Η φούσκα της τεχνητής νοημοσύνης και ο δανεισμός των τεχνολογικών κολοσσών
Καθώς τα χρέη γιγαντώνονται και οι χρήστες στρέφονται σε φθηνότερες λύσεις, το οικοδόμημα των δισεκατομμυρίων αρχίζει να τρίζει επικίνδυνα.
Καθώς οι δαπάνες των τεχνολογικών εταιρειών για την τεχνητή νοημοσύνη (ΑΙ) έχουν εκτοξευθεί σε εκατοντάδες δισεκατομμύρια δολάρια, ένα από τα μεγαλύτερα ερωτήματα, αν όχι το απόλυτο, παραμένει η κερδοφορία. Με απλά λόγια, πότε πρέπει να περιμένουμε ότι αυτές οι αστρονομικές επενδύσεις θα αρχίσουν επιτέλους να αποδίδουν καρπούς; Παρόλο που ορισμένες εταιρείες, με πιο χαρακτηριστικό ίσως παράδειγμα την Anthropic, έχουν πράγματι αρχίσει να βλέπουν κέρδη, τα δεδομένα από το σύνολο της βιομηχανίας δείχνουν πλέον μια ανησυχητική τάση: οι χρήστες, στην πραγματικότητα, περικόπτουν τα έξοδά τους. Η προσεκτική ανάλυση αυτών των δεδομένων εξηγεί γιατί η τρέχουσα κατάσταση δεν προοιωνίζεται τίποτα καλό για το μέλλον του κλάδου.
σχετικά άρθρα
Ο δείκτης που μαρτυρά την αλήθεια για τα tokens
Ο κύριος λόγος για τον οποίο η αγορά της τεχνητής νοημοσύνης δείχνει αυτή τη στιγμή να έχει τα χαρακτηριστικά μιας τεράστιας φούσκας, εντοπίζεται σε έναν συγκεκριμένο δείκτη: τον δείκτη δαπανών για tokens μεγάλων γλωσσικών μοντέλων (LLM token expenditure index). Για να κατανοήσει κανείς τι ακριβώς μετράει αυτός ο δείκτης, πρέπει πρώτα να γίνει κατανοητή η έννοια του «token». Ουσιαστικά, όταν ένας χρήστης επικοινωνεί με μια πλατφόρμα τεχνητής νοημοσύνης, το σύστημα αναλύει τις οδηγίες σε μικρά κομμάτια κειμένου, τα γνωστά tokens, καθένα από τα οποία συνήθως αποτελείται από μερικούς μόνο χαρακτήρες.
Τα tokens αποτελούν ουσιαστικά τη βασική μονάδα μέτρησης του κειμένου που διαβάζει και επεξεργάζεται ένα μοντέλο ΑΙ. Επομένως, αποτελούν τον πιο αξιόπιστο τρόπο μέτρησης του πόση τεχνητή νοημοσύνη καταναλώνει πραγματικά ο χρήστης. Ο προαναφερθείς δείκτης μετράει πρακτικά το ποσό που είναι διατεθειμένος να πληρώσει ο μέσος χρήστης για ένα εκατομμύριο tokens. Αξιοσημείωτο είναι το γεγονός ότι, ενώ ο δείκτης αυτός διπλασιάστηκε από τη δημιουργία του τον Δεκέμβριο μέχρι το απόγειό του στα τέλη Μαΐου, έκτοτε έχει καταγράψει πτώση της τάξης του 50%.
Η στροφή στη φθηνή ευκολία αντί για την επανάσταση
Για να είμαστε απολύτως σαφείς, αυτή η πτώση δεν σημαίνει ότι η ζήτηση για τα εργαλεία τεχνητής νοημοσύνης μειώνεται. Αντιθέτως, όλα τα διαθέσιμα στοιχεία συγκλίνουν στο ότι η ζήτηση εξακολουθεί να αυξάνεται και μάλιστα με αρκετά ταχείς ρυθμούς. Αυτό που πραγματικά σημαίνει, είναι ότι η μέση τιμή που είναι διατεθειμένος να πληρώσει ο κόσμος για την ΑΙ βαίνει μειούμενη. Στην πράξη, οι χρήστες γίνονται πολύ πιο ευαίσθητοι ως προς την τιμολόγηση και στρέφονται προς φθηνότερα μοντέλα. Αυτά μπορεί να είναι ελαφρώς λιγότερο «έξυπνα» σε σχέση με τα κορυφαία μοντέλα της αγοράς, αλλά κοστίζουν σημαντικά λιγότερο ανά token.
