Η Γαλλία μπροστά σε κρίση χρέους: Γιατί η δεύτερη μεγαλύτερη οικονομία της Ευρώπης βρίσκεται σε αδιέξοδο
Το υψηλό δημόσιο χρέος, οι αυξανόμενες δαπάνες για τόκους, η γήρανση του πληθυσμού και η πολιτική αστάθεια δημιουργούν έναν επικίνδυνο φαύλο κύκλο για τη γαλλική οικονομία
Η Γαλλία, η δεύτερη μεγαλύτερη οικονομία της Ευρώπης και έδρα ορισμένων από τα πιο αναγνωρίσιμα εμπορικά σήματα στον κόσμο, εμφανίζεται εξωτερικά ως μία από τις πλουσιότερες και σταθερότερες χώρες του πλανήτη. Πίσω όμως από αυτή την εικόνα βρίσκεται μια οικονομία που αντιμετωπίζει ολοένα μεγαλύτερες πιέσεις, καθώς το δημόσιο χρέος αυξάνεται, οι δαπάνες για την εξυπηρέτησή του διογκώνονται και οι κυβερνήσεις αδυνατούν να συμφωνήσουν σε ένα βιώσιμο σχέδιο δημοσιονομικής προσαρμογής.
σχετικά άρθρα
Το γαλλικό δημόσιο χρέος έχει ξεπεράσει τα 3,4 τρισ. ευρώ, ενώ το ετήσιο δημοσιονομικό έλλειμμα παραμένει πάνω από το 5% του ΑΕΠ, σημαντικά υψηλότερα από τα όρια που προβλέπουν οι ευρωπαϊκοί κανόνες. Παράλληλα, η χώρα καταβάλλει περίπου 59 δισ. ευρώ ετησίως μόνο για τόκους, ποσό σχεδόν διπλάσιο σε σύγκριση με πριν από πέντε χρόνια και αντίστοιχο με τις αμυντικές της δαπάνες.
Η ανησυχία έχει αρχίσει να αποτυπώνεται και στις αγορές ομολόγων. Το κόστος δανεισμού της Γαλλίας έχει αυξηθεί αισθητά, ενώ σε ορισμένες περιπτώσεις οι επενδυτές ζητούν μεγαλύτερη απόδοση για να δανείσουν το Παρίσι από εκείνη που ζητούν για την Ελλάδα. Η εξέλιξη αυτή έχει ιδιαίτερη συμβολική σημασία, καθώς η Γαλλία θεωρούνταν επί δεκαετίες ένας από τους βασικούς πυλώνες σταθερότητας της Ευρωζώνης.
Στην καρδιά του προβλήματος βρίσκεται το εξαιρετικά υψηλό επίπεδο κρατικών δαπανών. Η Γαλλία διαθέτει τη μεγαλύτερη δημόσια δαπάνη μεταξύ των μεγάλων ευρωπαϊκών οικονομιών, η οποία αντιστοιχεί περίπου στο 57% του ΑΕΠ. Για σύγκριση, οι κρατικές δαπάνες στις Ηνωμένες Πολιτείες αντιστοιχούν περίπου στο 38% του ΑΕΠ και στη Γερμανία περίπου στο 48%. Ακόμη και τα κράτη της Σκανδιναβίας, που είναι γνωστά για τα εκτεταμένα κοινωνικά τους συστήματα, δαπανούν αναλογικά λιγότερα.
Το μεγαλύτερο μέρος των γαλλικών δαπανών κατευθύνεται σε κοινωνικές παροχές, όπως συντάξεις, επιδόματα ανεργίας, υγειονομική περίθαλψη, στεγαστική υποστήριξη και οικογενειακές ενισχύσεις. Σχεδόν το ένα τρίτο της συνολικής οικονομικής παραγωγής της χώρας καταλήγει σε κοινωνικές δαπάνες, καθώς η Γαλλία έχει οικοδομήσει ένα από τα πιο ολοκληρωμένα κράτη πρόνοιας στον κόσμο.
