Γιατί το Πεκίνο βάζει στο στόχαστρο τους πλούσιους και το μάθημα για τη Δύση
Η νέα φορολογική καταιγίδα στην Κίνα, η κατάρρευση της αγοράς ακινήτων και πώς τα capital controls εμποδίζουν τη διαφυγή κεφαλαίων.
Τον περασμένο μήνα, η Κίνα ανακοίνωσε νέα μέτρα που ουσιαστικά επιβάλλουν φόρο 20% σε όλα τα εισοδήματα που αποκτώνται μέσω υπεράκτιων καταπιστευμάτων (offshore trusts). Πρόκειται για μια κίνηση-ματ, καθώς οι εύποροι Κινέζοι θεωρούσαν επί μακρόν ότι τέτοιου είδους χρηματοοικονομικά εργαλεία θα κρατούσαν τα περιουσιακά τους στοιχεία μακριά από τα ραντάρ και την εμβέλεια του Κομμουνιστικού Κόμματος. Ωστόσο, η πραγματικότητα αποδείχθηκε διαφορετική.
σχετικά άρθρα
Το μέτρο αυτό είναι απλώς η πιο πρόσφατη πράξη σε μια ευρύτερη εκστρατεία καταστολής που στοχεύει τους πλούσιους. Η προσπάθεια ξεκίνησε επισήμως πέρυσι, όταν ο Χου Τζινγκ Λιν, επικεφαλής της Κρατικής Φορολογικής Διοίκησης της Κίνας, κήρυξε την έναρξη μιας «νέας εποχής φορολόγησης». Η εκστρατεία που ακολούθησε δεν περιορίστηκε μόνο στον υπεράκτιο πλούτο. Επεκτάθηκε ραγδαία και στην εγχώρια οικονομία, με μια πρωτοφανή επιδρομή για την είσπραξη αναδρομικών φόρων από τοπικές επιχειρήσεις. Όλο αυτό το εγχείρημα επιβάλλεται από ένα αχανές και άκρως παρεμβατικό δίκτυο φορολογικών ελεγκτών που σαρώνει τη χώρα. Το ερώτημα λοιπόν που προκύπτει αβίαστα είναι διττό: γιατί η Κίνα αποφάσισε να φορολογήσει τους πλούσιους της τώρα, και γιατί φαίνεται να έχει πολύ μεγαλύτερη ικανότητα να το πράξει σε σύγκριση με άλλες χώρες της Δύσης;
Η απάντηση στο πρώτο σκέλος απαιτεί μια βαθύτερη ματιά στα δομικά προβλήματα της κινεζικής οικονομίας, ενώ η απάντηση στο δεύτερο κρύβει μαθήματα πολιτικής οικονομίας που ο δυτικός κόσμος έχει ίσως ξεχάσει.
Ένα ιδιόρρυθμο φορολογικό σύστημα
Για να κατανοήσουμε γιατί το Πεκίνο βάζει στο στόχαστρο τα μεγάλα πορτοφόλια, η σύντομη απάντηση είναι πως το κράτος χρειάζεται επειγόντως ρευστότητα. Η Κίνα διαθέτει ένα μάλλον ιδιόρρυθμο φορολογικό σύστημα. Σε αντίθεση με τις περισσότερες ανεπτυγμένες χώρες, η φορολογική βάση της Κίνας βασίζεται ελάχιστα στον φόρο εισοδήματος φυσικών προσώπων. Ο συγκεκριμένος φόρος αντιπροσωπεύει μόλις το 7% των συνολικών εσόδων, τη στιγμή που στις χώρες του ΟΟΣΑ το αντίστοιχο ποσοστό αγγίζει περίπου το 25%.
Αυτό συμβαίνει διότι μόνο όσοι κερδίζουν πάνω από 5.000 γιουάν τον μήνα υποχρεούνται να πληρώσουν φόρο εισοδήματος. Πρακτικά, αυτό το όριο σημαίνει ότι μόνο περίπου 65 εκατομμύρια εργαζόμενοι, ήτοι το ισχνό 5% του συνολικού πληθυσμού, καταβάλλουν άμεσους φόρους. Αντί λοιπόν να βασίζεται στα εισοδήματα, η κινεζική εφορία εξαρτάται σε τεράστιο βαθμό από τους φόρους κατανάλωσης, όπως ο ΦΠΑ, και από τους εταιρικούς φόρους που επιβάλλονται στις επιχειρήσεις.
