Γιατί ο Χίτλερ εγκατέλειψε το σχέδιο εισβολής στη Βρετανία – Τα λάθη της Luftwaffe και η Μάχη της Αγγλίας

Στις 22 Ιουνίου 1940, η Βρετανία είχε μείνει ουσιαστικά μόνη απέναντι στη ναζιστική Γερμανία. Η Γαλλία είχε παραδοθεί και ο Αδόλφος Χίτλερ θεωρούσε ότι το Λονδίνο σύντομα θα αναγκαζόταν να διαπραγματευτεί ειρήνη. Ο Ουίνστον Τσόρτσιλ, όμως, είχε διαφορετικά σχέδια.

σχετικά άρθρα

Πώς το «τύπωμα» χρήματος του 2008 γέννησε την οργή των πολιτών και τον σύγχρονο λαϊκισμό

Το δάνειο που εξαγόρασε μια αυτοκρατορία και παρέδωσε τον κόσμο στο αμερικανικό δολάριο

Η τράπεζα που ξέπλενε τα χρήματα των καρτέλ και κανείς δεν πήγε φυλακή – Πώς η HSBC απέφυγε την καταδίκη

Η Βρετανία εξακολουθούσε να διαθέτει τους τεράστιους πόρους της αυτοκρατορίας της, με τον Καναδά, την Αυστραλία, τη Νέα Ζηλανδία, τη Νότια Αφρική, την Ινδία και άλλες περιοχές να έχουν μπει στον πόλεμο εναντίον της Γερμανίας. Η στρατιωτική τους ισχύς, ωστόσο, βρισκόταν χιλιάδες χιλιόμετρα μακριά από το ευρωπαϊκό μέτωπο.

Η κατάσταση στο εσωτερικό της χώρας ήταν εξαιρετικά δύσκολη. Ο βρετανικός στρατός είχε διασωθεί στη Δουνκέρκη, αλλά είχε εγκαταλείψει σχεδόν όλα τα άρματα μάχης, το πυροβολικό και τα μεταφορικά του μέσα. Μόλις 25 μεραρχίες, οπλισμένες κυρίως με τυφέκια, ήταν διαθέσιμες απέναντι στη γερμανική πολεμική μηχανή που είχε σαρώσει μεγάλο μέρος της Ευρώπης.

Ο Τσόρτσιλ έδειξε από νωρίς ότι δεν σκόπευε να συμβιβαστεί. Στις 3 Ιουλίου, φοβούμενος ότι ισχυρά γαλλικά πολεμικά πλοία στη Βόρεια Αφρική θα μπορούσαν να πέσουν στα χέρια των Γερμανών, έστειλε το Βασιλικό Ναυτικό να απαιτήσει είτε να ενωθούν με τους Βρετανούς είτε να μετακινηθούν σε ουδέτερο λιμάνι. Όταν οι Γάλλοι αρνήθηκαν, οι Βρετανοί άνοιξαν πυρ εναντίον των μέχρι πρότινος συμμάχων τους. Σχεδόν 1.300 Γάλλοι ναύτες σκοτώθηκαν.

Στις 19 Ιουλίου, ο Χίτλερ επέστρεψε θριαμβευτικά στο Βερολίνο και πρότεινε ειρήνη στη Βρετανία. Το Λονδίνο θα μπορούσε να διατηρήσει την αυτοκρατορία του, αρκεί να άφηνε τη Γερμανία ελεύθερη να κυριαρχήσει στην Ευρώπη και να στραφεί προς την Ανατολή.

Ο Τσόρτσιλ απέρριψε την προοπτική.

Η Βρετανία άρχισε να προετοιμάζεται για την εισβολή. Κατασκευάστηκαν οχυρώσεις σε ολόκληρη τη νότια Αγγλία, αφαιρέθηκαν οδικές πινακίδες για να δυσκολευτούν οι εισβολείς και τοποθετήθηκαν εμπόδια σε μεγάλες ανοιχτές εκτάσεις ώστε να αποτραπούν αεραποβάσεις.

