Στον πυρηνικό σταθμό του Τσερνόμπιλ, η έξοδος από το καθορισμένο μονοπάτι προκαλεί άμεση επιτάχυνση του μετρητή ραδιενέργειας, με τον ήχο να σταθεροποιείται ξανά με την επιστροφή στο ασφαλές έδαφος, σηματοδοτώντας μια αόρατη διαχωριστική γραμμή. Πάνω από την περιοχή δεσπόζει το «Νέο Ασφαλές Περίβλημα» (NSC), η μεγαλύτερη κινητή χαλύβδινη κατασκευή που έχει δημιουργηθεί ποτέ. Το τόξο του, ψηλότερο από το Άγαλμα της Ελευθερίας και φαρδύτερο από το Κολοσσαίο, καλύπτει το σημείο της καταστροφής ως ένα γιγαντιαίο υπόστεγο. Ολοκληρώθηκε το 2019, με κόστος 2,5 δισεκατομμύρια δολάρια και χρηματοδότηση από 45 χώρες, με στόχο τη μόνιμη απομόνωση της εσωτερικής ζώνης αποκλεισμού, μιας ραδιενεργού περιοχής στο μέγεθος της Κύπρου, εγκαταλελειμμένης από τον άνθρωπο.
σχετικά άρθρα
Κάτω από αυτό το χαλύβδινο περίβλημα βρίσκεται η «σαρκοφάγος», μια τεράστια κατασκευή από σκυρόδεμα που ολοκληρώθηκε εντός 206 ημερών για να καλύψει τα ερείπια του αντιδραστήρα Νο 4, ο οποίος εξερράγη στις 26 Απριλίου 1986, στο χειρότερο πυρηνικό ατύχημα της ιστορίας. Η δομή, από κοντά, φανερώνει την πρόχειρη φύση της κατασκευής της, με βαριές πλάκες, ορατές ενώσεις και σημάδια φθοράς. Στο εσωτερικό της παραμένουν εγκλωβισμένοι περίπου 180 τόνοι πυρηνικού καυσίμου και αρκετοί τόνοι ραδιενεργού υλικού.
Το NSC σχεδιάστηκε για να επιτρέψει την ασφαλή αποσυναρμολόγηση της σαρκοφάγου μέσα στις επόμενες δεκαετίες, προστατεύοντας παράλληλα το περιβάλλον σε περίπτωση κατάρρευσης. Ωστόσο, ο σχεδιασμός του δεν προέβλεπε τον πόλεμο, ούτε την κατοχή του Τσερνόμπιλ στις πρώτες εβδομάδες της ρωσικής εισβολής στην Ουκρανία το 2022, ούτε μια επίθεση με drone τρία χρόνια αργότερα. Στις 14 Φεβρουαρίου 2025, ένα ρωσικό drone, αξίας περίπου 20.000 δολαρίων, έπληξε τη βορειοδυτική πλευρά της οροφής του, ανοίγοντας τρύπα στο ατσάλινο τόξο και πλήττοντας τη λειτουργικότητά του. Ο γενικός διευθυντής του σταθμού, Σερχίι Ταρακάνοφ, προειδοποίησε ότι «αν καταρρεύσει η σαρκοφάγος, πάνω από εκατό τόνοι πυρηνικού καυσίμου θα μπορούσαν να απελευθερωθούν στην ατμόσφαιρα». Ουκρανοί αξιωματούχοι και δυτικοί ειδικοί εκτιμούν ότι η πλήρης αποκατάσταση πρέπει να ολοκληρωθεί μέσα σε τέσσερα χρόνια, διαφορετικά η προβλεπόμενη διάρκεια ζωής του NSC, που είναι 100 χρόνια, δεν θα μπορεί να διασφαλιστεί. Το κόστος εκτιμάται έως και 500 εκατομμύρια ευρώ, ποσό που η Ουκρανία εξακολουθεί να αναζητά. Εν τω μεταξύ, ο πόλεμος συνεχίζεται και η Ρωσία εξακολουθεί να εκτοξεύει drones και πυραύλους σε περιοχές κοντά στον πυρηνικό σταθμό, αυξάνοντας τον κίνδυνο νέας καταστροφής. Σαράντα χρόνια μετά το πυρηνικό ατύχημα του 1986, ένα από τα πιο ευάλωτα σημεία του πλανήτη παραμένει υπό συνεχή απειλή.
Ο Ολεξάντρ Σκομαρόχοφ, αναπληρωτής αρχιμηχανικός του σταθμού, ξύπνησε τα ξημερώματα της 14ης Φεβρουαρίου 2025 μετά από ειδοποίηση φρουρού. Με εμπειρία σχεδόν τεσσάρων δεκαετιών, αναγνώρισε αμέσως τη σοβαρότητα της κατάστασης, καθώς το drone είχε πλήξει το τόξο σε ύψος 85 μέτρων, προκαλώντας έκρηξη που καταγράφηκε ακόμη και στα σεισμολογικά όργανα του σταθμού. Η φωτιά που ακολούθησε αποτέλεσε τη μεγαλύτερη απειλή. Οι πυροσβέστες χρειάστηκαν τρεις εβδομάδες για να σβήσουν πλήρως τις εστίες, ανοίγοντας εκατοντάδες οπές στο εξωτερικό περίβλημα για να ρίξουν νερό στα σημεία που έκαιγαν στο εσωτερικό. Οι ζημιές κατέστρεψαν δύο κρίσιμα συστήματα: τη λειτουργία εγκλωβισμού της ραδιενέργειας και το σύστημα ελέγχου υγρασίας που προστατεύει το χάλυβα από διάβρωση. Ο μηχανικός Έρικ Σμίμαν, επικεφαλής του αρχικού σχεδιασμού του τόξου τη δεκαετία του 1990, δήλωσε σε έκθεση για τη Greenpeace Ουκρανίας ότι «η ρωσική επίθεση κατέστρεψε τις βασικές λειτουργίες του νέου ασφαλούς περιβλήματος».
