Αν όλος ο κόσμος χρωστά, ποιος δανείζει τα χρήματα; – Πώς λειτουργεί ο κύκλος του παγκόσμιου χρέους
Κράτη, πολίτες, τράπεζες και ασφαλιστικά ταμεία δανείζουν ο ένας τον άλλον σε ένα σύστημα εκατοντάδων τρισ. δολαρίων – Γιατί η άνοδος των επιτοκίων μπορεί να μετατρέψει το χρέος σε πολύ μεγαλύτερο πρόβλημα
Οι ΗΠΑ χρωστούν δεκάδες τρισ. δολάρια, όπως και οι μεγαλύτερες οικονομίες της Ευρώπης και της Ασίας, ενώ το συνολικό παγκόσμιο χρέος μετριέται πλέον σε εκατοντάδες τρισ. δολάρια. Αν όμως σχεδόν όλοι χρωστούν, προκύπτει ένα φαινομενικά απλό ερώτημα: σε ποιον ακριβώς χρωστούν όλα αυτά τα χρήματα;
σχετικά άρθρα
Η απάντηση βρίσκεται στον τρόπο με τον οποίο λειτουργεί το σύγχρονο χρηματοπιστωτικό σύστημα. Το παγκόσμιο χρέος δεν αποτελεί ένα τεράστιο ποσό που κάποιος μυστηριώδης πιστωτής έχει δανείσει στις κυβερνήσεις. Αντίθετα, πρόκειται για ένα διαρκές δίκτυο δανεισμού, επαναδανεισμού και επένδυσης, στο οποίο κυβερνήσεις, πολίτες, επιχειρήσεις, τράπεζες, συνταξιοδοτικά ταμεία και ασφαλιστικές εταιρείες δανείζουν συνεχώς ο ένας τον άλλον.
Όταν ένα κράτος χρειάζεται χρήματα, μπορεί να τα αντλήσει κυρίως από τρεις πηγές: από τους ίδιους τους πολίτες του, από άλλους κρατικούς φορείς και από το εξωτερικό.
Οι κυβερνήσεις το πετυχαίνουν εκδίδοντας ομόλογα. Ουσιαστικά ζητούν χρήματα σήμερα και υπόσχονται ότι θα τα επιστρέψουν στο μέλλον μαζί με έναν τόκο.
Η πρακτική αυτή δεν είναι καινούργια. Για εκατοντάδες χρόνια οι Ευρωπαίοι μονάρχες χρησιμοποιούσαν τον δανεισμό για να χρηματοδοτούν πολέμους και στρατιωτικές εκστρατείες χωρίς να χρειάζεται να συγκεντρώσουν αμέσως ολόκληρο το απαιτούμενο ποσό μέσω της φορολογίας.
Η μεγάλη αλλαγή ήρθε τον 18ο αιώνα στη Βρετανία. Αντί η κυβέρνηση να εξοφλεί πάντοτε το χρέος μέσω φόρων, άρχισε ουσιαστικά να χρησιμοποιεί νέο δανεισμό για να αποπληρώνει παλαιότερο χρέος.
Η λογική αυτή επέτρεψε στα κράτη να χρηματοδοτούν πολύ μεγαλύτερες δαπάνες για υποδομές, εκπαίδευση, στρατιωτικές ανάγκες ή ακόμη και φορολογικές μειώσεις χωρίς να χρειάζεται να εξοφλούν κάθε φορά ολόκληρο το ποσό που είχαν δανειστεί.
Σταδιακά, το μοντέλο εξαπλώθηκε και αποτελεί πλέον βασικό χαρακτηριστικό των σύγχρονων οικονομιών.
Ένα μεγάλο μέρος του κρατικού χρέους δεν βρίσκεται καν στα χέρια ξένων κυβερνήσεων. Στην περίπτωση των ΗΠΑ, το υλικό αναφέρει ότι ο εγχώριος δανεισμός μαζί με τις διακρατήσεις μεταξύ κυβερνητικών φορέων αντιστοιχούν περίπου στο 65% του συνολικού χρέους.
