Το βρετανικό παράδοξο: Η αυτοκρατορία που έγινε παράδειγμα προς αποφυγή για τις ανεπτυγμένες οικονομίες
Η παραγωγικότητα που σταμάτησε να αυξάνεται - Οι νέοι, η στέγαση και το βάρος του Brexit
Για αιώνες, το Ηνωμένο Βασίλειο αποτελούσε συνώνυμο της παγκόσμιας ισχύος. Ήταν η πατρίδα της Βιομηχανικής Επανάστασης, η χώρα που παρήγαγε σχεδόν το ένα τρίτο των παγκόσμιων βιομηχανικών αγαθών στα τέλη του 19ου αιώνα και το κέντρο μιας αυτοκρατορίας που κάλυπτε περίπου το 26% της επιφάνειας της Γης και σχεδόν το ένα τέταρτο του παγκόσμιου πληθυσμού. Για πολλούς, η βρετανική ευημερία έμοιαζε με έναν φυσικό νόμο που δεν θα μπορούσε ποτέ να ανατραπεί.
σχετικά άρθρα
Σήμερα, όμως, η εικόνα είναι εντελώς διαφορετική. Αντί για ιστορίες παγκόσμιας κυριαρχίας, η δημόσια συζήτηση περιστρέφεται γύρω από τη χαμηλή παραγωγικότητα, τη στασιμότητα της οικονομίας, την έλλειψη επενδύσεων και μια σειρά πολιτικών επιλογών που φαίνεται να έχουν οδηγήσει τη χώρα σε αδιέξοδο.
Μετά τη χρηματοπιστωτική κρίση του 2008, η βρετανική οικονομία δεν κατάφερε να ακολουθήσει τον ρυθμό άλλων ανεπτυγμένων οικονομιών. Ενώ οι Ηνωμένες Πολιτείες κατέγραψαν ανάπτυξη περίπου 87% μεταξύ 2008 και 2023, το Ηνωμένο Βασίλειο περιορίστηκε σε αύξηση περίπου 15,4%, παρόμοια με αυτή της Ευρωπαϊκής Ένωσης. Την ίδια περίοδο, η χώρα γνώρισε συνεχείς πολιτικές αναταράξεις, συχνές αλλαγές πρωθυπουργών και υποχώρηση της βιομηχανικής της παραγωγής. Η παραγωγή αυτοκινήτων έπεσε στα χαμηλότερα επίπεδα από το 1956, ενώ η Βρετανία είναι σήμερα η μοναδική χώρα της G7 όπου οι εξαγωγές αγαθών παραμένουν χαμηλότερες από τα επίπεδα του 2016.
Η παραγωγικότητα που σταμάτησε να αυξάνεται
Ένα από τα μεγαλύτερα προβλήματα της βρετανικής οικονομίας είναι η λεγόμενη «κρίση παραγωγικότητας». Για πολλά χρόνια οι οικονομολόγοι προσπαθούσαν να εξηγήσουν γιατί η παραγωγικότητα των εργαζομένων επιβραδύνθηκε τόσο απότομα μετά το 2008.
Η εξήγηση που δίνεται όλο και συχνότερα είναι απλή: η χώρα επένδυσε πολύ λιγότερο από όσο έπρεπε. Βρετανοί εργαζόμενοι διαθέτουν σημαντικά λιγότερα εργαλεία, εξοπλισμό, λογισμικό και τεχνολογική υποστήριξη σε σχέση με συναδέλφους τους σε άλλες προηγμένες οικονομίες. Παράλληλα, οι επενδύσεις σε έρευνα, ανάπτυξη και υποδομές παρέμειναν περιορισμένες.
Χαρακτηριστικό παράδειγμα αποτελεί το συγκοινωνιακό δίκτυο. Στη Γαλλία, κάθε πόλη με πληθυσμό άνω των 150.000 κατοίκων διαθέτει κάποιο σύστημα μαζικής μεταφοράς. Στη Βρετανία υπάρχουν δεκάδες πόλεις αντίστοιχου μεγέθους χωρίς ανάλογες υποδομές. Αυτό περιορίζει την κινητικότητα των εργαζομένων και συρρικνώνει την πραγματική οικονομική εμβέλεια των πιο παραγωγικών περιοχών της χώρας.
Παράλληλα, η γραφειοκρατία έχει εξελιχθεί σε σημαντικό εμπόδιο. Η προσπάθεια επαναλειτουργίας μιας μικρής σιδηροδρομικής γραμμής κοντά στο Μπρίστολ οδήγησε στη δημιουργία 79.187 σελίδων εγγράφων σχεδιασμού επί 16 χρόνια, χωρίς να έχει τοποθετηθεί ούτε ένα μέτρο νέας γραμμής.