Για πολλές δεκαετίες το συγκεκριμένο μοντέλο λειτούργησε. Το πρόβλημα όμως είναι πλέον δημογραφικό. Περισσότεροι από έναν στους πέντε Γάλλους είναι άνω των 65 ετών, δηλαδή περίπου 15 εκατομμύρια άνθρωποι. Παράλληλα, το προσδόκιμο ζωής ξεπερνά τα 83 χρόνια, με αποτέλεσμα οι πολίτες να λαμβάνουν συντάξεις και άλλες παροχές για πολλές δεκαετίες μετά την αποχώρησή τους από την αγορά εργασίας.
Το γαλλικό συνταξιοδοτικό σύστημα λειτουργεί με τη λογική ότι οι σημερινοί εργαζόμενοι χρηματοδοτούν τις συντάξεις των σημερινών συνταξιούχων. Τη δεκαετία του 1960 αντιστοιχούσαν περίπου τέσσερις εργαζόμενοι σε κάθε συνταξιούχο. Σήμερα η αναλογία έχει μειωθεί σε λιγότερους από δύο προς έναν και συνεχίζει να επιδεινώνεται.
Οι συντάξεις, οι φόροι και η πολιτική παγίδα
Οι γαλλικές κυβερνήσεις έχουν επιχειρήσει επανειλημμένα να περιορίσουν το πρόβλημα, όμως κάθε προσπάθεια μεταρρύθμισης συναντά ισχυρές κοινωνικές και πολιτικές αντιδράσεις. Το 2023, ο πρόεδρος Εμανουέλ Μακρόν προχώρησε στην αύξηση του ορίου ηλικίας συνταξιοδότησης από τα 62 στα 64 έτη. Για να περάσει τη μεταρρύθμιση χρησιμοποίησε το άρθρο 49.3 του Συντάγματος, παρακάμπτοντας την ψηφοφορία στην Εθνοσυνέλευση.
Η απόφαση προκάλεσε πολύμηνες απεργίες, αποκλεισμούς εγκαταστάσεων καυσίμων και σοβαρά προβλήματα στις υπηρεσίες καθαριότητας του Παρισιού. Η δημοτικότητα του Μακρόν υποχώρησε, ενώ η μεταρρύθμιση δεν αποδείχθηκε επαρκής για να λύσει το δημοσιονομικό πρόβλημα. Αργότερα, η επόμενη κυβέρνηση αναγκάστηκε να αναστείλει τις αλλαγές στο συνταξιοδοτικό, προκειμένου να αποφύγει νέα κυβερνητική κρίση, με αποτέλεσμα να εξαφανιστούν και οι προσδοκώμενες εξοικονομήσεις.
Η πολιτική αστάθεια έχει εξελιχθεί σε βασικό μέρος της κρίσης. Μετά τη διάλυση της Εθνοσυνέλευσης από τον Μακρόν τον Ιούνιο του 2024, η Γαλλία άλλαξε πρωθυπουργούς με ρυθμούς που παραπέμπουν στην ασταθή περίοδο της Τέταρτης Δημοκρατίας. Ο Μισέλ Μπαρνιέ παρέμεινε στην πρωθυπουργία για περίπου 90 ημέρες πριν ανατραπεί με πρόταση δυσπιστίας, την πρώτη επιτυχημένη από το 1962.
Ο διάδοχός του, Φρανσουά Μπαϊρού, απομακρύνθηκε έπειτα από εννέα μήνες, όταν το Κοινοβούλιο απέρριψε το πρόγραμμα λιτότητας που παρουσίασε. Ακολούθησε ο Σεμπαστιάν Λεκορνί, ο οποίος παραιτήθηκε μέσα σε έναν μήνα, επαναδιορίστηκε λίγες ημέρες αργότερα και κατόρθωσε να επιβιώσει πολιτικά μόνο αφού εγκατέλειψε τις μεταρρυθμίσεις στο συνταξιοδοτικό.