Αυτή η τάση συνάδει απόλυτα με τα πρόσφατα δημοσιεύματα που θέλουν μεγάλες πολυεθνικές να δίνουν οδηγίες στους υπαλλήλους τους να περιορίσουν τη χρήση της ΑΙ, καθώς και με αναφορές που υποστηρίζουν ότι η OpenAI εξετάζει σοβαρά τη μείωση των τιμών της, ενόψει ενός επικείμενου πολέμου τιμών με την Anthropic. Παράλληλα, τα στοιχεία δείχνουν ότι τα κινεζικά μοντέλα, τα οποία είναι παραδοσιακά πιο προσιτά οικονομικά, καταλαμβάνουν ένα ολοένα και μεγαλύτερο μερίδιο της συνολικής χρήσης tokens παγκοσμίως.
Ευρύτερα μιλώντας, όταν το κοινό γυρνάει την πλάτη στα πιο προηγμένα μοντέλα υπέρ των πιο βασικών και φθηνών επιλογών, εξάγεται ένα κρίσιμο συμπέρασμα: ένα αυξανόμενο ποσοστό των χρηστών αντιμετωπίζει πλέον την τεχνητή νοημοσύνη ως μια απλή ευκολία εξοικονόμησης χρόνου, και όχι ως την κοσμογονική τεχνολογία που θα μεταμορφώσει ριζικά τον τρόπο λειτουργίας των επιχειρήσεων. Αυτήν ακριβώς την υπερβατική υπόσχεση πλασάρουν τα πιο εξελιγμένα μοντέλα, προκειμένου να δικαιολογήσουν τα υπέρογκα κόστη τους.
Ένας ωκεανός χρέους πνίγει τις τεχνολογικές εταιρείες
Αυτή η αυξημένη ευαισθησία στις τιμές και ο υποβόσκων σκεπτικισμός απέναντι στα ακριβά, προηγμένα μοντέλα αποτελούν προφανώς άσχημα νέα για τις εταιρείες του κλάδου, καθώς προμηνύουν στενότερα περιθώρια κέρδους και μειωμένα έσοδα. Και ενώ τα χαμηλότερα έσοδα δεν είναι απαραίτητα καταστροφικά από μόνα τους, γίνονται εξαιρετικά προβληματικά όταν μια εταιρεία έχει φορτωθεί με υπέρογκα δάνεια, βασιζόμενη στην υπόθεση ότι η ΑΙ θα φέρει έσοδα ρεκόρ στο εγγύς μέλλον. Όπως γνωρίζουμε, αυτή είναι ακριβώς η σκληρή πραγματικότητα για πολλές επιχειρήσεις του τομέα.
Ενώ κάποιοι τεχνολογικοί κολοσσοί είχαν αρχικά την πολυτέλεια να χρηματοδοτήσουν τις επενδύσεις τους στην ΑΙ με υπάρχοντα ρευστά διαθέσιμα, αυτά τα αποθέματα έχουν πλέον σχεδόν εξαντληθεί. Γι’ αυτόν τον λόγο, δανείζονται πλέον ασύλληπτα ποσά για να παραμείνουν ανταγωνιστικοί. Από τις αρχές του περασμένου έτους, οι αμερικανικές τεχνολογικές εταιρείες έχουν ήδη δανειστεί πάνω από 300 δισεκατομμύρια δολάρια. Αυτό το νούμερο καταδεικνύει ότι οι δαπάνες αυξάνονται πιο γρήγορα από κάθε άλλη ιστορική περίοδο επενδυτικής φρενίτιδας, ξεπερνώντας ακόμα και την εποχή του dot-com ή την έκρηξη των σιδηροδρόμων τον 19ο αιώνα.
Η χρηματοοικονομική αλχημεία και η αντίδραση των αγορών
Τα μεγέθη αναμένεται να διογκωθούν δραματικά, καθώς προβλέπεται ότι έως το 2030 οι επενδύσεις των κολοσσών στην ΑΙ θα κυμανθούν μεταξύ τριών και πέντε τρισεκατομμυρίων δολαρίων. Μόνο για φέτος, η JP Morgan εκτιμά ότι οι εταιρείες θα εκδώσουν χρέος ύψους 500 δισεκατομμυρίων δολαρίων, ποσό που θα αντιστοιχεί στο 20% όλων των εταιρικών ομολόγων στις ΗΠΑ, το χρέος των τεχνολογικών εταιρειών είχε κορυφωθεί μόλις στο 14% της συνολικής έκδοσης.
