Αυξάνονται οι φωνές στο αμερικανικό Κογκρέσο που ζητούν την παραίτηση του υπουργού Εμπορίου των ΗΠΑ, Χάουαρντ Λάτνικ, εξαιτίας των σχέσεών του με τον Τζέφρι Έπσταϊν, τον χρηματιστή και καταδικασμένο για σεξουαλικά εγκλήματα σε βάρος ανηλίκων, ο οποίος έχει πλέον αποβιώσει.
σχετικά άρθρα
Ο Δημοκρατικός γερουσιαστής από την Καλιφόρνια Άνταμ Σιφ δήλωσε τη Δευτέρα ότι ο Λάτνικ «είπε ψέματα στον αμερικανικό λαό» σχετικά με τις επαφές του με τον Έπσταϊν. «Τα ψέματα του Λάτνικ για τις επιχειρηματικές του συναλλαγές με έναν καταδικασμένο παιδόφιλο εγείρουν σοβαρά ερωτήματα για την κρίση και την ηθική του», ανέφερε, προσθέτοντας ότι «ο Λάτνικ δεν έχει καμία θέση ως υπουργός Εμπορίου και πρέπει να παραιτηθεί άμεσα».
Ο Λάτνικ διετέλεσε επί σχεδόν τρεις δεκαετίες διευθύνων σύμβουλος της χρηματοοικονομικής εταιρείας Cantor Fitzgerald, πριν ενταχθεί στο υπουργικό συμβούλιο του προέδρου Ντόναλντ Τραμπ ως υπουργός Εμπορίου πέρυσι. Πρώην Δημοκρατικός, υπήρξε από τους μεγαλύτερους δωρητές της προεκλογικής εκστρατείας του Τραμπ το 2024 και συν-επικεφαλής της μεταβατικής του ομάδας, ενώ οι δύο άνδρες γνωρίζονται κοινωνικά εδώ και δεκαετίες.
Σύμφωνα με τους Financial Times το τελευταίο διάστημα, ωστόσο, ο Λάτνικ δέχεται έντονη πολιτική πίεση, μετά τη δημοσιοποίηση εγγράφων από το υπουργείο Δικαιοσύνης των ΗΠΑ, τα οποία φέρονται να διαψεύδουν τους προηγούμενους ισχυρισμούς του ότι είχε διακόψει κάθε σχέση με τον Έπσταϊν πριν από περισσότερα από 20 χρόνια.
Ο Ρεπουμπλικανός βουλευτής από το Κεντάκι Τόμας Μάσι δήλωσε στο CNN ότι «πρέπει απλώς να παραιτηθεί», προσθέτοντας πως «έχει πολλά να απαντήσει, αλλά ειλικρινά θα έκανε τη ζωή του προέδρου πιο εύκολη αν παραιτούνταν».
Στις εκκλήσεις προστέθηκε και ο Δημοκρατικός βουλευτής Ρόμπερτ Γκαρσία, κορυφαίο στέλεχος της αντιπολίτευσης στην Επιτροπή Εποπτείας της Βουλής, ο οποίος έγραψε στην πλατφόρμα Χ ότι ο Λάτνικ «λέει ψέματα για τη σχέση του με τον Έπσταϊν». Όπως ανέφερε, «είπε ότι δεν είχε καμία επαφή με τον Έπσταϊν μετά το 2005, όμως τώρα γνωρίζουμε ότι συνεργάζονταν επιχειρηματικά. Ο Λάτνικ πρέπει να παραιτηθεί ή να αποπεμφθεί».
Ο Λευκός Οίκος εμφανίστηκε τη Δευτέρα να υπερασπίζεται τον υπουργό. «Ο πρόεδρος Τραμπ έχει συγκροτήσει το καλύτερο και πιο μεταρρυθμιστικό υπουργικό συμβούλιο της σύγχρονης ιστορίας. Ολόκληρη η κυβέρνηση Τραμπ, συμπεριλαμβανομένου του υπουργού Λάτνικ και του υπουργείου Εμπορίου, παραμένει προσηλωμένη στην προσφορά αποτελεσμάτων για τον αμερικανικό λαό», δήλωσε ο εκπρόσωπος Κους Ντεσάι.
Σε συνέντευξή του πέρυσι, ο Λάτνικ είχε περιγράψει μια συνάντησή του με τον Έπσταϊν το 2005, όταν ήταν γείτονες στο Upper East Side του Μανχάταν, λέγοντας ότι διέκοψε κάθε σχέση μαζί του λίγο αργότερα. «Η σύζυγός μου κι εγώ αποφασίσαμε ότι δεν θα ξαναβρεθώ ποτέ στο ίδιο δωμάτιο με αυτό το αηδιαστικό άτομο», είχε δηλώσει, προσθέτοντας: «Δεν ήμουν ποτέ μαζί του κοινωνικά, για δουλειά ή φιλανθρωπία. Αν ήταν εκεί, εγώ δεν πήγαινα, γιατί είναι αποκρουστικός».
