνω απ’ όλα, μια καλοκουρδισμένη, ψυχρή μηχανή για τη μετακίνηση πλούτου από τα μέρη που τον παρήγαγαν, στα μέρη που κατείχαν τα νομικά έγγραφα και τη στρατιωτική ισχύ. Χτίστηκε μεθοδικά, χρησιμοποιώντας έναν εμπορικό χάρτη, έναν φοροεισπράκτορα, ένα ασφαλιστήριο συμβόλαιο και μια κανονιοφόρο τη φορά. Ο ήλιος μπορεί να φημιζόταν ότι δεν έδυε ποτέ στη Βρετανική Αυτοκρατορία. Αλλά η αλήθεια είναι ότι, για πάρα πολύ καιρό, αυτό που ποτέ δεν σταμάτησε να κάνει, ήταν να στέλνει τα κέρδη της πίσω στην πατρίδα.