Πόσο κοντά έφτασε ο Χίτλερ στην ατομική βόμβα – Γιατί το πυρηνικό πρόγραμμα των Ναζί κατέρρευσε

Στις 6 Αυγούστου 1945, το αμερικανικό βομβαρδιστικό B-29 Enola Gay πέταξε πάνω από τη Χιροσίμα και έριξε την ατομική βόμβα ουρανίου Little Boy, βάρους περίπου 4.000 κιλών. Η έκρηξη είχε ισχύ αντίστοιχη με 15.000 τόνους TNT, κατέστρεψε περίπου οκτώ τετραγωνικά χιλιόμετρα της πόλης και προκάλεσε τον θάνατο περίπου 90.000 έως 140.000 ανθρώπων.

σχετικά άρθρα

Τα μεγαλύτερα σκάνδαλα στην ιστορία του NBA: Από στημένα παιχνίδια και παράνομο στοιχηματισμό μέχρι μυστικές πληρωμές εκατομμυρίων

Tα ένοχα μυστικά του Mπάκιγχαμ: Oι εραστές πρίγκιπες, η ομερτά των media και το άλλοθι του στέμματος

Πανωλεθρία στην έρημο: Η επιχείρηση διάσωσης που μετατράπηκε σε σφαγή και το «μπλακ άουτ» της Ουάσιγκτον

Τρεις ημέρες αργότερα, το B-29 Bockscar έριξε στο Ναγκασάκι τη βόμβα πλουτωνίου Fat Man, βάρους περίπου 5.000 κιλών, προκαλώντας ακόμη 39.000 έως 80.000 θανάτους. Η εποχή των πυρηνικών όπλων είχε αρχίσει.

Ωστόσο, οι ατομικές βόμβες που τελικά χρησιμοποιήθηκαν εναντίον της Ιαπωνίας είχαν τις ρίζες τους σε έναν διαφορετικό φόβο: ότι η ναζιστική Γερμανία θα κατασκεύαζε πρώτη ένα πυρηνικό όπλο και ο Αδόλφος Χίτλερ θα αποκτούσε το ισχυρότερο όπλο μαζικής καταστροφής που είχε υπάρξει ποτέ.

Οι φόβοι δεν ήταν αβάσιμοι. Η Γερμανία διέθετε κορυφαίους επιστήμονες και κατά τη διάρκεια του πολέμου ανέπτυξε τεχνολογικά προηγμένα όπλα, μεταξύ των οποίων τα πρώτα επιχειρησιακά αεριωθούμενα μαχητικά και βαλλιστικούς πυραύλους. Επιπλέον, Γερμανοί επιστήμονες ήταν εκείνοι που ανακάλυψαν πρώτοι την πυρηνική σχάση.

Τον Δεκέμβριο του 1938, οι χημικοί Ότο Χαν και Φριτς Στράσμαν βομβάρδισαν ουράνιο με νετρόνια και εντόπισαν άτομα βαρίου. Ο Χαν επικοινώνησε με την πρώην συνεργάτιδά του Λίζε Μάιτνερ, η οποία είχε εγκαταλείψει τη Γερμανία και βρισκόταν στη Σουηδία. Η Μάιτνερ και ο ανιψιός της Ότο Φρις έδωσαν σύντομα τη θεωρητική εξήγηση: ο πυρήνας του ουρανίου είχε διασπαστεί.

Οι στρατιωτικές δυνατότητες της ανακάλυψης έγιναν γρήγορα αντιληπτές. Τον Απρίλιο του 1939 πραγματοποιήθηκε μυστική συνάντηση επιστημόνων στο Βερολίνο, όπου συζητήθηκε ακόμη και η πιθανότητα δημιουργίας ατομικής βόμβας. Ο χημικός Πάουλ Χάρτεκ προειδοποίησε το γερμανικό υπουργείο Πολέμου ότι ένα εκρηκτικό ασύγκριτα ισχυρότερο από τα συμβατικά θα μπορούσε να προσφέρει στη χώρα που θα το αποκτούσε πρώτη ένα «ανυπέρβλητο πλεονέκτημα».

