Πώς η φτώχεια έγινε βιομηχανία δισεκατομμυρίων στις ΗΠΑ – Οι εταιρείες που κερδίζουν χρήματα από τους φτωχότερους πολίτες
Από τα επιδόματα και τη δημόσια υγεία μέχρι τη στέγαση και την αναδοχή παιδιών, ένα τεράστιο δίκτυο ιδιωτικών εταιρειών αποκομίζει κέρδη από προγράμματα που δημιουργήθηκαν για να βοηθούν τους πιο ευάλωτους Αμερικανούς
Στις Ηνωμένες Πολιτείες, εκατομμύρια άνθρωποι ζουν κάτω από το όριο της φτώχειας. Για μια τετραμελή οικογένεια, αυτό σημαίνει ετήσιο εισόδημα περίπου 31.000 δολαρίων ή και λιγότερο, ποσό που συχνά δεν επαρκεί για την κάλυψη βασικών αναγκών. Για να στηρίξει αυτούς τους πολίτες, η αμερικανική κυβέρνηση δαπανά κάθε χρόνο περίπου 1 τρισεκατομμύριο δολάρια μέσω προγραμμάτων κοινωνικής πρόνοιας, υγείας, στέγασης και οικονομικής ενίσχυσης.
σχετικά άρθρα
Όμως, ένα σημαντικό μέρος αυτών των χρημάτων δεν φτάνει απευθείας στους δικαιούχους. Αντίθετα, περνά μέσα από ένα δίκτυο ιδιωτικών εταιρειών, οι οποίες έχουν αναλάβει τη διαχείριση πολλών από τα προγράμματα κοινωνικής πρόνοιας. Η λογική πίσω από αυτή την επιλογή ήταν ότι ο ιδιωτικός τομέας θα μπορούσε να λειτουργήσει πιο αποτελεσματικά από το κράτος. Ωστόσο, η πραγματικότητα αποδείχθηκε πολύ πιο σύνθετη.
Η μεγάλη στροφή ξεκίνησε τη δεκαετία του 1980, όταν η κυβέρνηση του Ρόναλντ Ρέιγκαν προώθησε την ιδέα ότι οι ιδιωτικές επιχειρήσεις μπορούν να προσφέρουν κοινωνικές υπηρεσίες με μικρότερο κόστος και μεγαλύτερη αποδοτικότητα. Η πολιτική αυτή όχι μόνο συνεχίστηκε αλλά επεκτάθηκε τα επόμενα χρόνια, ιδιαίτερα επί προεδρίας Μπιλ Κλίντον.
Έτσι, αντί η ομοσπονδιακή κυβέρνηση να διαχειρίζεται άμεσα πολλά προγράμματα πρόνοιας, τα χρήματα άρχισαν να διοχετεύονται στις πολιτείες, οι οποίες με τη σειρά τους ανέθεταν τη διαχείρισή τους σε ιδιωτικές εταιρείες. Οι εταιρείες αυτές αναλάμβαναν να ελέγχουν ποιος δικαιούται βοήθεια, να εξετάζουν αιτήσεις, να επιβλέπουν προγράμματα υγείας και να διανέμουν επιδόματα.
Αν και σε ορισμένες περιπτώσεις το μοντέλο αυτό οδήγησε σε βελτιώσεις, όπως η αντικατάσταση των χάρτινων κουπονιών τροφίμων από ηλεκτρονικές κάρτες, δεν άργησαν να εμφανιστούν σοβαρά προβλήματα.
Οι εταιρείες που βρήκαν κέρδη στα κοινωνικά προγράμματα
Ένα χαρακτηριστικό παράδειγμα αφορά τις φορολογικές ελαφρύνσεις για χαμηλόμισθους εργαζόμενους. Παρότι πρόκειται για ένα σχετικά απλό επίδομα που θα μπορούσε να χορηγείται εύκολα, το πολύπλοκο αμερικανικό φορολογικό σύστημα έχει δημιουργήσει μια ολόκληρη βιομηχανία εταιρειών που αναλαμβάνουν τη συμπλήρωση φορολογικών δηλώσεων.
Ορισμένες από αυτές τις εταιρείες κατηγορήθηκαν ότι αποκόμιζαν κέρδη μέσω δανείων με υψηλές χρεώσεις ή παρακρατώντας επιπλέον ποσά από τις επιστροφές φόρων των πελατών τους. Με αυτόν τον τρόπο, χρήματα που προορίζονταν για την ενίσχυση χαμηλόμισθων οικογενειών κατέληγαν εν μέρει στα ταμεία ιδιωτικών επιχειρήσεων.
Ανάλογα φαινόμενα έχουν καταγραφεί και στον τομέα της στέγασης. Στις ΗΠΑ, αντί για μεγάλης κλίμακας δημόσιες κατοικίες, πολλοί δικαιούχοι λαμβάνουν κρατικά κουπόνια ενοικίου. Ορισμένοι ιδιοκτήτες ακινήτων εκμεταλλεύονται το σύστημα αυξάνοντας τα ενοίκια πολύ πάνω από τις πραγματικές τιμές της αγοράς, γνωρίζοντας ότι μεγάλο μέρος του ποσού θα καταβληθεί από το κράτος.