Το φορολογικό σύστημα δέχεται επίσης έντονη κριτική. Υπάρχουν περιπτώσεις όπου η αύξηση του εισοδήματος οδηγεί σε απώλεια επιδομάτων και φορολογικών προνομίων, με αποτέλεσμα ορισμένοι εργαζόμενοι να έχουν ελάχιστο πραγματικό όφελος από επιπλέον ώρες εργασίας. Το φαινόμενο είναι τόσο έντονο ώστε εκατοντάδες χιλιάδες πολίτες φροντίζουν να παραμένουν λίγο κάτω από συγκεκριμένα εισοδηματικά όρια για να αποφύγουν δυσμενείς συνέπειες.
Οι νέοι, η στέγαση και το βάρος του Brexit
Την ίδια στιγμή, οι νέες γενιές αντιμετωπίζουν ένα ολοένα και πιο δύσκολο περιβάλλον. Το πτυχίο πανεπιστημίου δεν εγγυάται πλέον την οικονομική άνοδο που προσέφερε στο παρελθόν. Το εισοδηματικό πλεονέκτημα των αποφοίτων έχει μειωθεί σημαντικά τις τελευταίες δεκαετίες, ενώ η οικονομία δεν δημιουργεί αρκετές υψηλά αμειβόμενες επαγγελματικές θέσεις για να απορροφήσει το μορφωμένο εργατικό δυναμικό.
Ιδιαίτερη ανησυχία προκαλεί και η κατάσταση των νέων που βρίσκονται εκτός εκπαίδευσης, εργασίας ή κατάρτισης. Τον Μάρτιο του 2026, σχεδόν ένα εκατομμύριο νέοι Βρετανοί ανήκαν σε αυτή την κατηγορία, ενώ η ανεργία των νέων έφτασε το 16,1%, ξεπερνώντας για πρώτη φορά εδώ και δεκαετίες τον μέσο όρο της Ευρωπαϊκής Ένωσης. Το πιο ανησυχητικό στοιχείο είναι ότι η πλειονότητα αυτών των νέων δεν έχει εργαστεί ποτέ στη ζωή της.
Η αγορά κατοικίας αποτελεί ένα ακόμη σοβαρό πρόβλημα. Για δεκαετίες, μεγάλο μέρος του βρετανικού πλούτου διοχετεύθηκε στα ακίνητα. Σήμερα, η μέση τιμή κατοικίας στην Αγγλία αντιστοιχεί περίπου σε οκτώ φορές το ετήσιο μέσο εισόδημα, καθιστώντας την αγορά στέγης απρόσιτη για πολλούς νέους. Παρά τις κυβερνητικές εξαγγελίες για μαζική κατασκευή κατοικιών, η οικοδομική δραστηριότητα παραμένει χαμηλή, ιδίως στο Λονδίνο.
Στο ενεργειακό μέτωπο, οι επιχειρήσεις καλούνται να λειτουργήσουν με από τα υψηλότερα βιομηχανικά τιμολόγια ηλεκτρικού ρεύματος στον ανεπτυγμένο κόσμο. Το κόστος ενέργειας είναι συχνά έως και τέσσερις φορές υψηλότερο από αυτό που αντιμετωπίζουν αντίστοιχες επιχειρήσεις στις Ηνωμένες Πολιτείες.
Όλα αυτά συνδυάζονται με τις επιπτώσεις του Brexit, το οποίο πολλοί οικονομολόγοι θεωρούν τη σημαντικότερη αυτοπροκαλούμενη ζημιά στην πρόσφατη οικονομική ιστορία της χώρας. Υπολογίζεται ότι η βρετανική οικονομία είναι σήμερα περίπου 5%-6% μικρότερη από ό,τι θα ήταν εάν η χώρα είχε παραμείνει στην Ευρωπαϊκή Ένωση. Οι επενδύσεις επιχειρήσεων έχουν ουσιαστικά παγώσει από το δημοψήφισμα του 2016, ενώ η συνολική ένταση του εμπορίου έχει μειωθεί αισθητά.
Το αποτέλεσμα είναι μια κοινωνία όπου η απαισιοδοξία κυριαρχεί. Δημοσκοπήσεις δείχνουν ότι σχεδόν οκτώ στους δέκα Βρετανούς θεωρούν πως η οικονομία βρίσκεται σε κακή κατάσταση, ενώ οι περισσότεροι πιστεύουν ότι τα πράγματα θα είναι ακόμη χειρότερα μέσα στον επόμενο χρόνο.
Η σημερινή κρίση δεν αποδίδεται στην έλλειψη ταλέντου ή ιδεών. Αντίθετα, περιγράφεται ως προϊόν πολλών διαδοχικών πολιτικών επιλογών που συσσωρεύτηκαν επί χρόνια. Το ερώτημα που τίθεται πλέον είναι αν η χώρα θα βρει τη βούληση να αντιμετωπίσει αυτά τα προβλήματα ή αν θα συνεχίσει να βλέπει την απόσταση που τη χωρίζει από τις πιο δυναμικές οικονομίες του κόσμου να μεγαλώνει.