Μετά την εισβολή στην Πολωνία, τον Σεπτέμβριο του 1939, συγκροτήθηκε ομάδα κορυφαίων επιστημόνων, στην οποία συμμετείχε και ο νομπελίστας Βέρνερ Χάιζενμπεργκ. Οι Γερμανοί έθεσαν τρεις βασικούς στόχους: την κατασκευή ενός λειτουργικού πυρηνικού αντιδραστήρα, τον διαχωρισμό των ισοτόπων του ουρανίου και την έρευνα γύρω από τη σχάση με ταχέα νετρόνια.

Το πρόγραμμα ονομάστηκε Uranprojekt, ενώ μεταξύ των επιστημόνων έγινε γνωστό ως Uranverein, δηλαδή «Λέσχη Ουρανίου».

Καθώς οι γερμανικές δυνάμεις καταλάμβαναν μεγάλο μέρος της Ευρώπης, το πρόγραμμα απέκτησε πρόσβαση σε αποθέματα ουρανίου από το Βέλγιο, επιταχυντή σωματιδίων από τη Γαλλία και εγκαταστάσεις παραγωγής βαρέος ύδατος στη Νορβηγία.

Ο κίνδυνος κινητοποίησε και τους επιστήμονες που είχαν εγκαταλείψει την Ευρώπη. Τον Αύγουστο του 1939, ο Άλμπερτ Αϊνστάιν και ο Λέο Σίλαρντ προειδοποίησαν με επιστολή τον Αμερικανό πρόεδρο Φράνκλιν Ρούζβελτ ότι η πυρηνική σχάση μπορούσε να οδηγήσει στην κατασκευή εξαιρετικά ισχυρών βομβών.

Η αμερικανική απάντηση ήταν το Manhattan Project, το οποίο εγκρίθηκε το 1942, με διοικητικό επικεφαλής τον στρατηγό Λέσλι Γκρόουβς και επιστημονικό διευθυντή τον Ρόμπερτ Οπενχάιμερ. Οι Σύμμαχοι δεν γνώριζαν πόσο είχε προχωρήσει η Γερμανία και αντιμετώπισαν την κατάσταση ως έναν αγώνα δρόμου απέναντι σε έναν αόρατο αντίπαλο.

Στα επόμενα τρία χρόνια διοχετεύθηκαν στο αμερικανικό πρόγραμμα περίπου 32 δισ. δολάρια και 500.000 εργαζόμενοι, αριθμός που αντιστοιχούσε σχεδόν στο 1% του εργατικού δυναμικού των ΗΠΑ.

Οι Ναζί είχαν το προβάδισμα, αλλά κατέστρεψαν μόνοι τους την επιστημονική υπεροχή τους

Η πραγματική εικόνα άρχισε να γίνεται αντιληπτή μετά την απόβαση στη Νορμανδία, το 1944. Η αμερικανική αποστολή Alsos, υπό τον αντισυνταγματάρχη Μπόρις Πας, κινήθηκε βαθιά στις απελευθερωμένες περιοχές αναζητώντας στοιχεία για το γερμανικό πρόγραμμα.

Οι Αμερικανοί περίμεναν να εντοπίσουν τεράστιες εγκαταστάσεις εμπλουτισμού ουρανίου. Δεν βρήκαν τίποτα αντίστοιχο. Οι περισσότερες εγκαταστάσεις ήταν μικρά ερευνητικά εργαστήρια πανεπιστημίων.

Τελικά εντόπισαν έναν γερμανικό πυρηνικό αντιδραστήρα κρυμμένο σε ένα κελάρι στη νότια Γερμανία. Η εξέτασή του αποκάλυψε κάτι εντυπωσιακό: οι Γερμανοί δεν είχαν καταφέρει ποτέ να επιτύχουν αυτοσυντηρούμενη πυρηνική αλυσιδωτή αντίδραση.

Μετά το τέλος του πολέμου, το συμπέρασμα ήταν ξεκάθαρο. Παρά τους φόβους των Συμμάχων, η ναζιστική Γερμανία δεν είχε φτάσει ποτέ κοντά στην κατασκευή λειτουργικής ατομικής βόμβας.

Ένας βασικός λόγος ήταν η ίδια η ναζιστική ιδεολογία. Πριν από τον πόλεμο, το καθεστώς είχε εκδιώξει από πανεπιστήμια και ερευνητικά ιδρύματα 1.145 ανθρώπους, περίπου το 14% του προσωπικού της ανώτατης εκπαίδευσης, επειδή ήταν Εβραίοι, κομμουνιστές ή θεωρούνταν πολιτικά ανεπιθύμητοι.