Παράλληλα, οι τοπικές κυβερνήσεις –οι οποίες επωμίζονται τεράστιο βάρος των δημόσιων δαπανών– συνήθιζαν να βασίζονται ιστορικά στα έσοδα από την πώληση γης σε μεγάλους κατασκευαστές ακινήτων. Ήταν μια σίγουρη, ανεξάντλητη πηγή χρήματος που χρηματοδοτούσε υποδομές και τοπική ανάπτυξη. Όμως, αυτά τα έσοδα έχουν στερέψει δραματικά, καθώς η αγορά ακινήτων της χώρας βρίσκεται σε παρατεταμένη ύφεση, συμπαρασύροντας κολοσσούς του real estate και αφήνοντας εκατομμύρια ημιτελή διαμερίσματα και «πόλεις-φαντάσματα» πίσω της.
Η στενωπός των ελλειμμάτων και η εκτόξευση του χρέους
Το γεγονός ότι η Κίνα εισπράττει ουσιαστικά μηδενικό φόρο εισοδήματος από τη συντριπτική πλειοψηφία των πολιτών της, σήμαινε ότι πάντα θα δυσκολευόταν σχετικά να ισοσκελίσει τους προϋπολογισμούς της. Αυτό το δομικό πρόβλημα, ωστόσο, έχει επιδεινωθεί ραγδαία από αυτό που οι οικονομολόγοι αποκαλούν «διαρροή» (leakage). Με απλά λόγια, οι Κινέζοι ιδιώτες και οι επιχειρήσεις βρίσκουν συνεχώς νέα, περίπλοκα παραθυράκια για να αποφεύγουν την υπάρχουσα φορολογία. Καθώς το χρηματοπιστωτικό σύστημα της Κίνας έχει γίνει πιο περίπλοκο και εξελιγμένο, η φοροαποφυγή έχει μετατραπεί σε ένα ιδιαίτερα οξύ πρόβλημα για το Κομμουνιστικό Κόμμα.
Αυτός είναι ίσως ο κύριος λόγος που οι συνολικές φορολογικές εισπράξεις του Πεκίνου έχουν σημειώσει σταθερή πτώση την τελευταία δεκαετία. Ενώ το 2017 τα έσοδα ανέρχονταν στο 29% του ΑΕΠ, σήμερα έχουν υποχωρήσει κοντά στο 20%. Την ίδια στιγμή, οι κρατικές δαπάνες παραμένουν πεισματικά σταθερές στο 30% του ΑΕΠ περίπου. Το αποτέλεσμα αυτής της ψαλίδας είναι η δημιουργία μεγάλων και διαρκώς αυξανόμενων δημοσιονομικών ελλειμμάτων.
Σύμφωνα με αναλύσεις της Fitch, το έλλειμμα έχει αυξηθεί σταθερά από το 3,9% του ΑΕΠ το 2021 σε ένα εκτιμώμενο 8,3% του ΑΕΠ φέτος. Ως φυσικό επακόλουθο, ο λόγος του χρέους προς το ΑΕΠ της Κίνας έχει αυξηθεί αναλόγως. Από το 54% του ΑΕΠ το 2017, έχει σκαρφαλώσει στο 107% σήμερα, σύμφωνα με εκτιμήσεις του ΔΝΤ, συμπεριλαμβανομένου τόσο του κεντρικού όσο και του τοπικού κρατικού χρέους.
Ο κίνδυνος και η διαφορά με τη Δύση
Αντικρίζοντας αυτούς τους αριθμούς, η πρώτη σκέψη είναι πως η κατάσταση είναι οριακή. Άλλωστε, τα δεδομένα δείχνουν ότι η Κίνα τρέχει ένα μεγαλύτερο δημοσιονομικό έλλειμμα πάνω σε ένα μεγαλύτερο υφιστάμενο βάρος χρέους από ό,τι οι ΗΠΑ, οι οποίες αυτή τη στιγμή καταγράφουν έλλειμμα περίπου 6% του ΑΕΠ με χρέος γύρω στο 100%, έχοντας δει το κόστος δανεισμού τους να φτάνει σε υψηλά πολλών δεκαετιών.
Εντούτοις, η δεινή θέση της Κίνας δεν είναι ακριβώς τόσο σοβαρή όσο ακούγεται στα χαρτιά. Αρχικά, το Κομμουνιστικό Κόμμα έχει την πολυτέλεια να διατηρεί σημαντικά ελλείμματα επειδή δανείζεται σχεδόν αποκλειστικά από εγχώριους πιστωτές. Αυτοί αποτελούν μια “αιχμάλωτη” αγορά που μπορεί να πιεστεί με διάφορους θεσμικούς και εξωθεσμικούς τρόπους ώστε να συνεχίσει να δανείζει την κυβέρνηση με εξαιρετικά ευνοϊκά επιτόκια. Επιπλέον, λόγω της επίμονης αδυναμίας της εγχώριας οικονομίας, δεν υπάρχουν πολλές άλλες ελκυστικές, ασφαλείς επιλογές για τους Κινέζους δανειστές. Τα κρατικά ομόλογα παραμένουν ελκυστικά, εξ ου και η συνεχιζόμενη πτώση των αποδόσεών τους. Παρ’ όλα αυτά, το συμπέρασμα παραμένει αδιαπραγμάτευτο: το Πεκίνο δεν εισπράττει όσους φόρους χρειάζεται, και η πρόσφατη καταστολή του πλούτου στοχεύει ακριβώς στο να κλείσει αυτή την τρύπα.