Με άλλα λόγια, μεγάλο μέρος των χρημάτων που χρωστά ένα κράτος έχει ουσιαστικά δανειστεί από τους ίδιους ανθρώπους που πληρώνουν φόρους σε αυτό, άμεσα ή μέσω τραπεζών, επενδυτικών οργανισμών, ασφαλιστικών εταιρειών και συνταξιοδοτικών ταμείων.
Πώς μπορούν όλοι να χρωστούν ταυτόχρονα
Το παράδοξο γίνεται ακόμη μεγαλύτερο επειδή και οι ίδιοι οι πολίτες έχουν χρέη. Τα αμερικανικά νοικοκυριά, για παράδειγμα, εμφανίζονται να έχουν περίπου 18 τρισ. δολάρια δικού τους χρέους.
Πώς μπορούν λοιπόν να δανείζουν χρήματα στην κυβέρνηση ενώ ταυτόχρονα χρωστούν οι ίδιοι;
Η εξήγηση βρίσκεται στον κυκλικό χαρακτήρα του συστήματος.
Αν ένας άνθρωπος δανειστεί 100.000 από έναν δεύτερο για να αγοράσει σπίτι, ο δεύτερος έχει πλέον απαίτηση 100.000 απέναντί του. Αργότερα, ο πρώτος μπορεί να δανείσει 50.000 σε έναν τρίτο που θέλει να δημιουργήσει μια επιχείρηση. Στη συνέχεια, ο δεύτερος μπορεί να χρειαστεί χρήματα και να δανειστεί από τον τρίτο.
Έτσι, όλοι μπορεί να εμφανίζονται ταυτόχρονα ως οφειλέτες και πιστωτές.
Το ίδιο συμβαίνει σε τεράστια κλίμακα στην παγκόσμια οικονομία. Αντί για τρεις ανθρώπους, στο σύστημα συμμετέχουν δισεκατομμύρια πολίτες, εκατοντάδες κράτη και αναρίθμητες επιχειρήσεις και χρηματοπιστωτικοί οργανισμοί.
Τα χρήματα κινούνται διαρκώς από τον έναν στον άλλο. Το χρέος κάποιου αποτελεί ταυτόχρονα περιουσιακό στοιχείο κάποιου άλλου.
Αυτό εξηγεί πώς είναι δυνατόν οι ΗΠΑ, η Ευρώπη και η Κίνα να έχουν τεράστιο χρέος ταυτόχρονα χωρίς να υπάρχει κάποια άλλη περιοχή του κόσμου που να διαθέτει αντίστοιχα τεράστια πλεονάσματα για να τις χρηματοδοτεί.
Το σύστημα, όμως, στηρίζεται σε μία βασική προϋπόθεση: εμπιστοσύνη.
Όποιος δανείζει χρήματα πρέπει να πιστεύει ότι κάποια στιγμή θα τα πάρει πίσω. Εάν ένας κρίκος της αλυσίδας σταματήσει να εξυπηρετεί τις υποχρεώσεις του, μπορεί να δημιουργήσει προβλήματα και στους υπόλοιπους.
Αυτό δεν σημαίνει ότι οι επενδυτές πρέπει απαραίτητα να σταματήσουν εντελώς να δανείζουν ένα κράτος για να προκύψει πρόβλημα. Αρκεί να θεωρήσουν ότι ο κίνδυνος έχει αυξηθεί και να ζητήσουν μεγαλύτερο επιτόκιο ως αντάλλαγμα.
Εδώ βρίσκεται και μία από τις σημαντικότερες πιέσεις που αντιμετωπίζουν σήμερα οι υπερχρεωμένες οικονομίες.