Ωστόσο, τα έγγραφα του υπουργείου Δικαιοσύνης που δόθηκαν στη δημοσιότητα τον περασμένο μήνα φαίνεται να αντικρούουν αυτή την εκδοχή. Σύμφωνα με emails, οι δύο άνδρες φέρονται να διατηρούσαν επαφές τα επόμενα χρόνια, να κανονίζουν κοινωνικές συναντήσεις στη Νέα Υόρκη και στις Παρθένες Νήσους και, τουλάχιστον σε μία περίπτωση, να επένδυσαν από κοινού σε ιδιωτική εταιρεία. Αντάλλασσαν επίσης αλληλογραφία για ζητήματα της γειτονιάς τους, προσπαθώντας το 2018 να μπλοκάρουν πολεοδομική άδεια απέναντι από τα σπίτια τους.
Σε email του 2011, βοηθός του Έπσταϊν αναφερόταν σε προγραμματισμένο ραντεβού για ποτό με τον Λάτνικ, ενώ μηνύματα του Δεκεμβρίου 2012 δείχνουν ότι ο Λάτνικ σχεδίαζε να συναντήσει τον Έπσταϊν για γεύμα στο Little Saint James, το ιδιωτικό νησί του τελευταίου στην Καραϊβική. Λίγες ημέρες αργότερα, βοηθός του Έπσταϊν έστειλε email στον Λάτνικ με το μήνυμα: «Χάρηκε που σε είδε».
Παράλληλα, συμφωνία αγοράς μετοχών στα τέλη του 2012 δείχνει ότι οι δύο άνδρες υπέγραψαν, μέσω διαφορετικών οντοτήτων, για την απόκτηση μεριδίων στην εταιρεία Adfin, η οποία πλέον δεν λειτουργεί. Το 2018, ο Λάτνικ έστειλε επίσης email στον Έπσταϊν σχετικά με προτεινόμενο οικοδομικό έργο στη γειτονιά τους.
Η Δημοκρατική βουλευτής Μελάνι Στάνσμπερι, μέλος της Επιτροπής Εποπτείας της Βουλής, ζήτησε τη Δευτέρα να κληθεί ο Λάτνικ να καταθέσει ενώπιον της επιτροπής, η οποία έχει εντείνει την έρευνά της για τον χειρισμό της υπόθεσης Έπσταϊν από την κυβέρνηση. «Η επιτροπή διατηρεί κατάλογο προσώπων που ενδέχεται να κληθούν με κλήτευση», δήλωσε, προσθέτοντας ότι «ο κ. Λάτνικ πρέπει, κατά τη γνώμη μου, να παραιτηθεί άμεσα».
Ο Ρεπουμπλικανός πρόεδρος της επιτροπής, Τζέιμς Κόμερ, δεν απέκλεισε το ενδεχόμενο κλήτευσης του υπουργού, λέγοντας ότι η επιτροπή ενδιαφέρεται «να μιλήσει με οποιονδήποτε μπορεί να έχει πληροφορίες που θα βοηθήσουν στην απονομή δικαιοσύνης για τα θύματα».
Το υπουργείο Εμπορίου απέρριψε τις εκκλήσεις για παραίτηση, κάνοντας λόγο για «αποτυχημένη προσπάθεια των παραδοσιακών μέσων να αποσπάσουν την προσοχή από τα επιτεύγματα της κυβέρνησης», ενώ υποστήριξε ότι «ο κ. και η κ. Λάτνικ γνώρισαν τον Τζέφρι Έπσταϊν το 2005 και είχαν πολύ περιορισμένες επαφές μαζί του τα επόμενα 14 χρόνια».
Οι δηλώσεις του Κόμερ έγιναν μετά τη σύντομη εμφάνιση της Γκισλέιν Μάξγουελ ενώπιον της επιτροπής. Η Μάξγουελ, η οποία εκτίει ποινή 20 ετών φυλάκισης ως συνεργός του Έπσταϊν, επικαλέστηκε την Πέμπτη Τροπολογία του αμερικανικού Συντάγματος και αρνήθηκε να απαντήσει σε ερωτήσεις. Ο Κόμερ ανέφερε ότι ο δικηγόρος της είπε πως θα μιλούσε εάν της δινόταν χάρη από τον Τραμπ, με τον ίδιο να δηλώνει ότι «προσωπικά» δεν θεωρεί πως «πρέπει να της δοθεί οποιαδήποτε μορφή ασυλίας ή χάρης».
Ο Τραμπ, πάντως, δεν έχει αποκλείσει το ενδεχόμενο απονομής χάρης στη Μάξγουελ, λέγοντας στο παρελθόν ότι «δεν το αποκλείει ούτε το επιβεβαιώνει».