Η χώρα έχει έτσι παγιδευτεί σε έναν φαύλο κύκλο. Κάθε κυβέρνηση που επιχειρεί να μειώσει τις δαπάνες κινδυνεύει να ανατραπεί. Κάθε κυβέρνηση που αποφεύγει τις περικοπές επιβαρύνει ακόμη περισσότερο το χρέος και το έλλειμμα. Οι πολίτες αντιδρούν στις μειώσεις των παροχών, ενώ τα κόμματα αδυνατούν να συγκροτήσουν σταθερές πλειοψηφίες για τη λήψη δύσκολων αποφάσεων.
Η εναλλακτική λύση θα ήταν η αύξηση των κρατικών εσόδων. Ωστόσο, η Γαλλία διαθέτει ήδη την υψηλότερη αναλογία φόρων προς ΑΕΠ μεταξύ των 38 χωρών του ΟΟΣΑ, περίπου στο 44%. Για κάθε 100 ευρώ που παράγονται στην οικονομία, τα 44 καταλήγουν άμεσα ή έμμεσα στο κράτος.
Ο ανώτατος συντελεστής φόρου εισοδήματος φτάνει το 45%, αλλά το μεγαλύτερο βάρος βρίσκεται στις εργοδοτικές εισφορές. Πέρα από τον μισθό κάθε εργαζομένου, οι γαλλικές επιχειρήσεις καλούνται να καταβάλλουν κοινωνικές εισφορές που μπορεί να φτάσουν περίπου στο 45% της αμοιβής του. Αυτό σημαίνει ότι η πρόσληψη ενός εργαζομένου στη Γαλλία είναι πολύ ακριβότερη σε σχέση με αρκετές άλλες ανεπτυγμένες οικονομίες.
Το υψηλό κόστος εργασίας, σε συνδυασμό με ένα ιδιαίτερα προστατευτικό εργατικό δίκαιο, αποθαρρύνει τις μόνιμες προσλήψεις. Οι επιχειρήσεις προτιμούν ολοένα περισσότερο συμβάσεις πολύ μικρής διάρκειας. Τις τελευταίες δύο δεκαετίες, το ποσοστό των νέων προσλήψεων με συμβάσεις διάρκειας μικρότερης του ενός μήνα αυξήθηκε από λιγότερο από 50% σε σχεδόν 70%, ενώ μόνο ένα μικρό μέρος αυτών μετατρέπεται τελικά σε μόνιμη εργασία.
Την ίδια στιγμή, χιλιάδες εξειδικευμένοι εργαζόμενοι, όπως μηχανικοί, γιατροί και απόφοιτοι οικονομικών σχολών, εγκαταλείπουν κάθε χρόνο τη χώρα για προορισμούς όπως η Ελβετία, η Βρετανία και οι Ηνωμένες Πολιτείες, όπου οι μισθοί είναι υψηλότεροι και η φορολογία χαμηλότερη. Η απώλεια παραγωγικού ανθρώπινου δυναμικού επιβαρύνει περαιτέρω μια οικονομία που ήδη αναπτύσσεται με χαμηλούς ρυθμούς.
Ο φαύλος κύκλος του δανεισμού και ο φόβος μιας ευρωπαϊκής κρίσης
Καθώς η Γαλλία δυσκολεύεται να μειώσει τις δαπάνες, να αυξήσει τους φόρους ή να ενισχύσει γρήγορα το εργατικό της δυναμικό, καταφεύγει όλο και περισσότερο στον δανεισμό. Η μεγάλη αύξηση του χρέους επιταχύνθηκε μετά τη χρηματοπιστωτική κρίση του 2008, όταν η χώρα επέλεξε να διατηρήσει υψηλές δημόσιες δαπάνες για να στηρίξει την οικονομία.