Οι ΗΠΑ δαπανούν περίπου ένα τρισ. δολάρια τον χρόνο για την εξυπηρέτηση του χρέους τους, ποσό που συγκρίνεται πλέον με τις συνολικές στρατιωτικές τους δαπάνες. Παράλληλα, τα επιτόκια κρατικού δανεισμού έχουν αυξηθεί σε πολλές ανεπτυγμένες οικονομίες.
Όσο ακριβότερος γίνεται ο δανεισμός, τόσο μεγαλύτερο μέρος του κρατικού προϋπολογισμού κατευθύνεται στην πληρωμή τόκων και τόσο λιγότερα χρήματα απομένουν για νοσοκομεία, σχολεία, υποδομές και άλλες δημόσιες δαπάνες.
Υπάρχει και ένας δεύτερος παράγοντας που πιέζει τα επιτόκια: ο πληθωρισμός.
Όταν ένας επενδυτής δανείζει 100 σήμερα, θέλει να γνωρίζει τι αγοραστική δύναμη θα έχουν αυτά τα χρήματα όταν του επιστραφούν. Εάν περιμένει ότι ο πληθωρισμός θα μειώσει την πραγματική τους αξία, θα ζητήσει μεγαλύτερη απόδοση.
Η σχέση αυτή περιγράφεται μέσα από το λεγόμενο φαινόμενο Fisher: όσο υψηλότερος είναι ο αναμενόμενος πληθωρισμός, τόσο υψηλότερο επιτόκιο τείνει να απαιτεί ο δανειστής.
Μετά την πανδημία του 2020, ο πληθωρισμός στις οικονομίες της G7 έφτασε σε επίπεδα πολύ υψηλότερα από τον συνήθη στόχο του 2%. Ακόμη και αρκετά χρόνια αργότερα, το υλικό τον τοποθετεί σε αρκετές χώρες περίπου στο 3%-4%.
Μια διαφορά λίγων ποσοστιαίων μονάδων μπορεί να μοιάζει μικρή. Όταν όμως εφαρμόζεται πάνω σε χρέος εκατοντάδων τρισ. δολαρίων, μεταφράζεται σε τεράστια επιπλέον επιβάρυνση.
Τι συμβαίνει όταν οι αγορές σταματούν να εμπιστεύονται μια κυβέρνηση
Ένα χαρακτηριστικό παράδειγμα του πόσο γρήγορα μπορεί να μεταβληθεί η κατάσταση καταγράφηκε στη Βρετανία τον Σεπτέμβριο του 2022.
Η κυβέρνηση της Λιζ Τρας ανακοίνωσε το λεγόμενο «mini-budget», ένα πακέτο φορολογικών μειώσεων περίπου 45 δισ. λιρών. Οι αγορές θεώρησαν ότι τα μέτρα δεν ήταν επαρκώς χρηματοδοτημένα και ότι θα απαιτούσαν μεγαλύτερο κρατικό δανεισμό.
Η εμπιστοσύνη μειώθηκε και οι επενδυτές άρχισαν να ζητούν υψηλότερα επιτόκια για να αγοράζουν βρετανικό χρέος.
Η πίεση περιορίστηκε τελικά μετά την παραίτηση της Τρας, η οποία παρέμεινε στην πρωθυπουργία λιγότερο από 49 ημέρες, και την αλλαγή της οικονομικής κατεύθυνσης.
Η βρετανική περίπτωση, ωστόσο, είχε ένα ιδιαίτερο χαρακτηριστικό: το πρόβλημα μπορούσε να συνδεθεί με μια συγκεκριμένη πολιτική που ήταν δυνατόν να ανατραπεί.
Για χώρες που έχουν συσσωρεύσει ελλείμματα επί δεκαετίες, η αντιμετώπιση του προβλήματος είναι πολύ δυσκολότερη.