Έρευνες έχουν δείξει περιπτώσεις όπου διαμερίσματα ενοικιάζονταν εκατοντάδες δολάρια ακριβότερα από την κανονική τους αξία, επιβαρύνοντας σημαντικά τους κρατικούς προϋπολογισμούς χωρίς να βελτιώνεται η ποιότητα ζωής των δικαιούχων.
Ακόμη μεγαλύτερη συζήτηση προκαλεί ο ρόλος εταιρειών που λειτουργούν ως ενδιάμεσοι διαχειριστές κοινωνικών προγραμμάτων. Ανάμεσα στις μεγαλύτερες βρίσκεται η Maximus, μια εταιρεία που ειδικεύεται στη διαχείριση κρατικών υπηρεσιών πρόνοιας και υγείας.
Τα έσοδά της αυξήθηκαν από περίπου 88 εκατομμύρια δολάρια το 1995 σε σχεδόν 5 δισεκατομμύρια δολάρια σήμερα, καθώς ανέλαβε όλο και περισσότερα κρατικά συμβόλαια.
Οι επικριτές του μοντέλου υποστηρίζουν ότι οι εταιρείες αυτές έχουν κίνητρο να μειώνουν το κόστος όσο το δυνατόν περισσότερο, καθώς έτσι αυξάνουν τα περιθώρια κέρδους τους. Σε ορισμένες πολιτείες, μετά την ανάληψη προγραμμάτων Medicaid από ιδιωτικούς διαχειριστές, καταγράφηκαν αυξημένες καθυστερήσεις στις αιτήσεις πολιτών και περιπτώσεις αποκλεισμού δικαιούχων από υπηρεσίες υγείας.
Υγεία, παιδιά και η πιο αμφιλεγόμενη πλευρά του συστήματος
Ιδιαίτερη κριτική έχει ασκηθεί και σε ορισμένες επιχειρήσεις που δραστηριοποιούνται στον χώρο της δημόσιας υγείας.
Στον τομέα της οδοντιατρικής, υπήρξαν υποθέσεις όπου αλυσίδες κλινικών που εξυπηρετούσαν αποκλειστικά δικαιούχους Medicaid κατηγορήθηκαν ότι πραγματοποιούσαν ιατρικά περιττές επεμβάσεις προκειμένου να εισπράττουν περισσότερα χρήματα από το πρόγραμμα. Σε μία περίπτωση, εταιρεία κατέβαλε δεκάδες εκατομμύρια δολάρια για να διευθετήσει σχετικές κατηγορίες.
Παρόμοια ζητήματα έχουν αναδειχθεί και στον χώρο της αιμοκάθαρσης. Η αμερικανική κυβέρνηση χρηματοδοτεί εδώ και δεκαετίες τις θεραπείες ασθενών με νεφρική ανεπάρκεια. Ωστόσο, επειδή τα κέντρα αιμοκάθαρσης πληρώνονται ανά συνεδρία, ορισμένοι επικριτές υποστηρίζουν ότι το οικονομικό μοντέλο δημιουργεί κίνητρα ώστε οι ασθενείς να παραμένουν περισσότερο χρόνο σε θεραπεία αντί να προωθούνται ταχύτερα σε μεταμόσχευση νεφρού.
Η πιο αμφιλεγόμενη περίπτωση αφορά ίσως τα παιδιά που βρίσκονται σε αναδοχή. Όταν ένα παιδί έχει χάσει γονέα ή διαθέτει σοβαρή αναπηρία, δικαιούται συγκεκριμένες κοινωνικές παροχές από το ομοσπονδιακό κράτος.
Σε αρκετές πολιτείες, ιδιωτικές εταιρείες προσλαμβάνονται για να εντοπίζουν τα παιδιά που πληρούν τα κριτήρια. Σύμφωνα με αναφορές, σε ορισμένες περιπτώσεις τα χρήματα που προορίζονταν για τα ίδια τα παιδιά κατέληγαν στους προϋπολογισμούς των πολιτειών, ενώ οι εταιρείες λάμβαναν αμοιβές για τον εντοπισμό αυτών των περιπτώσεων.
Η συζήτηση γύρω από το αν η ιδιωτικοποίηση της κοινωνικής πρόνοιας πέτυχε ή απέτυχε παραμένει ανοιχτή. Οι υποστηρικτές της τονίζουν ότι πολλές υπηρεσίες λειτουργούν πλέον πιο γρήγορα και με χαμηλότερο κόστος. Οι επικριτές, από την άλλη πλευρά, υποστηρίζουν ότι όταν το κέρδος γίνεται βασικό κίνητρο σε προγράμματα που αφορούν τους φτωχούς, τους ηλικιωμένους, τα άτομα με αναπηρία και τα παιδιά, δημιουργούνται αναπόφευκτα στρεβλά κίνητρα.
Το αποτέλεσμα είναι ένα σύστημα στο οποίο δισεκατομμύρια δολάρια κινούνται κάθε χρόνο γύρω από τη φτώχεια, δημιουργώντας μια ολόκληρη οικονομία εταιρειών, συμβούλων και εργολάβων που εξαρτώνται από τα κοινωνικά προγράμματα. Και αυτό έχει οδηγήσει πολλούς να υποστηρίζουν ότι, σε ορισμένες περιπτώσεις, η φτώχεια δεν αποτελεί μόνο κοινωνικό πρόβλημα αλλά και μια εξαιρετικά κερδοφόρα επιχειρηματική δραστηριότητα.