Παράλληλα δημιουργήθηκε η Home Guard, μια εθελοντική δύναμη αποτελούμενη κυρίως από άνδρες που δεν μπορούσαν να υπηρετήσουν στις κανονικές ένοπλες δυνάμεις, συχνά λόγω ηλικίας. Μέχρι το τέλος Ιουνίου είχαν δηλώσει συμμετοχή σχεδόν 1,5 εκατομμύριο άνθρωποι, αν και δεν υπήρχαν αρκετά όπλα για όλους.

Την ίδια ώρα, ο Χίτλερ προετοίμαζε την Επιχείρηση «Θαλάσσιος Λέων», το σχέδιο για την εισβολή στη Βρετανία.

Περίπου 20 γερμανικές μεραρχίες θα αποβιβάζονταν σε ένα μεγάλο μέτωπο κατά μήκος των νότιων ακτών. Φορτηγίδες συγκεντρώθηκαν από ολόκληρη τη βορειοδυτική Ευρώπη και μετατράπηκαν βιαστικά σε αυτοσχέδια αποβατικά, ενώ τα γερμανικά στρατεύματα άρχισαν να εκπαιδεύονται για επιχειρήσεις στις παραλίες.

Υπήρχε όμως ένα τεράστιο εμπόδιο ανάμεσα στον Χίτλερ και τη Βρετανία: η Μάγχη.

Το Βασιλικό Ναυτικό παρέμενε το μεγαλύτερο στον κόσμο και ο γερμανικός στόλος δεν μπορούσε να εγγυηθεί ότι θα έλεγχε τη Μάγχη για όσο χρόνο χρειαζόταν ώστε να μεταφερθούν με ασφάλεια οι γερμανικές δυνάμεις.

Η εισβολή, επομένως, εξαρτιόταν από τη Luftwaffe.

Η Luftwaffe είχε τους αριθμούς, οι Βρετανοί είχαν το ραντάρ

Ο Χέρμαν Γκέρινγκ ήταν πεπεισμένος ότι η γερμανική αεροπορία μπορούσε να καταστρέψει τη RAF και να εξασφαλίσει την αεροπορική κυριαρχία που χρειαζόταν η εισβολή.

Οι αριθμοί έμοιαζαν να τον δικαιώνουν. Τον Ιούλιο του 1940 ο επικεφαλής της Fighter Command, Χιου Ντάουντινγκ, διέθετε λιγότερα από 700 μαχητικά, ενώ απέναντί του βρίσκονταν περίπου 2.600 γερμανικά μαχητικά και βομβαρδιστικά.

Η RAF διέθετε δύο εξαιρετικά αεροσκάφη: το Supermarine Spitfire και το Hawker Hurricane. Το Spitfire ήταν ελαφρώς ταχύτερο και πιο ευέλικτο από το γερμανικό Messerschmitt Bf 109, ενώ τα Hurricane αποδείχθηκαν ιδιαίτερα αποτελεσματικά εναντίον των βομβαρδιστικών.

Ο Ντάουντινγκ γνώριζε όμως ότι δεν μπορούσε να εμπλέκει τα μαχητικά του κάθε φορά που εμφανίζονταν οι Γερμανοί. Έπρεπε να διατηρήσει τις δυνάμεις του για τις μεγάλες επιθέσεις που θα έκριναν εάν η Luftwaffe θα αποκτούσε τον έλεγχο του ουρανού.

Το σημαντικότερο βρετανικό πλεονέκτημα ήταν το ραντάρ.

Κατά μήκος των νότιων και ανατολικών ακτών είχε δημιουργηθεί το Chain Home, ένα δίκτυο 21 γιγαντιαίων σταθμών ραντάρ. Μπορούσε να εντοπίζει αεροσκάφη σε απόσταση περίπου 120 μιλίων και να δίνει πληροφορίες για την κατεύθυνση, το ύψος και τον αριθμό τους.