Σε αντίθεση με άλλες ευρωπαϊκές χώρες που στράφηκαν στη λιτότητα, η Γαλλία συνέχισε να δανείζεται, επωφελούμενη από μια δεκαετία εξαιρετικά χαμηλών επιτοκίων. Η πανδημία οδήγησε σε ακόμη μεγαλύτερη αύξηση των δαπανών και του χρέους, το οποίο ξεπέρασε το 113% του ΑΕΠ και προβλέπεται να κινηθεί ακόμη υψηλότερα.
Όταν ο Μακρόν ανέλαβε την προεδρία το 2017, το γαλλικό χρέος ως ποσοστό του ΑΕΠ βρισκόταν περίπου 11 ποσοστιαίες μονάδες πάνω από τον μέσο όρο της Ευρωζώνης. Μέχρι το 2024, η διαφορά είχε διευρυνθεί στις 25 μονάδες, γεγονός που δείχνει ότι η Γαλλία δεν επιβαρύνεται απλώς, αλλά απομακρύνεται όλο και περισσότερο από τις υπόλοιπες ευρωπαϊκές οικονομίες.
Για μεγάλο χρονικό διάστημα το πρόβλημα φαινόταν διαχειρίσιμο επειδή τα επιτόκια ήταν σχεδόν μηδενικά. Όταν όμως η Ευρωπαϊκή Κεντρική Τράπεζα αύξησε τα επιτόκια για να αντιμετωπίσει τον πληθωρισμό, το κόστος εξυπηρέτησης του γαλλικού χρέους εκτινάχθηκε. Οι αποδόσεις των γαλλικών ομολόγων ξεπέρασαν το 3,7%, φτάνοντας στα υψηλότερα επίπεδα από το 2009.
Η κατάσταση δημιουργεί μια αυτοτροφοδοτούμενη κρίση. Τα υψηλότερα επιτόκια αυξάνουν τους τόκους. Οι αυξημένοι τόκοι μεγαλώνουν το έλλειμμα. Το μεγαλύτερο έλλειμμα απαιτεί περισσότερο δανεισμό. Ο περισσότερος δανεισμός κάνει τους επενδυτές να απαιτούν ακόμη υψηλότερες αποδόσεις, επιβαρύνοντας ξανά τον κρατικό προϋπολογισμό.
Το ερώτημα είναι εάν η Ευρωπαϊκή Ένωση θα μπορούσε να παρέμβει, όπως έκανε κατά την προηγούμενη κρίση χρέους με την Ελλάδα, την Ιρλανδία και την Πορτογαλία. Η βασική διαφορά είναι ότι η γαλλική οικονομία είναι περίπου δέκα φορές μεγαλύτερη από την ελληνική. Μια διάσωση αντίστοιχης κλίμακας θα απαιτούσε ποσά που θα μπορούσαν να φτάσουν σε τρισεκατομμύρια ευρώ.
Η Ευρωπαϊκή Κεντρική Τράπεζα διαθέτει μηχανισμούς για την αγορά ομολόγων και τη συγκράτηση του κόστους δανεισμού, όμως τα εργαλεία αυτά προορίζονται κυρίως για χώρες που τηρούν τους ευρωπαϊκούς δημοσιονομικούς κανόνες. Η Γαλλία παραβιάζει εδώ και χρόνια τους στόχους για το έλλειμμα και έχει ήδη τεθεί σε διαδικασία υπερβολικού ελλείμματος, με την υποχρέωση να αποκαταστήσει τη δημοσιονομική ισορροπία έως το 2029.
Η επίτευξη αυτού του στόχου θα απαιτούσε όμως ακριβώς τις περικοπές που έχουν ήδη οδηγήσει στην πτώση αλλεπάλληλων κυβερνήσεων. Το οικονομικό αίτημα της Ευρώπης συγκρούεται έτσι με μια εξαιρετικά δύσκολη πολιτική πραγματικότητα στο εσωτερικό της Γαλλίας.