Ο εφιάλτης της φυγής κεφαλαίων
Περνώντας στο δεύτερο κρίσιμο ερώτημα –γιατί η Κίνα καταφέρνει να φορολογεί τους πλούσιους πιο αποτελεσματικά από άλλες χώρες– πρέπει να είμαστε προσεκτικοί και να μην υπερβάλλουμε. Όπως κάθε άλλη κυβέρνηση στον κόσμο, έτσι και το κινεζικό καθεστώς παλεύει να συλλάβει τον πλούτο. Η συνεχιζόμενη διαρροή κεφαλαίων αποδεικνύει ότι πολλά χρήματα εξακολουθούν να βγαίνουν εκτός συνόρων, συχνά βρίσκοντας καταφύγιο σε χρηματοοικονομικά κέντρα όπως το Χονγκ Κονγκ ή η Σιγκαπούρη.
Ωστόσο, η Κίνα διαθέτει ένα τεράστιο, ασύμμετρο πλεονέκτημα έναντι των δυτικών ομολόγων της: το περίπλοκο και σιδερένιο σύστημα των capital controls (ελέγχων κεφαλαίων).
Στη Δύση, το μεγαλύτερο ίσως εμπόδιο για την επιβολή οποιουδήποτε σοβαρού φόρου στους έχοντες (όπως ένας φόρος πλούτου ή μια αισθητά υψηλότερη εταιρική φορολογία) είναι η λεγόμενη φυγή κεφαλαίων (capital flight). Οι υπερπλούσιοι και οι πολυεθνικές εταιρείες μπορούν με το πάτημα ενός κουμπιού να μετακινήσουν τα χρήματά τους εντός και εκτός διαφορετικών δικαιοδοσιών με ελάχιστη τριβή. Αυτή η ασύλληπτη κινητικότητα τους επιτρέπει να αποφεύγουν στοχευμένους φόρους. Είναι ο λόγος που η διεθνής κοινότητα πασχίζει να βρει συναίνεση για ένα παγκόσμιο εταιρικό φορολογικό καθεστώς, και ο λόγος που οι φιλόδοξοι φόροι πλούτου σε χώρες όπως η Νορβηγία είχαν πενιχρά αποτελέσματα, καθώς οι εκατομμυριούχοι απλώς μετεγκαταστάθηκαν.
Το τείχος των capital controls
Αυτό ακριβώς το πρόβλημα είναι απείρως μικρότερο για την Κίνα. Οι μηχανισμοί ελέγχου κεφαλαίων που διατηρεί το Πεκίνο περιορίζουν ασφυκτικά την ικανότητα των πλούσιων πολιτών να εξάγουν χρήματα. Οι κανονισμοί είναι δρακόντειοι: υπάρχει ένα ετήσιο όριο 50.000 δολαρίων ανά άτομο για τη μετατροπή γιουάν σε ξένο νόμισμα. Οι ξένες επενδύσεις υπόκεινται σε αυστηρά όρια και υποχρεούνται να περάσουν μέσα από εγκεκριμένα, στενά παρακολουθούμενα κανάλια. Παράλληλα, υπάρχει ασφυκτική κρατική εποπτεία στα μη τραπεζικά χρηματοπιστωτικά ιδρύματα.
Η ουσία πίσω από τις τεχνικές λεπτομέρειες είναι απλή: είναι πρακτικά εξαιρετικά δύσκολο για οποιονδήποτε –πόσο μάλλον για έναν μεγιστάνα με εκατοντάδες εκατομμύρια– να ρευστοποιήσει και να βγάλει τον πλούτο του εκτός Κίνας νόμιμα. Εξαιτίας αυτής της αρχιτεκτονικής, το Κομμουνιστικό Κόμμα δεν χρειάζεται να ανησυχεί στον ίδιο βαθμό για την άμεση εκροή κεφαλαίων όταν αποφασίζει να σφίξει τη θηλιά της φορολογίας. Οι πλούσιοι είναι, τρόπον τινά, εγκλωβισμένοι.