Μια χώρα όπως οι ΗΠΑ έχει θεωρητικά ένα επιπλέον εργαλείο. Επειδή το χρέος της είναι εκφρασμένο σε δολάρια, μπορεί να δημιουργήσει περισσότερο νόμισμα ώστε να καλύψει τις υποχρεώσεις της.
Αυτό σημαίνει ότι μια κυβέρνηση που ελέγχει το νόμισμα στο οποίο έχει δανειστεί μπορεί θεωρητικά να αποφύγει μια κλασική χρεοκοπία δημιουργώντας τα χρήματα που χρειάζεται.
Το χρέος, όμως, δεν εξαφανίζεται πραγματικά. Αλλάζει ο τρόπος με τον οποίο πληρώνεται το κόστος του.
Η μεγάλη αύξηση της ποσότητας χρήματος χωρίς αντίστοιχη αύξηση των διαθέσιμων αγαθών και υπηρεσιών μπορεί να προκαλέσει πληθωρισμό. Έτσι, αντί να χάσουν άμεσα οι πιστωτές επειδή το κράτος δεν τους πληρώνει, μειώνεται σταδιακά η πραγματική αξία των χρημάτων, των καταθέσεων και των ομολόγων τους.
Παράλληλα δημιουργείται ένας δυνητικά επικίνδυνος κύκλος. Η έκδοση περισσότερου χρήματος αυξάνει τις προσδοκίες για πληθωρισμό, οι επενδυτές ζητούν υψηλότερα επιτόκια, το κόστος εξυπηρέτησης του χρέους αυξάνεται και η κυβέρνηση μπορεί να βρεθεί υπό ακόμη μεγαλύτερη πίεση.
Το βασικό πολιτικό πρόβλημα είναι ότι οι λύσεις έχουν άμεσο κόστος, ενώ οι συνέπειες της αδράνειας εμφανίζονται σταδιακά.
Για να σταθεροποιήσει αποφασιστικά τα δημόσια οικονομικά της, μια κυβέρνηση θα πρέπει συνήθως να περιορίσει δαπάνες, να αυξήσει έσοδα ή να συνδυάσει τα δύο. Και οι δύο επιλογές μπορούν να προκαλέσουν άμεσες αντιδράσεις στους ψηφοφόρους.
Αντίθετα, η συνέχιση του δανεισμού δεν προκαλεί απαραίτητα άμεση κρίση. Οι τόκοι αυξάνονται σταδιακά και το κόστος απλώνεται σε βάθος χρόνου.
Έτσι δημιουργείται ένα πολιτικό κίνητρο για μετάθεση του προβλήματος στο μέλλον: το κόστος της λύσης είναι συγκεντρωμένο και άμεσο, ενώ το κόστος της αναβολής είναι διάχυτο και καθυστερημένο.
Το γεγονός λοιπόν ότι σχεδόν όλες οι μεγάλες οικονομίες έχουν χρέος δεν σημαίνει ότι δανείζονται από κάποια άλλη, πλουσιότερη ομάδα χωρών. Ο κόσμος ουσιαστικά δανείζει τον ίδιο του τον εαυτό, μέσα από ένα τεράστιο δίκτυο κυβερνήσεων, τραπεζών, επιχειρήσεων, επενδυτών και πολιτών.
Και όσο όλοι εμπιστεύονται ότι τα ομόλογα θα εξυπηρετούνται και συνεχίζουν να αναχρηματοδοτούν το σύστημα, ο κύκλος μπορεί να συνεχίζεται.
Το κρίσιμο σημείο έρχεται όταν αυτή η εμπιστοσύνη αρχίζει να υποχωρεί. Τότε δεν χρειάζεται καν να εξαφανιστούν οι δανειστές. Αρκεί να ζητήσουν πολύ ακριβότερο τίμημα για τα χρήματά τους, μετατρέποντας ένα χρέος που επί χρόνια μπορούσε να εξυπηρετείται σε ολοένα μεγαλύτερο βάρος για ολόκληρη την οικονομία.