Ιδιαίτερη αβεβαιότητα προκαλούν και οι προεδρικές εκλογές του 2027, στις οποίες ο Μακρόν δεν θα μπορεί να είναι εκ νέου υποψήφιος. Οι βασικοί υποψήφιοι από τα δύο άκρα του πολιτικού φάσματος προτείνουν μέτρα που θα μπορούσαν να αυξήσουν ακόμη περισσότερο το έλλειμμα. Η Μαρίν Λεπέν υποστηρίζει αυξημένες δημόσιες δαπάνες και φορολογικές ελαφρύνσεις για τους εργαζομένους, ενώ ο Ζαν-Λικ Μελανσόν προτείνει μείωση του ορίου συνταξιοδότησης στα 60 έτη, αύξηση του κατώτατου μισθού και επιβολή ελέγχων στις τιμές.
Οι αγορές φοβούνται ότι η εφαρμογή ακόμη και μέρους αυτών των προγραμμάτων θα μπορούσε να πυροδοτήσει νέα άνοδο των αποδόσεων των ομολόγων, υποβαθμίσεις της πιστοληπτικής ικανότητας και μαζική αποχώρηση επενδυτών. Ήδη ορισμένοι οίκοι αξιολόγησης έχουν υποβαθμίσει τη Γαλλία, επικαλούμενοι τα επίμονα υψηλά ελλείμματα και την επιδείνωση της πορείας του χρέους.
Η ειρωνεία είναι ότι η Γαλλία διαθέτει ένα σημαντικό οικονομικό πλεονέκτημα: τη μεγαλύτερη βάση πυρηνικής ενέργειας στην Ευρώπη. Σε μια εποχή όπου αυξάνονται οι ανάγκες για ηλεκτροδότηση, τεχνητή νοημοσύνη και ενεργειακή αυτονομία, η χώρα θα μπορούσε να αξιοποιήσει αυτό το δίκτυο ως μοχλό ανάπτυξης. Ωστόσο, η επέκτασή του απαιτεί δεκάδες δισεκατομμύρια ευρώ επενδύσεων, τα οποία είναι δύσκολο να εξασφαλιστούν όταν το κράτος διαθέτει περιορισμένο δημοσιονομικό χώρο.
Σε αντίθεση με τις Ηνωμένες Πολιτείες, η Γαλλία δεν ελέγχει το νόμισμα στο οποίο δανείζεται. Δεν μπορεί να τυπώσει χρήμα, να υποτιμήσει το ευρώ ή να καθορίσει μόνη της τη νομισματική πολιτική. Είναι δεσμευμένη από ευρωπαϊκούς κανόνες τους οποίους δυσκολεύεται να εφαρμόσει και εξαρτάται από μια κεντρική τράπεζα που λαμβάνει αποφάσεις για ολόκληρη την Ευρωζώνη.
Το πρόβλημα της Γαλλίας μπορεί να συνοψιστεί σε μια αλληλουχία που γίνεται όλο και πιο δύσκολο να ανακοπεί. Η γήρανση του πληθυσμού αυξάνει τις δαπάνες. Οι αυξημένες δαπάνες διογκώνουν το χρέος. Το χρέος αυξάνει τους τόκους. Οι τόκοι μεγαλώνουν το έλλειμμα και το έλλειμμα ανεβάζει το κόστος δανεισμού. Την ίδια στιγμή, κάθε πολιτικός που επιχειρεί να διακόψει αυτόν τον κύκλο κινδυνεύει να χάσει την εξουσία.
Η Γαλλία δεν αποτελεί απλώς μια ακόμη ευρωπαϊκή οικονομία με υψηλό χρέος. Το μέγεθός της, η θέση της στον πυρήνα της Ευρωπαϊκής Ένωσης και ο ρόλος της στην Ευρωζώνη σημαίνουν ότι μια βαθιά γαλλική κρίση θα είχε επιπτώσεις σε ολόκληρη την ήπειρο. Και σε αντίθεση με προηγούμενες κρίσεις μικρότερων κρατών, αυτή τη φορά το ερώτημα δεν είναι μόνο ποιος θα πλήρωνε τη διάσωση, αλλά εάν υπάρχει καν η οικονομική δυνατότητα να πραγματοποιηθεί.