Το μάθημα του Μπρέτον Γουντς και η σημερινή Δύση
Αυτό που καθιστά τη συγκυρία συναρπαστική είναι η ιστορική προοπτική. Ενώ σήμερα οι έλεγχοι κεφαλαίων φαντάζουν κάτι σπάνιο και ίσως “αυταρχικό”, οι περισσότερες δυτικές χώρες διέθεταν στο παρελθόν τα δικά τους αυστηρά capital controls.
Τις πρώτες δεκαετίες μετά τον Δεύτερο Παγκόσμιο Πόλεμο, κάτω από την ομπρέλα του συστήματος του Μπρέτον Γουντς, οι έλεγχοι κεφαλαίων δεν θεωρούνταν ανωμαλία, αλλά βασική προϋπόθεση για τη διατήρηση της εθνικής οικονομικής αυτονομίας. Οι οικονομολόγοι της εποχής πίστευαν ακράδαντα ότι τα κράτη χρειάζονταν αυτά τα εργαλεία για να ελέγχουν τη νομισματική τους πολιτική. Αν μια χώρα μείωνε τα επιτόκια για να τονώσει την οικονομία της, οι έλεγχοι διασφάλιζαν ότι αυτό δεν θα οδηγούσε ακαριαία σε εκροές νομίσματος και κατ’ επέκταση σε νομισματική υποτίμηση που θα πυροδοτούσε πληθωρισμό.
Η σιωπηρή παραδοχή εκείνης της χρυσής εποχής της σοσιαλδημοκρατίας ήταν σαφής: αν ένα κράτος επιθυμεί να εφαρμόσει μια δημοκρατικά αποφασισμένη, κυρίαρχη οικονομική πολιτική, πρέπει να μπορεί να παγιδεύσει το χρήμα εντός των συνόρων του. Αυτή η διεθνής συναίνεση κατέρρευσε θεαματικά τις δεκαετίες του ’80 και του ’90. Η έκρηξη της παγκοσμιοποιημένης διεθνούς χρηματοδότησης και των ψηφιακών αγορών έκανε την επιβολή ελέγχων σχεδόν αδύνατη.
Ο ρόλος του κρατικού μηχανισμού
Σήμερα, ωστόσο, το εκκρεμές ίσως ετοιμάζεται να αλλάξει ξανά κατεύθυνση. Με τη Δύση να αναζητά απεγνωσμένα έσοδα, αρκετές χώρες εξετάζουν πλέον φόρους εξόδου (exit taxes), οι οποίοι θα φορολογούσαν τον πλούτο που προσπαθεί να εγκαταλείψει τη χώρα. Αυτό δεν είναι τίποτα λιγότερο από μια σύγχρονη, λειτουργική μορφή ελέγχου κεφαλαίων, η οποία στοχεύει να θωρακίσει την αποτελεσματικότητα των φόρων πλούτου.
Βέβαια, η περίπτωση της Κίνας δεν εξηγείται αποκλειστικά από την απουσία ελεύθερης διακίνησης κεφαλαίων. Υπάρχουν βαθύτερα δομικά στοιχεία που παίζουν καταλυτικό ρόλο, όπως ο συνεχιζόμενος, απόλυτος κρατικός έλεγχος στον τραπεζικό τομέα. Οι κινεζικές τράπεζες είναι εν τέλει προεκτάσεις του κράτους. Επιπρόσθετα, ο κρατικός μηχανισμός του Πεκίνου είναι απείρως πιο παρεμβατικός, ψηφιοποιημένος και απρόσωπα πιεστικός από οποιονδήποτε δυτικό αντίστοιχο. Δεν υπάρχει ουσιαστικά προστασία προσωπικών δεδομένων όταν το κράτος αποφασίσει να ανοίξει τους λογαριασμούς ενός πολίτη.
Παρά τις παραπάνω ιδιαιτερότητες, η κεντρική παρατήρηση παραμένει ισχυρή. Τα capital controls δίνουν στην Κίνα ένα περιθώριο ελιγμών που τα υπουργεία οικονομικών της Ευρώπης και της Αμερικής στερούνται. Καθώς το πρόβλημα της φοροαποφυγής και της φυγής κεφαλαίων γίνεται όλο και πιο οξύ στη Δύση, εν μέσω διογκούμενων δημοσίων χρεών και κοινωνικών ανισοτήτων, θα έχει τεράστιο ενδιαφέρον να παρακολουθήσουμε αν η ιδεολογική συναίνεση γύρω από την απόλυτη ελευθερία κίνησης των κεφαλαίων θα αρχίσει να ραγίζει. Το Πεκίνο, έστω και με τους δικούς του ανορθόδοξους όρους, έχει ήδη κάνει την κίνησή του.