Η ενδεχόμενη κατάρρευση της σαρκοφάγου, είτε λόγω πλήγματος είτε λόγω φθοράς, θα μπορούσε να απελευθερώσει νέφος ραδιενεργών σωματιδίων χωρίς κανένα προστατευτικό φράγμα. Ο ειδικός της Greenpeace, Σον Μπέρνι, προειδοποίησε ότι «θα αποτελούσε τεράστιο κίνδυνο για όσους εργάζονται στο Τσερνόμπιλ και θα καθυστερούσε την αποκατάσταση για πολλά χρόνια». Οι συνθήκες εργασίας για τις απαραίτητες επιδιορθώσεις είναι εξαιρετικά δύσκολες, καθώς τα επίπεδα ραδιενέργειας πάνω από τη ζημιωμένη περιοχή περιορίζουν την παραμονή των εργαζομένων σε περίπου 20 ώρες ετησίως. Ο Σερχίι Ταρακάνοφ σημείωσε ότι «οι τεχνικοί μπορούν να εργάζονται εκεί μόνο για λίγα λεπτά κάθε φορά», προσθέτοντας ότι απαιτούνται περίπου εκατό εξειδικευμένοι εργαζόμενοι σε διαδοχικές βάρδιες, πάνω σε καμπύλες και μολυσμένες επιφάνειες. Ο Σκομαρόχοφ, που εργάζεται στον σταθμό από το 1987, παραδέχεται ότι δυσκολεύεται να αποδεχθεί τη νέα πραγματικότητα, δηλώνοντας: «Ήρθα εδώ για να διασφαλίσω ότι αυτό που συνέβη δεν θα ξανασυμβεί ποτέ». Η δήλωση αυτή γίνεται στην αίθουσα ελέγχου του αντιδραστήρα Νο 4, εκεί όπου, στις 1:23 τα ξημερώματα της 26ης Απριλίου 1986, οι χειριστές πάτησαν το κουμπί AZ-5 στην ύστατη προσπάθεια να σταματήσουν τον αντιδραστήρα.
Η έκρηξη που ακολούθησε το 1986, αποτέλεσμα σχεδιαστικών λαθών και αστάθειας του πυρήνα, προκάλεσε το μεγαλύτερο πυρηνικό δυστύχημα της ιστορίας. Είκοσι οκτώ άνθρωποι πέθαναν από οξεία ραδιενέργεια, 116.000 εκκενώθηκαν, και ραδιενεργά σωματίδια ταξίδεψαν ως τη βόρεια Ευρώπη. Το ατύχημα εντοπίστηκε πρώτα στη Σουηδία, όταν εργάτης πυρηνικού σταθμού ενεργοποίησε κατά λάθος συναγερμό ραδιενέργειας. Ο ιστορικός Σερχίι Πλοχί, στο βιβλίο του για το Τσερνόμπιλ, υποστηρίζει ότι η τραγωδία συνέβαλε στη διαμόρφωση της σύγχρονης ουκρανικής εθνικής συνείδησης, αποκαλύπτοντας τις αποτυχίες του σοβιετικού συστήματος. Η ρωσική εισβολή του 2022, γράφει, αποτέλεσε μια νέα στιγμή ενότητας, με το Τσερνόμπιλ και πάλι στο επίκεντρο.
Ρωσικές δυνάμεις κατέλαβαν τον σταθμό στις 24 Φεβρουαρίου 2022, μετατρέποντας την περιοχή σε στρατιωτική ζώνη. Ορισμένοι εργαζόμενοι κρατήθηκαν και εργάστηκαν επί έναν μήνα χωρίς διακοπή. Η Νατάλια, υπάλληλος του σταθμού από το 1980, δήλωσε: «Δεν μπορούσα να φανταστώ ότι ο πόλεμος θα έφτανε εδώ». Όταν οι ρωσικές δυνάμεις αποχώρησαν, άφησαν πίσω λεηλατημένα γραφεία και ίχνη κατοχής. Στην είσοδο της ζώνης αποκλεισμού, τα σημάδια του πολέμου συνυπάρχουν με την ησυχία της φύσης: στρατιώτες, φυλάκια, αλλά και δάση που ανακτούν τον χώρο τους. Εκεί όπου οι άνθρωποι δεν μπορούν πια να ζήσουν, άγρια ζώα έχουν επιστρέψει – άλογα Πρζεβάλσκι, λύκοι, λυγξ, ακόμη και τεράστιοι γουλιανοί στα νερά του σταθμού. Ωστόσο, η απομόνωση δεν σημαίνει ασφάλεια. Από τον Οκτώβριο του 2024, ο σταθμός έχει βιώσει τέσσερις ολικές διακοπές ρεύματος λόγω ρωσικών επιθέσεων, αναγκάζοντας τη χρήση γεννητριών για την ψύξη των καυσίμων. Ο Ταρακάνοφ τόνισε: «Ζητούμε από τη διεθνή κοινότητα να κατανοήσει. Υπάρχει πραγματικός κίνδυνος νέου περιστατικού μπορεί να συμβεί οποιαδήποτε στιγμή.»