Τα δεδομένα μεταφέρονταν στο αρχηγείο της Fighter Command, όπου οι ελεγκτές μπορούσαν να στείλουν στον αέρα μόνο όσα μαχητικά χρειάζονταν και ακριβώς τη στιγμή που απαιτούνταν.

Στις 13 Αυγούστου, την επονομαζόμενη «Ημέρα του Αετού», ο Γκέρινγκ εξαπέλυσε την κύρια επίθεση. Στόχος ήταν να καταστραφούν τα βρετανικά μαχητικά, τα αεροδρόμια και οι βιομηχανίες παραγωγής αεροσκαφών.

Την προηγούμενη ημέρα είχαν χτυπηθεί και σταθμοί ραντάρ. Ένας τέθηκε εκτός λειτουργίας και αρκετοί υπέστησαν ζημιές, αλλά επανήλθαν γρήγορα.

Ο Γκέρινγκ δεν θεωρούσε ότι το ραντάρ είχε καθοριστικό ρόλο στη μάχη και δεν συνέχισε συστηματικά τις επιθέσεις εναντίον του. Ήταν ένα από τα σημαντικότερα λάθη του.

Στις 15 Αυγούστου η Luftwaffe εξαπέλυσε τη μεγαλύτερη επίθεσή της σε ολόκληρη τη μάχη. Η RAF πιέστηκε τόσο πολύ ώστε ορισμένοι πιλότοι πραγματοποίησαν επτά εξόδους μέσα στην ίδια ημέρα.

Όταν οι επιδρομές τελείωσαν, περίπου 90 γερμανικά αεροσκάφη είχαν καταρριφθεί, έναντι 42 βρετανικών μαχητικών.

Οι επιθέσεις συνεχίστηκαν με τεράστια ένταση. Οι Βρετανοί άρχισαν να εξαντλούνται. Νέοι πιλότοι έμπαιναν στη μάχη έχοντας σε ορισμένες περιπτώσεις μόλις δέκα ώρες πτητικής εμπειρίας, ενώ οι απώλειες της RAF πλησίαζαν πλέον εκείνες των Γερμανών.

Η Fighter Command βρισκόταν κοντά στο σημείο κατάρρευσης.

Και τότε η Luftwaffe άλλαξε στόχο.

Το λάθος που έσωσε τη RAF και ακύρωσε την εισβολή

Τη νύχτα της 24ης Αυγούστου, γερμανικά βομβαρδιστικά έχασαν τον προσανατολισμό τους και έριξαν βόμβες στο Λονδίνο. Ήταν η πρώτη επίθεση σε μη στρατιωτικό στόχο.

Το επόμενο βράδυ, 81 βρετανικά βομβαρδιστικά επιτέθηκαν στο Βερολίνο.

Ο Χίτλερ εξοργίστηκε και απαίτησε μαζικά αντίποινα.

Στις 7 Σεπτεμβρίου, τα γερμανικά βομβαρδιστικά στράφηκαν εναντίον των λιμανιών και των γύρω περιοχών του Λονδίνου. Περισσότεροι από 450 άνθρωποι σκοτώθηκαν και χιλιάδες σπίτια καταστράφηκαν.

Στρατιωτικά, όμως, η αλλαγή αυτή αποδείχθηκε κρίσιμη.

Η Luftwaffe σταμάτησε να επικεντρώνεται στα αεροδρόμια της RAF ακριβώς τη στιγμή που η βρετανική αεροπορία βρισκόταν στα όριά της. Η Fighter Command απέκτησε τον χρόνο που χρειαζόταν για να ανασυνταχθεί.

Στις 15 Σεπτεμβρίου, τα βρετανικά ραντάρ εντόπισαν ακόμη μία τεράστια γερμανική επίθεση στο Λονδίνο. Το πρώτο κύμα αποτελούνταν από περίπου 100 βομβαρδιστικά και 400 μαχητικά, ενώ το απόγευμα ακολούθησαν άλλα 150 βομβαρδιστικά.