Μάλιστα, τα νούμερα αυτά πιθανότατα υποεκτιμούν το πραγματικό μέγεθος του προβλήματος. Πολλές εταιρείες καταφεύγουν σε χρηματοοικονομικές αλχημείες, όπως τη δημιουργία εταιρειών ειδικού σκοπού (SPVs), για να συγκαλύψουν το πραγματικό μέγεθος του δανεισμού τους. Όλο αυτό το βουνό χρέους στηρίζεται σε μια και μόνο, αισιόδοξη υπόθεση: ότι θα υπάρξουν κολοσσιαία έσοδα στο άμεσο μέλλον. Σύμφωνα με τα τρέχοντα δεδομένα, οι επενδυτές περιμένουν να δουν αυτά τα τεράστια κέρδη μέχρι το 2028.
Όμως, υπάρχουν ήδη σημάδια ότι η αγορά δυσκολεύεται να απορροφήσει τόσο πολύ χρέος. Τους τελευταίους μήνες, βλέπουμε την έκδοση ομολόγων με πολύ μακρινές ημερομηνίες λήξης, ακόμα και μέχρι το 2060, ένδειξη ότι οι αγορές έχουν κουραστεί από το βραχυπρόθεσμο χρέος. Παρά τον αρχικό ενθουσιασμό, τις τελευταίες εβδομάδες αυτά τα μακροπρόθεσμα ομόλογα δέχονται ισχυρές πιέσεις και διαπραγματεύονται με μεγάλες εκπτώσεις σε σύγκριση με τα βραχυπρόθεσμα. Οι αγορές δείχνουν ολοένα και πιο επιφυλακτικές για τη μακροπρόθεσμη κερδοφορία.
Ο φαύλος κύκλος της ανακύκλωσης χρήματος
Αυτή η δυσπιστία εξηγεί εν μέρει γιατί κολοσσοί όπως η Alphabet επιχειρούν να αντλήσουν ρευστότητα εκδίδοντας νέες μετοχές, αποσκοπώντας στη συγκέντρωση 85 δισεκατομμυρίων φέτος. Ωστόσο, η μετοχή της Alphabet σημείωσε απότομη πτώση μετά την ανακοίνωση. Αντίστοιχα, παρά τον αρχικό ενθουσιασμό, η μετοχή της SpaceX υποχώρησε κάτω από την τιμή της αρχικής δημόσιας προσφοράς της (IPO). Ίσως γι’ αυτόν ακριβώς τον λόγο τόσο η OpenAI όσο και η Anthropic φέρονται να έχουν αναβάλει τα δικά τους σχέδια για είσοδο στο χρηματιστήριο.
Το πιο ανησυχητικό στοιχείο, όμως, είναι το φαινόμενο της κυκλικής χρηματοδότησης. Αν έστω και μία υπερχρεωμένη εταιρεία καταρρεύσει, οι επιπτώσεις θα συμπαρασύρουν όλο τον κλάδο, αφού οι εταιρείες ουσιαστικά δανείζουν η μία την άλλη. Το μοντέλο λειτουργεί κάπως έτσι: εταιρείες κατασκευής υλικού (hardware) όπως η Nvidia αγοράζουν μετοχές σε εργαστήρια ΑΙ (όπως η OpenAI) που σχεδιάζουν τα μοντέλα, και ως αντάλλαγμα, το εργαστήριο δεσμεύεται να αγοράσει εξοπλισμό επεξεργαστικής ισχύος από αυτόν τον πάροχο.
Τελικά, μόνο ο χρόνος θα δείξει αν βρισκόμαστε μπροστά σε μια από τις μεγαλύτερες φούσκες της ιστορίας. Ακόμη και αν η τεχνολογία αποδειχθεί πράγματι τόσο επαναστατική όσο διατείνονται οι υπερασπιστές της, η βιομηχανία στην παρούσα φάση δείχνει παντελώς απροετοίμαστη για τον πόλεμο τιμών που βρίσκεται ήδη προ των πυλών.