Μεταξύ όσων εγκατέλειψαν τη γερμανική επιστημονική σφαίρα βρίσκονταν προσωπικότητες όπως οι Άλμπερτ Αϊνστάιν, Έρβιν Σρέντινγκερ, Χανς Μπέτε, Γιουτζίν Βίγκνερ, Έντουαρντ Τέλερ, Τζον φον Νόιμαν και Ότο Φρις. Πολλοί κατέληξαν στις ΗΠΑ και συνέβαλαν άμεσα στο Manhattan Project.

Ακόμη και ο Χάιζενμπεργκ βρέθηκε στο στόχαστρο του καθεστώτος. Το 1938 κατηγορήθηκε ως «λευκός Εβραίος» λόγω της ενασχόλησής του με την κβαντική θεωρία και η καριέρα του διασώθηκε έπειτα από παρέμβαση προς τον Χάινριχ Χίμλερ.

Ταυτόχρονα, η οργάνωση της γερμανικής έρευνας ήταν χαοτική. Διαφορετικές εταιρείες, κρατικές υπηρεσίες και κλάδοι των ενόπλων δυνάμεων ανταγωνίζονταν μεταξύ τους για χρήματα και πρώτες ύλες, δημιουργώντας παράλληλα προγράμματα.

Κάποια στιγμή υπήρχαν 86 διαφορετικά πυραυλικά προγράμματα, ενώ στον πυρηνικό τομέα λειτουργούσαν τουλάχιστον τρεις ανεξάρτητες ερευνητικές προσπάθειες σε εννέα ινστιτούτα.

Σε αντίθεση με το συγκεντρωτικό Manhattan Project, το Uranverein παρέμενε ένα αποκεντρωμένο δίκτυο επιστημόνων, με διαφορετικούς στόχους, προσωπικές αντιπαλότητες και ανταγωνισμό για περιορισμένους πόρους.

Το μεγαλύτερο πρόβλημα ήταν ότι το ίδιο το ναζιστικό καθεστώς σταμάτησε να θεωρεί την ατομική βόμβα επείγουσα προτεραιότητα. Μετά τις γρήγορες γερμανικές νίκες του 1940, η στρατιωτική ηγεσία πίστευε ότι ο πόλεμος θα είχε τελειώσει μέχρι το 1942. Το πυρηνικό πρόγραμμα υποβαθμίστηκε και ο στόχος περιορίστηκε στην κατασκευή αντιδραστήρα για έρευνα, παραγωγή ενέργειας και ενδεχομένως ναυτική πρόωση.

Η διαφορά πόρων ήταν τεράστια. Το γερμανικό πρόγραμμα έλαβε χρηματοδότηση αντίστοιχη με μόλις 2 εκατ. δολάρια και απασχόλησε το πολύ περίπου 100 ερευνητές. Το Manhattan Project διέθετε περίπου 5.000 φορές περισσότερο προσωπικό και 16.000 φορές μεγαλύτερη χρηματοδότηση.

Το βαρύ ύδωρ, τα επιστημονικά λάθη και ο μύθος του «σαμποτάζ» από τον Χάιζενμπεργκ

Οι Γερμανοί έκαναν επίσης κρίσιμα τεχνικά λάθη. Για τη λειτουργία ενός πυρηνικού αντιδραστήρα απαιτείται ένας επιβραδυντής νετρονίων. Οι Αμερικανοί χρησιμοποίησαν εξαιρετικά καθαρό γραφίτη στον πρώτο αντιδραστήρα Chicago Pile-1.

Οι Γερμανοί, όμως, απέρριψαν τον γραφίτη έπειτα από λανθασμένους υπολογισμούς του φυσικού Βάλτερ Μπότε, οι οποίοι έδειχναν ότι απορροφούσε υπερβολικά πολλά νετρόνια. Έτσι στράφηκαν στο βαρύ ύδωρ.