Ο Τσόρτσιλ βρισκόταν εκείνη την ημέρα στο αρχηγείο της Fighter Command. Ακούγοντας τους ελεγκτές να ζητούν ενισχύσεις από γειτονικές μονάδες, ρώτησε ποια άλλα αποθέματα υπήρχαν.

Η απάντηση ήταν απλή: «Κανένα».

Παρά την οριακή κατάσταση, οι Βρετανοί άντεξαν. Η Luftwaffe είχε αποτύχει να αποκτήσει την αεροπορική κυριαρχία.

Δύο ημέρες αργότερα, στις 17 Σεπτεμβρίου 1940, ο Χίτλερ ανέβαλε την Επιχείρηση «Θαλάσσιος Λέων».

Η γερμανική εισβολή στη Βρετανία δεν πραγματοποιήθηκε ποτέ.

Η Μάχη της Αγγλίας σταδιακά υποχώρησε, αλλά οι γερμανικές επιθέσεις δεν σταμάτησαν. Από τις αρχές Οκτωβρίου η Luftwaffe εγκατέλειψε τις μεγάλες ημερήσιες επιδρομές και επικεντρώθηκε στους νυχτερινούς βομβαρδισμούς των βρετανικών πόλεων.

Ήταν η αρχή του Blitz.

Το Λονδίνο βομβαρδιζόταν σχεδόν κάθε βράδυ μέχρι τις 12 Νοεμβρίου, ενώ στις 10 Νοεμβρίου το κέντρο του Κόβεντρι καταστράφηκε. Οι επιδρομές συνεχίστηκαν μέσα στο 1941, με την τελευταία μεγάλη επίθεση στο Λονδίνο να πραγματοποιείται τη νύχτα της 10ης Μαΐου.

Περισσότεροι από 50.000 άμαχοι σκοτώθηκαν στο Blitz, αλλά η Βρετανία δεν λύγισε.

Η νίκη στη Μάχη της Αγγλίας αποτέλεσε τεράστια ανακούφιση. Στους πιλότους της RAF είχαν ενταχθεί άνδρες από ολόκληρη τη βρετανική αυτοκρατορία αλλά και από κατεχόμενες χώρες, όπως η Πολωνία και η Τσεχοσλοβακία.

Ο Τσόρτσιλ αποτύπωσε τη σημασία της μάχης με τη φράση που έμεινε στην ιστορία: «Ποτέ στο πεδίο των ανθρώπινων συγκρούσεων δεν όφειλαν τόσοι πολλοί τόσα πολλά σε τόσο λίγους».

Για τον Χίτλερ, πάντως, η αποτυχία δεν θεωρήθηκε τότε καταστροφική. Πίστευε ότι η Βρετανία δεν μπορούσε πλέον να αποτελέσει σοβαρή απειλή για τη Γερμανία και έστρεψε την προσοχή του προς την Ανατολική Ευρώπη.

Η Βρετανία είχε κερδίσει χρόνο, αλλά παρέμενε εξαιρετικά ευάλωτη. Οι πόλεις της εξακολουθούσαν να βομβαρδίζονται και οι θαλάσσιες γραμμές ανεφοδιασμού της δέχονταν συνεχή επίθεση.

Η μεγάλη διαφορά ήταν ότι το σχέδιο του Χίτλερ για απόβαση είχε πλέον αποτύχει. Η γερμανική υπεροχή σε αριθμούς δεν κατάφερε να εξουδετερώσει το βρετανικό σύστημα αεράμυνας, το ραντάρ και την RAF, ενώ η απόφαση να μεταφερθεί το βάρος των βομβαρδισμών από τα αεροδρόμια στις πόλεις έδωσε στη Fighter Command την ανάσα που χρειαζόταν.

Η Επιχείρηση «Θαλάσσιος Λέων» είχε σχεδιαστεί για να μεταφέρει τον γερμανικό στρατό στις βρετανικές ακτές. Για να συμβεί όμως αυτό, η Luftwaffe έπρεπε πρώτα να κερδίσει τον ουρανό.

Δεν τα κατάφερε ποτέ.