Η μοναδική σημαντική ευρωπαϊκή πηγή βρισκόταν στο εργοστάσιο Vemork της Νορβηγίας. Οι Σύμμαχοι αντιλήφθηκαν τη σημασία του και εξαπέλυσαν σειρά επιχειρήσεων εναντίον του. Τον Φεβρουάριο του 1943, Νορβηγοί κομάντος ανατίναξαν τον εξοπλισμό παραγωγής βαρέος ύδατος στην Επιχείρηση Gunnerside. Όταν οι Γερμανοί επιχείρησαν αργότερα να μεταφέρουν τα αποθέματα εκτός Νορβηγίας, η νορβηγική αντίσταση βύθισε το πλοίο που τα μετέφερε.

Η έλλειψη επαρκούς βαρέος ύδατος άφησε τους Γερμανούς με ανεπαρκή ποσότητα επιβραδυντή για τον σχεδιαζόμενο αντιδραστήρα τους.

Είχε προηγηθεί ακόμη ένα σοβαρό πλήγμα. Τον Δεκέμβριο του 1942, αέρας εισχώρησε στον γερμανικό αντιδραστήρα L-IV στη Λειψία, προκαλώντας ανάφλεξη του ουρανίου, πυρκαγιά και τελικά έκρηξη που κατέστρεψε ολόκληρη την εγκατάσταση.

Το επόμενο ανυπέρβλητο εμπόδιο ήταν η παραγωγή σχάσιμου υλικού. Για μια βόμβα ουρανίου έπρεπε να διαχωριστεί το σπάνιο ουράνιο-235 από το πολύ συνηθέστερο ουράνιο-238, διαδικασία εξαιρετικά δύσκολη και ενεργοβόρα. Ακόμη και οι ΗΠΑ, με τεράστιες βιομηχανικές εγκαταστάσεις και τρεις διαφορετικές μεθόδους εμπλουτισμού, κατάφεραν να παραγάγουν αρκετό εμπλουτισμένο ουράνιο για μία μόνο βόμβα και αυτό μετά το τέλος του πολέμου στην Ευρώπη.

Οι Γερμανοί αντιλήφθηκαν ότι δεν διέθεταν ούτε τους πόρους ούτε τη βιομηχανική ισχύ για κάτι αντίστοιχο. Η εναλλακτική λύση θα ήταν η παραγωγή πλουτωνίου-239 μέσα σε αντιδραστήρα, όμως δεν είχαν καταφέρει να θέσουν ούτε έναν απλό αντιδραστήρα σε λειτουργία.

Επιπλέον, ακόμη και επιστήμονες του επιπέδου του Χάιζενμπεργκ δεν είχαν επαρκή γνώση της φυσικής των ταχέων νετρονίων που ήταν απαραίτητη για την κατασκευή μιας λειτουργικής ατομικής βόμβας.

Μετά τον πόλεμο αναπτύχθηκε ο μύθος ότι ο Χάιζενμπεργκ και άλλοι Γερμανοί επιστήμονες σαμποτάρισαν σκόπιμα το πρόγραμμα, επειδή δεν ήθελαν για ηθικούς λόγους να παραδώσουν πυρηνικά όπλα στον Χίτλερ. Ωστόσο, το υλικό επισημαίνει ότι δεν υπάρχουν επαρκή στοιχεία που να στηρίζουν αυτή την εκδοχή και ότι πιθανότερη εξήγηση είναι τα πραγματικά επιστημονικά λάθη και οι οργανωτικές αδυναμίες.

Το γερμανικό πυρηνικό πρόγραμμα, τελικά, δεν απέτυχε επειδή κάποιος σταμάτησε μυστικά τον Χίτλερ λίγο πριν αποκτήσει τη βόμβα. Απέτυχε επειδή ήταν υποχρηματοδοτούμενο, κατακερματισμένο, τεχνικά ανεπαρκές και αποδυναμωμένο από τις ίδιες τις ιδεολογικές διώξεις του ναζιστικού καθεστώτος.

Η ειρωνεία είναι ότι η απειλή μιας ναζιστικής ατομικής βόμβας, παρότι αποδείχθηκε σε μεγάλο βαθμό αντικατοπτρισμός, ήταν εκείνη που κινητοποίησε τις Ηνωμένες Πολιτείες να δημιουργήσουν το Manhattan Project. Και αυτό το πρόγραμμα ήταν τελικά εκείνο που έφερε στον κόσμο το πρώτο πραγματικό πυρηνικό όπλο, αλλάζοντας οριστικά την ιστορία του πολέμου και τη διεθνή τάξη που ακολούθησε.